Мне нужно время, чтобы осмыслить произошедшее.

- Вы сказали, я имею право обозначить границы, - протягиваю, не моргая, - так, вот, я больше не хочу вести с вами разговор в ненадлежащем виде. Позвольте мне одеться - и мы продолжим.

- Времени для сна осталось мало, - качает головой генерал, - так что на этом сегодня остановимся! И, да, такой твой голос намного предпочтительней для встречи моей матушки: она не выносит высоких нот даже в музыке, - бросает он на выходе, - И такое твоё лицо - тоже: матушка не любит девиц, перебарщивающих с косметикой. - Сказав это генерал покидает мою комнату.

...

Какой. Огромный. Просчёт.

Отхожу к камину, ощутив озноб.

- Вэнь, мы попали в логово волка! - шепчу, прекрасно зная, что подруги рядом нет.

Мы думали использовать его дом, как плацдарм для своих собственных начинаний, но сами стали пешками в игре, правил и масштабов которой не понимаем.

...

Внезапная догадка заставляет закрыть рот ладонью и широко раскрыть глаза. Все мои действия, которые могут ему помешать, он готов пресечь на корню - но при этом каждый месяц ставит личную печать в Книге Свободных Ветров...

И явно - вовсе не для того, чтобы у меня было подтверждение его лояльности по отношению к моему решению вести учет взяточников! Нет, он не настолько простодушен! Речь идёт о прямой выгоде.

Его выгоде.

...

Что же он задумал?

***

- Вэнь, я допустила так много ошибок и могла невольно оскорбить генерала. Как мне теперь смотреть ему в глаза? - мягким голосом произношу, пока мы вместе покидаем поместье в качестве госпожи, лицо которой скрыто шляпой с вуалью, и служанки...

Сегодня утром я сообщила управляющему, что хочу лично выбрать ткань для парных нарядов, потому меня отпустили в город вместе с Вэнь, выделив сильного слугу в сопровождение...

Отныне мы под надзором.

И это немножко нервирует.

Но не лишает оптимизма окончательно, поскольку, благодаря такому решению генерала, я получила отличную возможность составить о себе хорошее мнение!

- Моя госпожа, вы слишком волнуетесь, это может сказаться на аппетите! - заботливо отзывается Вэнь, скосив глаза мне за спину - на рослого мужчину, изображавшего простого работягу из поместья.

Ясно же, что это был военный, переодетый в одежду слуги.

- Ты не понимаешь, - качаю головой, позволяя вуали раскачиваться сильнее, чем нужно, - моя растерянность на корабле, когда я впервые увидела рабов, запустила цепь событий, которая может привести к проблемам у моего господина - в будущем!

- Как же то, что вы помогли мне избавиться от рабского ошейника, может навредить генералу? - Вэнь прикрывает рот ладошкой.

А я отодвигаю шторку вуали на ширину пальца и сверкаю на неё взглядом: слишком много наигрыша! Вэнь не кисейная барышня, это уже известно всем в поместье. Так что отходить далеко от собственных образов будет неправильно!

Сворачиваю на улицу, где продавались лучшие ткани, и продолжаю своё представление для одного угрюмого зрителя.

- Всё очень просто, - произношу вдумчиво. - Генерал не является лицом, уполномоченным разбираться с такими проблемами, как рабство. Если использовать его авторитет - пусть даже для доброго дела, но не входящего в его компетенции, это может навредить его репутации! К тому же, вызволяя тебя с корабля, я невольно воспользовалась позицией его будущей наложницы - и навлекла на него гнев людей, нарушающих законы и попирающих правила. Теперь я понимаю, что не имела права так подставлять своего господина, потому должна просить о наказании.

Теперь приходит черёд Вэнь смотреть на меня широко раскрытыми глазами, отмечая некоторое несоответствие нормам поведения в приличном обществе законопослушных граждан. Но что поделать? Этот парень за моей спиной должен понять, что я не планирую и впредь подставлять генерала!

Это, можно сказать, его прямая обязанность - понять и донести.

- Надеюсь, генерал не станет вас наказывать! Вы спасли мою жизнь... и мне грустно, что это стало причиной раздора, - печально отзывается Вэнь, опуская голову.

