— Люди вообще существа с большими странностями, рыжая, — усмехнулся я, направляясь к дубовым дверям выхода. — Нам нельзя просто вывалить тушу крупной добычи посреди площади и зарычать на конкурентов, доказывая собственную силу. Зато этот кусок металла при правильном применении без проблем меняется на гору лучшего мяса и комфортную лежанку. Считай, что мы свою дичь завалили, просто она выглядит иначе.

Лисица пожала плечами в ответ. Понятное дело, что мне она не очень поверила, по крайней мере, пока я не докажу обратное.

Острый порыв ветра приятно ударил в лицо после спертой духоты людного зала. Идущая рядом Ран раздраженно поводила плечами. Понимание местной административной машины давалось лисице с превеликим трудом. Природная концепция честного дележа туши убитой дичи вступала в жесткий конфликт с необходимостью регистрировать свое имя у конторских клерков ради получения признания.

— Совершенно глупая нора, — вынесла окончательный вердикт кицунэ и пренебрежительно махнула рукой на здание Гильдии авантюристов. — Все равно не понимаю! Отдавать хорошую добычу в обмен на мусор… Взяли бы оплату куском мяса, раз уж на то пошло.

Раздувающиеся от возмущения ноздри вызвали у меня улыбку. Все же общаться с мана-зверем, обретшим человеческий облик, было не только интересно, но и весьма забавно.

— Завтра утром я арендую мастерскую у мастера Талика, — кивнул я своей спутнице. — Приготовлю специальную партию алхимических пилюль с использованием грибной основы из зачищенных нами секторов. Весь получившийся продукт отдам тебе за работу в Подземелье. Подойдет тебе такая награда?

Девушка замерла на месте. Маска глубочайшего возмущения слетела с её лица за долю секунды. Хищница быстро оценила перспективы получения легкоусвояемой маны (в ее случае это, скорее, надо было называть просто вкусняшкой) и одобрительно прищурилась. Выгода от подобного вознаграждения сразу нивелировала отсутствие официального статуса.

— Заберу все приготовленные порции, — с нажимом произнесла Ран для закрепления устного договора. — Я всё запомнила. Можете дальше играть со своими бесполезными бумажками, пока мне дают нормальную еду.

Она прибавила ходу, вероятно, уже наверняка высчитывая часы до наступления завтрашнего дня. Я направился следом за ней под мягкое согревающее покалывание в левой ладони. Очередной этап нашего развития завершился получением серьезных результатов, ну а с нависшими после этого спуска вопросами придется разбираться по мере их поступления.

Специалисты Гильдии ещё несколько суток прочесывали участок вокруг запечатанной трещины. Они обвешались звенящими артефактами и деловито снимали показания остаточного фона, брали пробы грунта для отчетности, методично заполняли пухлые формуляры. Наемники делали ту самую работу, которую обязаны выполнять по протоколу, хотя каждый присутствующий на опушке и без приборов ощущал отсутствие угрозы. Плотное давление маны рассеялось, вернув воздуху прежнюю прозрачность. Будто ничего и не было.

Авантюристы из других городов сообразили это первыми. Крупная добыча растворилась, и выгодных контрактов на масштабную зачистку больше не предвиделось. Наёмники не стали тратить время впустую, ведь в их случае, время — это деньги. Они паковали снаряжение и сгружали тюки на подогнанные телеги. По тавернам расползались разговоры о том, что руководство распорядилось перепроверить соседние известные Подземелья в округе, поэтому парни и девушки в этих командах охотно переключились на новые цели. Портовый город вернулся к своим будничным делам, потонув в шуме торговых споров и стуке корабельных топоров.

Ран исчезла на четвёртое утро.

Она ушла без записок или попыток разбудить меня на прощание. Вполне предсказуемая манера хищника — восстановив силы и заскучав, зверь просто поднимается с лежанки и идет искать занятие поинтереснее.

Я захлопнул окно, отсекая сквозняк. Закрывать за собой я так ее и не приучил.

