Луна тихо засмеялась, и мы пошли дальше.

За четыре дня выработался определенный режим, который никто не обсуждал и ни о чём не договаривался. Как-то все сложилось само собой.

Утром я приходил в Гильдию к открытию, брал задания с доски и шёл к восточным воротам. Луна появлялась то у них, то уже на тропе за холмом, иногда раньше меня, иногда одновременно, и мы двигались в лес вместе, потому что задания, которые мы выбирали, совпадали по направлению или дополняли друг друга. В первый день это казалось совпадением, а к третьему стало чем-то само собой разумеющимся, о чём не нужно говорить вслух. Девушка просто хотела быть со мной рядом, ну а я был не против такого напарника.

Боевая пара сложилась между нами будто бы сама собой, тем более мы хорошо понимали друг друга даже без обсуждения тактики. Луна работала с дистанции, рунные стрелы и конструкты были её инструментом, и лук при этом оставался дополнением к магии, а не заменой. Я держал среднюю зону, лоза и рывки Молниеносного Шага позволяли контролировать пространство между ней и целью, перехватывая внимание зверя на себя, когда ей требовалось время на формирование конструкта. Когда же требовалось, я мог так же поддержать ее стрельбой из своего лука, с которым я не прекращал заниматься, улучшая свои навыки.

Мы не мешали друг другу, и одного этого хватало для начала, а через пару дней появилось чувство, куда партнёр двинется в следующую секунду, упреждающее само движение.

В Гильдии это тоже заметили. Женщина за стойкой в квадратных очках на второй день положила перед нами два листка с одинаковой красной пометкой и кивнула, не поднимая головы от журнала. На третий день она выдала задание сразу как группе, одним формуляром на двоих, и это было признанием наших заслуг и возможностей, пусть и молчаливым.

Луна росла в боевом мастерстве с каждым серьёзным боем. Многослойные конструкты, где огненная оболочка прикрывала ледяной сердечник, ударявший при контакте двойным импульсом, и точечные разряды, отнимавшие от резерва крохи, но ложившиеся в нервные узлы зверя после сотен часов практики под присмотром Виттоли. Одновременная работа с двумя стихиями, о которой наставница говорила ей ещё на площадке Академии. Раньше у девушки это не получалось, но теперь все было иначе. Теперь и это умения работало против живых целей, где промах означал когти в лицо.

Я в ответ работал открыто, не пытаясь спрятать собственный арсенал, потому что в лесу скрытность между напарниками, пожалуй, самая глупая затея из возможных. Лоза, Когти Грозы, корневая сеть, Каменная Плоть — всё шло в ход, и Луна наблюдала за каждым приёмом так же внимательно, как я за её конструктами. Мы учились друг у друга через совместные вылазки, и обоим это подходило лучше любых объяснений.

Талик ждал меня у входа в целительский корпус на четвёртый день, и я сбавил шаг ещё со стороны улицы. Старик стоял на ступенях, держа спину прямо и сложив руки на груди, лицо у него было замкнутое. Только серьёзное дело могло заставить его так выглядеть, так что я уже внутренне напрягся.

— Вик, — Талик кивнул мне коротко и толкнул дверь, пропуская внутрь. — Зайди. Разговор не для улицы.

Мастерская выглядела иначе, чем при моих прошлых визитах. На рабочем столе вместо аккуратных лотков с компонентами лежали грязные тряпицы, использованные бинты и три глиняных миски с остатками отвара. Ивена сортировала склянки у дальней стены, и круги под её глазами говорили о том, что девушка уже давно не отдыхала.

Талик сел на табурет и заговорил без предисловий, загибая пальцы на каждом новом факте.

— Шестеро из портового квартала слегли за последние сутки. Жар, судороги, конечности двигаются с трудом, координация сбита. Двое пришли вчера, ещё четверо сегодня утром. У одного успел расспросить, что ел накануне. Ты представляешь… — вздохнул старый целитель, — он поймал и приготовил мелких рогатых куниц, тех, что с рыжим мехом, из восточного леса. Его соседи двумя днями раньше сделали то же самое, у них симптомы уже сильнее.