- Пока что это стало лишь причиной первого разговора с глазу на глаз... и я верю, что в будущем у меня ещё будет шанс отплатить генералу за доброту. О! Какие прекрасные ткани! - войдя в лавку, стремительно подхожу к лучшим образцам.

- Из них непременно выйдут отличные парные одеяния! - воодушевленно соглашается Вэнь.

- Согласна, с нарядами из такой богатой ткани мы сможем убедить матушку господина в том, что живём счастливо и душа в душу! - радостно подхватываю, но стараюсь делать это в более спокойной и достойной манере. - Вэнь, какой оттенок по твоему мнению, лучше отразит красоту господина?

- Молодая госпожа выбирает наряд для своего супруга? - замечает наши восторги продавщица, подходя поближе.

- Для нас обоих. Мы будем встречать матушку моего господина, которая впервые посетит Приграничье! - делюсь с ней новостью.

- В таком случае, помимо тканей для нарядов я могу предложить вам материал для оформления комнат! Так же у нас вы можете приобрести занавески на окна, способные спасти почётную госпожу от ночной мошкары! А ещё среди нашего товара есть лучшие находки из Вэйтара - к примеру, занавески из бус для разграничения зон в больших просторных комнатах! - почуяв деньги, начинает предлагать всё подряд счастливая продавщица.

- Вэнь, мы не можем произвести впечатление богатых глупышек, покупая всё подряд, но также должны выдержать допустимый уровень увлеченности, чтобы убить сразу двух зайцев, - тихонько говорю подруге, склонив к ней голову.

- Показать господину, что мы действительно заинтересованы в выполнении поставленной им задачи, но не переборщить, разбросавшись деньгами, чтобы нас выпускали и впредь, - кивает Вэнь и начинает создавать подобие суеты при выборе.

Спустя четверть часа все выматываются настолько, что даже наш сопровождающий уже готов завершить за нас все покупки, - идеальное время для возвращения к теме!

- Небеса, Вэнь! - хватаю свою подругу за запястье и отвожу подальше от продавщицы и поближе к нашему надзирателю. - А если матушке господина, пока та будет добираться с пристани до поместья, успеют рассказать о том, что ты была рабыней? Что она обо мне подумает?!

- Она решит, что вы гневите своих предков, подставляя её сына под удар! - медленно отзывается побледневшая Вэнь, о судьбе которой никто в поместье знать не мог.

Чем мы сейчас и пользовались, как могли!

- В таком случае мы немедленно должны восстановить твоё имя! Прямо сейчас! Наряды и ткани подождут - я должна доказать господину, что не имею дурных намерений и не хочу оскорбить его высокомерным желанием спасать всех вокруг! Он обязан знать, что ты рождена свободной, и имеешь семью в Приграничье - потому твоё похищение в детстве не может стать клеймом на всю жизнь!

- Госпожа, мой отец может и не признать меня! - активным шепотом отзывается Вэнь, привлекая к себе ещё больше внимания всех посетителей лавки, и без того увлеченных представлением.

- В семейном реестре должно быть твоё имя! - беру её руки в свои, - Ведь ты родилась здесь, в честной семье, соблюдающей законы! В случае, если твоя родня уже причислила тебя к мертвым, мы можем пойти в суд и восстановить твои бумаги!

- Госпожа! Вы сделаете это для меня?! - Вэнь падает на колени.

- Поднимайся! На нас люди смотрят. Не привлекай слишком много внимания, - голосом, полным искренних заботы и волнения, прошу свою подругу, после чего поправляю вуаль и обращаюсь к продавщице, - Я прошу прощения! Отложите, пожалуйста, всё, что мы выбрали! Я выкуплю весь этот товар чуть позже - а сейчас у меня появилось неотложное дело!

- Конечно, конечно! Я всё понимаю! Как же повезло этой девочке, что у неё появилась такая заботливая хозяйка! - промокнув глаза платком, отзывается та.

Посетители лавки соглашаются с ней, кивая головами. Многие из них сейчас думают о своих родственниках, оставшихся за границей княжества Антар. А кто-то, возможно пересматривает решение отправиться в путешествие по реке, где так открыто промышляют работорговцы. В любом случае, происхождение Вэнь за наличием других, более весомых проблем, моментально становится никому не интересной темой, - чего я и добивалась.