Переживать за кицунэ шестого ранга в лесных условиях было откровенной глупостью. Девушка нагуляется, решит скопившиеся вопросы и в нужный момент объявится, без труда отыскав мой след или ориентируясь на оставленные ею же метки маны. В таком отказе от надуманных человеческих ритуалов скрывалась подкупающая простота. Пожалуй, я искренне ценил подобный подход. Если ты не прощался, то и следующая встреча будет куда проще и приятнее, разве нет?

Сев на подоконник, я подтянул колено к груди. Внизу по вымощенному двору с грохотом катилась разгруженная телега, хрипло переругивались грузчики. Их голоса тонули в монотонном ритме порта. Мой разум упрямо игнорировал происходящее на улице, раз за разом возвращаясь к образу исполинского изувеченного древа в базальтовых казематах.

Разрозненные обрывки памяти неведомого духа застряли в сознании острыми стеклами. Картины подавления лесных божеств перемешивались с искаженными тенями тех самых захватчиков. До того как меня выкинуло на поверхность, я не успел сложить разрозненные фрагменты во внятную структуру. Теперь же разум с трудом перемалывал этот новый пласт информации. Вся экономика могущественных гильдий, весь устоявшийся промысел по добыче кристаллов и уникальных ресурсов выстраивался на пытках древних существ.

Серебристые прожилки на левом запястье пульсировали слабо. Иваре тоже приходилось переваривать увиденное. Девочка-дух затихла на периферии моей души, и я не пытался вытягивать её на разговор. Ей досталось на порядок сильнее. Осознать факт того, что сородичи столетиями служат аккумуляторами в каменных ловушках — серьезное испытание, требующее длительного покоя. Пространства, где мана течёт ровным потоком без людского вмешательства и бесконечной суеты. В застроенном портовом узле с его кривыми улочками таких условий просто не существовало.

Откинув голову на оконную раму, я попытался структурировать планы.

Текущая локация дала мне превосходную базу. Я прошел отличную практику у алхимического стола Талика, получил опыт официального взаимодействия с Гильдией, разобрался в особенностях вихревых лей-линий. Встреча с Луной и странная компания Ран отлично встряхнули устоявшийся рабочий ритм. Но список текущих дел подошел к концу.

Чувство недосказанности или брошенной на полпути работы больше не возникало. Наоборот, тесные стены арендованной комнатушки начали неприятно давить на плечи. Ирма отправляла меня за пределы Серебряных Ключей с совершенно чётким напутствием: смотреть мир и перенимать знания, которых не встретишь в одной лесной зоне.

Пока я исследовал только прибрежную полосу. Дальше за хребтом простирался огромный материк, разграниченный феодальными границами, раздираемый конфликтами фракций. Территория, о которой я собрал лишь поверхностные слухи из трактирных бесед.

Я спрыгнул с подоконника и вытащил из-под кровати свою походную котомку. Моток верёвки отправился на дно, следом улеглись проверенные склянки с заживляющими мазями. Нож из кабаньего клыка привычно встал в поясные ножны. Забросив лук за спину, я перепроверил посадку пространственного кольца на пальце.

Пришло время сдвинуться с места. Засиживаться на обустроенной базе — самый надежный способ обрасти бесполезными привычками и потерять ту самую остроту восприятия, ради которой я изначально вышел на тропу. Поправив лямки, я обвел комнату прощальным взглядом и толкнул дверь в коридор. Очередной отрезок пути пройден. Посмотрим, куда заведут меня следующие шаги в этом мире.

Решение уйти созрело давно, но дошел я до, собственно, самих действий именно сегодня. Суетливые улицы портового города изрядно давили на нервы. Они напрочь пропахли тухлой рыбой и дешевым кислым вином, выдавливая меня за свои каменные пределы столь же неумолимо, как вода выталкивает наружу кусок древесины. Окраины местного леса я исследовал достаточно подробно. Необходимые навыки обкатал на практике, а задерживаться на одном месте и обрастать ненужным барахлом в мои планы, как я уже говорил, не входило.