Сейчас могла привести себя в порядок. Пока волосы сушила у печи, втирала целебный крем в натруженные руки. Его осталось немного — полбанки. Интересно, где можно купить ещё? Могу себе позволить, но знать бы где. Наверное, придётся ехать в город. Вопрос — как добраться?

Вдруг услышала странный звук — артефакт связи потрескивал. Взяла его в руки и услышала голос Глена:

— Добрый вечер. Не разбудил?

— Добрый вечер, я ещё не сплю. А артефакт обязательно держать в руках?

— Нет, можешь положить.

— Надеюсь, изображение он не передаёт?

— Нет, — слышу, как мужчина сглотнул. — Но скоро будут такие, что и изображение передают.

Тихо рассмеялась.

— Хорошо, что этот не такой.

— Дразнишься, Аня.

— Я? Нет. Просто гостей предпочитаю встречать прилично одетой.

— Что у тебя там за звук? Это огонь?

— Да, топлю большую печь. А город далеко?

— Нет. Замок в городе, точнее — город за замковой стеной. Но пешком не вздумай идти.

— Далеко?

— Пару часов. Но в лесу лихие люди. Брат отправил людей выловить бандитов. Те, что были возле твоего дома — малая часть. Так что двери закрывай.

— Закрыты, — вздохнула.

— Могу что-то привезти из города.

— Пока не нужно. Я, уходя, много своих баночек забрала.

— Не представляю, как ты всё несла. Ты же такая тоненькая, да ещё не восстановилась полностью после побоев.

— Достаточно восстановилась, — сказала чуть резко. — Две недели лежала. Только потом целитель разрешил уехать. Шрамы уже были, а не раны. Боль осталась только в душе. Мая, — сказала с горькой улыбкой, — тоже не понимала, как я всё утащу. Но я знала: всё, что смогу взять с собой — с тем и буду жить. Уйду с одной сменой одежды — значит, только это и будет со мной в доме.

— Сила духа порой даёт силу телу, — услышала голос князя.

— Брат! — воскликнул Глен.

— Я не подслушивал специально. Решил зайти к тебе, Глен, а тут ты общаешься. Сынок нахваливал твою стряпню, Анна.

Ничего не ответила — была смущена.

— Спокойной ночи, Анна, — сказал князь.

— Как завершить сеанс?

Услышала смех братьев.

— Малый магический импульс и желание.

— О, спасибо.

Сама завершила разговор.

— Брат! — возмутился Глен. — Теперь она будет сбрасывать мой вызов.

— С чего бы это? Ты с племянником сначала реши, кто из вас будет за ней ухаживать. Или для тебя — это очередная победа в постели? Так скажу тебе сразу, братец — не смей бередить девке сердце.

Утром отправилась в деревню. Марье отнесла крынку под молоко и горшочки под сметану и творог.

— Что-то зачастил к тебе брат князя с племянником, — сказала молочница.

— У меня, оказывается, дар целителя. И целитель помогает правильно его освоить, чтобы не выгореть. А племянник, — улыбнулась, — он у него в подопытных. Как медведь сказал — чтобы я на здоровом поняла, где что внутри находится и как правильно выглядит.

— На него, поди, приятно посмотреть.

Я только вздохнула.

— Посмотреть приятно, но обучение мне сейчас жизненно необходимо.

— И то верно. Чем платишь?

— Едой, — тихо рассмеялась. — Думаешь, зачем я к тебе за молочкой хожу? Готовлю то сырники, то блинчики с творогом. Вчера — пирожки и борщ. Они мужчины большие — едят много. Может, в этот раз хоть на пару дней задержатся, и то не уверена.

— Я тебе творог к вечеру принесу со сметаной. И молоко могу вечернее.

— Давай. Сегодня вроде никто не планировал приезжать — дали мне время отдохнуть. Марья, подскажи, кто из мужчин может дрова заготовить? Я сама уже не осиливаю таскать.

— Не дури! Тебе ещё детей рожать! Степан! — позвала она мужа. — Иди бегом сюда и сыновей захвати с телегой. Мужа попрошу — заготовит тебе дрова. Они знают, где достать.

— Сколько стоить будет?

— За телегу дров — золотой.

— Хорошо. Кому из вас деньги отдать?

— Мне, — сразу подбочилась женщина.

— Спасибо, Марья.

