На исходе первой недели нашего путешествия восприятие полностью перестроилось. Я привычно затушил рассветный костерок и осознал потерю привычного фонового шума в ушах. Вечное шептание сырой маны, сопровождавшее активные навыки, исчезло. Осталась сухая, кристально ясная выверенность ощущений.

Ладонь уверенно легла на покрытый крупными каплями росы дёрн. Проступившие на предплечье линии слились в единую систему с подстилающими слоями корневищ. Сигналы от окружающей меня природы приобрели строгую структуру вместо привычной мешанины. Внутренний своего рода радар с легкостью отделил тяжесть влажного суглинка от журчания подземной водоносной жилы.

В шести сотнях шагов к западу двигался небольшой прайд рогатых куниц. Вибрация их лап донесла мне параметры скорости, приблизительную массу зверьков, вектор направления и расслабленные такты энергетических центров животных.

За километровой отметкой на обочине вытоптанного тракта обосновалась группа путников. Оттуда доносилось характерное лязганье амуниции вперемешку с духом конского пота. В воздухе тянуло резкой химией масляной краски от кузова телеги.

Мана прекратила делиться на температурные показатели или размытые контуры. Лес начал общаться со мной более связными образами, которые даровали мне куда более полное понимание того, что творится вокруг, без необходимости проводить разведку.

Из густого лещинника вышла Ран с бездыханной перепёлкой в пальцах. Она остановилась у края стоянки. Рыжий хвост нервно мазнул по полам её одежды. Девушка моргнула и сглотнула, медленно приближаясь к потухшему очагу.

— От тебя пахнет так, словно передо мной торчит замшелый пень, Вик. Мой нос упорно сообщает, что передо мной старое мертвое дерево.

Поднявшись, я смахнул с колена налипшую хвою. В груди крепло спокойное понимание собственных возросших возможностей. Континент таил в своих недрах тысячи проблем, но сейчас у меня хватало сил диктовать миру собственные правила. По крайней мере, я теперь точно мог расправить с большим количеством проблем, которые могли бы встретиться на моем пути.

— Доедай птицу, рыжая, — я закинул сумку за плечо. — Нам нужно до заката преодолеть еще приличное расстояние. На юге формируется плотный эфирный застой, хочу осмотреть этот феномен вблизи.

Ран безропотно вгрызлась зубами в дичь, уничтожив завтрак в три суетливых укуса. Отерев лицо рукой, кицунэ зашагала следом. Мы уходили дальше от береговой линии, где дороги расходились сотней неведомых перспектив.

Корневая сеть под подошвами сапог отозвалась частой дрожью. Я замедлил ход, перенес вес на пятку опорной ноги и застыл, осознавая те ощущения, что приходили ко мне от земли.

Справа, километрах в двух от нашего маршрута, сквозь разросшийся орешник продирались люди. Дюжина мужиков. Цепь загонщиков смыкалась, планомерно отрезая сектора. Они обменивались отрывистыми птичьими посвистами, легко теряющимися на фоне лесного гомона, но выдававшими слаженную тактику. До меня даже с такого расстояния доносился въедливый дух дегтя, оружейного масла и кислотной пропитки ловчих сетей, которой пользуются для заглушки человеческого запаха.

Внутри сужающегося кольца металась стая мана-зверей. Шесть особей. Через земляную толщу ощущался их рваный галоп.

Второй ранг, псовые, повадками похожие на волков, однако с более массивным костяком и буквально пышущими жаром ядрами. Загнанные создания хаотично кидались из стороны в сторону, раз за разом утыкаясь в грамотно расставленные барьеры, которыми загонщики аккуратно отсекали им пути отхода.

Ран затормозила секунда в секунду со мной. Лисица с шумом втянула воздух, ее ноздри раздулись, а янтарные зрачки сузились. Девушка обернулась к источнику шума, и черты ее лица приобрели пугающе прагматичную жесткость. Мана-зверь уже сообразил, кто нарушает покой чащи, и прямо сейчас выбирал способ устранения помехи.

Обменявшись короткими взглядами, мы синхронно скользнули прочь с протоптанной дорожки. Чаща мгновенно скрыла наши силуэты. Покров Сумерек смазал мои контуры на фоне пятнистых теней. Ран же буквально растворилась в зарослях, полагаясь исключительно на безупречную грацию высшего хищника, умеющего правильно работать со слепыми зонами двуногих. Разделившись, мы стали обходить чужаков по широкой дуге с намерением отрезать им отступление.