Я слушал и одновременно собирал в голове цепочку. Поражённый кустарник у лей-узла. Ягоды, которыми кормились куницы. Куницы, накопившие в мясе отраву. И дальше по пищевой цепочке, к людям, которые поймали и приготовили зверьков, не подозревая, что термическая обработка эту гадость не берёт. Противная в своей простоте последовательность и при этом, увы, неизбежная.

— Талик, — я сел напротив и положил ладони на стол, — несколько дней назад я нашёл в восточном лесу заражённые кусты у третьего узла маны, если считать по удаленности от города. Инородное воздействие, природа мне его, увы, неизвестна. Растения травились изнутри, стебли у основания мёртвые, хотя кора снаружи ещё держалась. Я изолировал повреждённые участки своими методами, так что растения были больше не опасны, но состав определить не смог.

Талик прекратил ковырять засохшую мазь на столешнице и уставился на меня, подавшись вперёд.

— Рисуй, — он вытащил из-за уха угольный карандаш и положил передо мной записную книжку. — Где, на какой глубине от тропы, какие кусты, как выглядели листья.

Я нарисовал лощину с тремя деревьями, обозначил расположение кустов относительно узла и стрелками показал, откуда шло поражение. Талик записывал пометки на полях мелким почерком и задавал вопросы по ходу, каждый короче предыдущего, потому что ответы складывались в картину, которую он уже, судя по задумчивому виду, прорисовывал для себя.

— Мгм-мгм, источник в лесу, — Талик закрыл книжку и убрал за пазуху. — Значит, само не пройдёт. И если другие звери ели те же ягоды в других местах, то заболевших может оказаться прилично больше.

Он помолчал, глядя на грязные бинты на столе, потом развернулся ко мне целиком, упёршись ладонями в колени.

— Вик, ты лучший из всех кого я знаю, кто ходит в тот лес. Узнал местность и местную флору так, как не знает никто за последние годы. Корпус уже делает официальный заказ через Гильдию на сбор компонентов, которые могут помочь для того, чтобы спасти людей, список готов.

Он протянул свёрнутый лист, и я развернул его на столе. Четырнадцать позиций. Противовоспалительные, жаропонижающие, несколько трав, которые я узнал по названиям из уроков Ирмы, воздействующие на нервную систему как мана-зверей, так и людей. Количество возле каждой позиции стояло серьёзное, на десятки порций.

— Нужно много и нужно быстро, — подтвердил Талик, проследив за моим взглядом на цифрах. И так было понятно, что обычные травники будут выполнять подобный запрос как бы не дольше недели.

Я кивнул, складывая список и убирая за пазуху. Талик поднялся с табурета и ушёл в заднюю комнату, звякнуло стекло, скрипнуло дерево, и через полминуты старик вернулся с гладким кольцом из тёмного металла на раскрытой ладони, без украшений, с еле заметной рунной вязью по внутренней стороне ободка.

— Когда-то давно я сам как авантюрист ходил в лес, — Талик положил кольцо на стол между нами и весело улыбнулся. — Ноги тогда выносили сразу несколько километров без труда, спина не скрипела особенно по вечерам, а одной котомки хватало не всегда — столько всего хотелось собрать. Вот поэтому я в то время приобрел вот этот небольшой артефакт, — продемонстрировал он мне кольцо. — Это пространственное кольцо, не самое вместительное, правда, я так и не смог купить что-то получше, да и не требовалось мне, зато живые растения внутри остаются в стазисе. Не вянут, не теряют свойств, сохраняют вещества, как в момент сбора. Для того, что тебе нужно собрать, это важнее объёма. Чем лучше будет качество сбора, тем лучше лекарства мы приготовим.

Я взял кольцо, надел на средний палец правой руки и прислушался. Стабильный магический фон коснулся каналов, с пульсацией, выдававшей добротную старую работу мастера, который знал своё дело и не экономил на рунах. Внутреннее пространство кольца ощущалось как небольшой прохладный карман с чёткими границами. И даже по первым ощущениям было понятно, что места там гораздо больше, чем я раньше носил с собой. Удобная вещь, о которой я раньше даже не думал.