— И тебе спасибо, Аня.

Хотела было уйти, но решила уточнить:

— Марья, а сколько дров на зиму нужно?

— Три-четыре телеги. Давай начнём с одной.

— Хорошо. Спасибо.

Дома перебрала ветки, что вчера притащила. Мелкие отложила в сторону — пойдут на растопку, а те, что чуть крупнее, сложила к дровам. Ещё перенесла в сени немного дров, чтобы был запас хотя бы на несколько дней — не хотелось каждый раз бегать в сарай.

Возвращаясь с последней охапкой, увидела возле дома двух крепких мужчин. Одеты хорошо, на бандитов не похожи — это сразу отметила. Но лица мне не понравились: слишком уж высокомерные.

— Добрый день, — сказала им.

Они посмотрели на меня оценивающе, и этот взгляд вызвал неприятное ощущение.

— Мы собираем налоги, — наконец-то сказал один. — С тебя десять золотых.

— Сколько?! — спросила в шоке. Когда жила в деревне с отцом, максимум был один золотой с взрослого дееспособного человека с нормальным доходом. Сомневаюсь, что в этом княжестве налоги выше.

— Это только с тебя. Плюс погасишь долг Литы.

Стою, ошеломлённая.

— Или хочешь закончить как она? Я так понимаю, у тебя нет таких денег. Аванс мы возьмём натурой.

Когда они пошли на меня, я бросила им под ноги охапку дров и рванула в лес. Естественно, они побежали за мной. Но и у меня словно крылья выросли. Пока бежала, подумала о Михаиле — очень захотелось попросить у него помощи.

— Аня? — услышала его голос из медальона, спрятанного под платьем.

— Помоги, — хрипло выдохнула.

— Где ты? Что случилось?

Ответить не успела — меня едва не поймали. Пришлось резко сменить направление. Дыхание уже хрипело, ноги подкашивались. И тут впереди — овраг. Не успела остановиться. Вскрикнула и полетела кубарем вниз.

Михаил выскочил из тренировочного зала, как только почувствовал активацию артефакта связи. После моей просьбы он бросился на улицу и налетел на дядю.

— Аня связалась со мной. У неё проблемы. Она явно от кого-то убегала, а потом, кажется, упала. Связь оборвалась.

Рядом мигом оказались братья и даже отец — откуда-то появился. Все вскочили на лошадей и понеслись в сторону деревни.

Я потеряла сознание ближе ко дну оврага. Преследователи спустились осторожно.

— М-да, не повезло. Глупая смерть, — сказал один другому. — Обыскать её нужно.

Когда достали из-за пазухи артефакт связи, оба побледнели.

— Княжеский артефакт у травницы? — сипло спросил первый.

— Не снимай. Брось так, и быстро уходим. Надеюсь, волки её найдут раньше княжеских собак.

Князь с братом и сыновьями возле моего дома сразу заметили разбросанные дрова, чужие следы и открытую дверь.

— Мальчики, — сказал князь сыновьям, — возьмите стражу и выясните, кто посторонний был в деревне. Сразу мне доложите. Глен, я не понял, ты ещё здесь? Живо найди её!

Часть стражи отправилась с сыновьями князя, часть — с самим князем и его братом. А парни у ближайшего дома узнали, что сегодня в деревне были сборщики подати.

— Что?! — взревел Михаил. — Какие сборщики подати?! Сколько раз в год эти падлы приходят?

Бабка, видя, что княжеский сын в бешенстве, тихо сказала:

— Так дважды в год, сынок. По весне и ближе к зиме.

— Что?! — воскликнули все трое.

— Вообще страх потеряли...

— Так, бабушка, по своему сарафанному радио передай всем: всё село только что надули на деньги. Этих поборников нужно найти их и придать ответу. Отец будет в бешенстве.

Бабушка сразу убежала к соседкам, и женщины с детьми мигом разнесли новости. А там уже и всё село всколыхнулось. Миша сразу сообщил отцу то, что узнал, и что сделал.

— Хитер, — сказал с усмешкой отец. — Желательно, чтобы их живыми взяли.

— Брать живыми?! — крикнул он. — А то как мы из них деньги выбьем, ваши?

— Нашёл, — услышал Миша с братьями через артефакт связи голос дяди.

Отец завершил разговор и со стражей поспешил к брату.

— Ох, ёлки... Она жива?