Дистанция сократилась до полусотни шагов, позволив оценить уровень вторженцев. Вместо сброда крестьян с вилами и дубьем, по кустам передвигались наемники в добротной экипировке, подходящей для леса, но без опознавательных знаков. На предплечьях тускло отсвечивали артефактные пластины. Двое впереди волокли раскинутые сети. Металлическая нить основы мерцала вязью сдерживающих плетений. На широких ремнях еще у троих болтались массивные стальные кандалы, оснащенные специальными стопорами для глушения энергетических потоков. Целью облавы служил живой отлов мана-зверей. За группу наполненных огненной магией псовых заказчик наверняка отвалил весьма приличный куш. Вот они сюда и сунулись.

Внутри начал закипать гнев. В бытность земным егерем подобная бешеная ярость накрывала меня при виде брошенных в снегу туш с отрубленными лапами или скрытых капканов на исчезающие виды. Одно дело — честно выследить зверя ради куска мяса и теплой шкуры для выживания зимой. И совсем иная категория — это промышленное браконьерство, ради звона монет, нарушающее любые биологические балансы. Эти дельцы пришли сюда выгребать чужие ресурсы под ноль.

Ран вступила в игру первой, напрочь игнорируя всякие команды. Трансформироваться кицунэ не стала. Рыжая девчонка просто отделилась от ствола широкого ясеня вальяжным шагом вышедшей подышать горожанки и сделала небрежный взмах кистью. Воздух распороли два серповидных искажения. Выброс заклинаний сопроводил неприятный хруст.

Первая магическая дуга рубанула по силовым стропам ловчей снасти. Конструкция мгновенно провисла. Искрящиеся вспышки оборванных рун ознаменовали превращение дорогущего изделия в тяжелый моток ненужного хлама. Второе лезвие влетело аккурат в грудную клетку ближайших наемников. Мужиков смело с ног, подбросило и швырнуло в колючие кусты ежевики с такой силой, что из них вышибло дух.

Стоять в стороне я не собирался. Присев на колено, вжал пятерню во влажный мох поверх корневища и направил через Ивару эфирный сигнал. Прямо под подошвой арбалетчика, вскинувшего оружие с толстым наконечником-шприцем, вздыбился грунт. Выскочившая лоза оплела ногу стрелка и с силой рванула вниз. Лишившись опоры, ловец взмахнул руками, откинул свой арбалет в траву и на всем ходу врезался лицом в землю, чудом избежав перелома носа.

Нарушенная цепь облавы немедленно дала брешь. Зажатые звери инстинктивно почувствовали слабое звено, прекратили паническое мельтешение и единой стаей вырвались в образовавшийся коридор. Мана-хищники быстро растворились в дебрях, где таскаться в тяжелых куртках и с железом наперевес без хорошего следопыта рискнет только форменный самоубийца.

Ран тем временем сфокусировалась на уцелевших наемниках. Взгляд кицунэ утратил напускную отстраненность. Сейчас мана-зверем двигал сухой расчет устранения досадной помехи, кардинально отличавшийся от того безумного энергетического шторма, что бушевал вокруг нее в наш первый раз. Лисица подалась вперед. Ее пальцы сформировали замысловатый изгиб, собирая разрушительный каскад для добивания оставшихся чужаков.

Мне пришлось разорвать дистанцию через сдвоенную активацию Молниеносного Шага. Очутившись аккурат на линии атаки, я преградил ей путь к дезориентированным ловцам. Защитная стойка здесь не годилась, поэтому я выпрямил спину и расслабил плечи, не предпринимая попыток начать диалог. Кицунэ затормозила. Её лицо выразило глубочайшее разочарование. Янтарные зрачки изучали мою преграду с таким изумлением, будто я мешал выкинуть протухшую кость из логова.

Развернувшись к нарушителям, я молча ждал их решения. Орнамент Ивары проступил сквозь кожу ярким зеленым свечением, продолжая тянуть энергию нижних слоев земли. Рядом застыла хищница в оболочке девушки, источающая настолько плотный магический фон, что пространство перед ней искажалось рябью. Ощетинившийся шипами растительный стебель угрожающе раскачивался над моими сапогами.