Длинный шёлковый рукав вьётся по ветру, когда тонкие пальцы белокожей кисти поднимаются вверх и касаются мягкой пряди, выпавшей из сложной прически на голове прекрасной юной барышни, спасавшейся от палящего солнца под куполом летней беседки... Её пшеничные волосы так и норовят освободиться от шпилек и отправиться в свободный полёт, а зелёные глаза смотрят с вежливым вниманием и покорностью судьбе, завершая картину «Прекрасная узница, известная в миру как Генеральская Затворница, принимает просителей в обход воли господина, рискуя расположением своего благодетеля - во благо нужд простого народа».

Так бы я описала происходящее, если бы смотрела на себя глазами своих нынешних посетителей - пожилой супружеской пары, зарабатывающей на жизнь торговлей в Приграничье. Вообще, если долго сидеть дома без дела, определённо появится стремление мысленно описывать происходящее в духе романа, идеализируя даже незначительные свои действия и внушая себе и окружающим, что каждое твоё движение полно очарования...

Но это не про меня.

Я без дела не сижу и романы не пишу: у меня есть другие сильные стороны!

Да и Прекрасной Затворницей я становлюсь лишь на несколько часов в день, по негласной договорённости с моим господином.

А сейчас и впрямь принимаю очередных просителей на правах хозяйки генеральского поместья, - как бы странно это ни звучало...

Указываю рукой в сторону стола в центре беседки и наливаю гостям дорогой чай. К слову, в Приграничье он стоит втрое дешевле, чем в соседнем округе, а вот, добираясь до столицы, становится настоящим сокровищем! Многие местные жители хотят вести торговлю в обход Торговой гильдии, чтобы иметь возможность получать хорошую выручку, а не отдавать всё в жадные руки местных чиновников, - потому цепочка просителей в дом генерала-Хранителя Границы продолжает выстраиваться чуть ли не каждый день! И всех принимаю я, наложница генерала. Вторая жена - при условии, что когда-нибудь появится первая. Но об этом казусе чуть позже...

Как я уже упоминала, по негласному правилу, принятому без формального согласия моего господина, со всеми этими несчастными авантюристами, убежденными, что генерал пойдёт ради них против установленного закона, я встречаюсь на постоянной основе; и лишь с одной целью - убедить, что сделки невозможно заключать в обход Торговой Гильдии!

Ибо всех нас голов лишат после суда - и не кто иной, как мой господин собственноручно.

Но народ в Приграничье упрямый. И поверить в отсутствие какой-либо справедливости никак не хочет.

- Приветствуем прекрасную хозяйку генеральского дома, - здоровается со мной торговец, рукой указывая жене, чтоб поклонилась.

Та кривится, но делает, как велено.

Кто-то пустил по Приграничью слух, что генерал меня сильно ценит, потому со мной надо общаться вежливо несмотря на то, что я простая наложница! Мне этот слух не мешает, а моему господину вообще плевать: он на границе солдат муштрует и особо дерзкие группировки бандитов соседнего княжества гоняет для проформы.

- Я знаю, с чем вы пришли. Но у меня нет для вас иного ответа чем тот, который я даю всем посетителям, - аккуратно покачав головой, произношу тоненьким нежным голосом. И печально смотрю на гостей поместья.

- Госпожа Амай, у нас небольшое семейное дело... Торговая Гильдия даже не рассмотрит наше предложение, а разрешение торговать товаром соседнего, вражеского нам, княжества выдаёт только она! - начинает вежливо пояснять «глупой наложнице, прибывшей в Приграничье из другого округа» свою ситуацию торговец.

- Мне известно о ситуации в Приграничье, - мягко отвечаю заученным текстом. - Однако, мой господин не имеет влияния на Торговую Гильдию. Если вам кто-то и может помочь, то только господин Наместник.

- Этот... человек не знает стыда, - сдержав ругательство, продолжает вежливо объяснять «глупой бабе-наложнице» законы несправедливого мира несчастный женатый торговец. - Он требует взятки почти открыто, не боясь закона!

- Как возможно, чтобы Наместник, посаженный Великим Князем Антара - управлять делами Приграничья - открыто брал взятки? - изображаю недоумение на лице и даже немножко краснею.

Ибо стыдно, что знаю об этом, но сделать ничего не могу.

- Верно, как это возможно?! - всплеснув руками, восклицает старик, - В Приграничье все задаются этим вопросом!

- Да что ты ей объясняешь? Ясно же, что девчонка несмышлёная! - первой не выдерживает жена торговца, подрываясь на ноги. - Генерал за одно лицо её взял наложницей - и уж явно не для того, чтобы нас выслушивать!

Не обижаюсь на слова, поскольку эта торговка права: в наложницы меня взяли вовсе не для того, чтобы я встречалась со всеми просителями... тут всё вообще случайно вышло: просто народ решил, что сердце генерала могло смягчиться после свадьбы - и теперь-то его авторитет можно использовать против ненасытных чиновников!

Однако...

- Неужели генералу безразлично, как бесчинствует Наместник, отправленный самим Великим Князем Антара следить за порядком на его территории? - цедит торговец, глядя на меня с раздражением и нервно потирая седую бородку.

...генералу безразлично.

Иначе тут очереди бы не выстраивались - и все жили бы в миру, да в жиру от прибыльной торговли!

Молча оглядываю семью просителей.

Одежда из хлопка - не самая дешевая; руки у обоих чистые, в ушах старухи аккуратные сережки, а волосы собраны на макушке почерневшей серебряной заколкой... У старика взгляд прищуренный, но не злой, скорее настороженный.

Они явно неслучайные люди в торговле, и, возможно, вполне могли бы хорошо зарабатывать, ведя дело в столице - но вынуждены сидеть в Приграничье, где таких же, как они, пруд пруди.

Конкуренция в нашем округе беспощадная, потому что на его территории можно торговать чем угодно без ограничений, но, чтобы вывезти товар соседнего княжества за пределы Приграничья - по реке... на это нужно разрешение Торговой Гильдии! И эта самая гильдия пользуется своими полномочиями на полную, обдирая людей и набивая карманы для подкупа чиновников.

Приграничье - особая территория, отделённая от основной части княжества Антар полноводной рекой. Здесь самый большой в княжестве погранпост отслеживает любое движение на вражеских землях - с самой высокой смотровой вышки, созданной умелыми мастерами по уникальной технологии без использования древесины, чтобы случайный пожар не смог уничтожить важное для безопасности княжества сооружение! А на территории погранпоста покой честных граждан бережёт пять тысяч отборных воинов. И вся эта невероятная мощь находится под командованием генерала Итайя Ха’гона, моего господина...

...или муж, не консумировавший брак, считается хозяином? Кто знает? Я не вдавалась в подробности, если честно...

Я даже лица своего «муженька» в упор не видела, - только издали.

Да меня и в наложницы-то взяли лишь по одной причине - чтобы генерала перестали сватать всем подряд!

Матушка моего господина, должно быть, сильно не понимает стремлений собственного сына заниматься исключительно военным делом, раз замучила его настолько, что он согласился взять наложницу из никому неизвестной семьи с парой чиновников в предках - ей назло!

Ладно, стоит признать, что моя семья вполне себе благородная.

Это я - дитя побочной ветви, росшее никому не нужным вдали от отца и мачехи под присмотром дальней родни умершей матери. Но моё трудное детство позволило мне овладеть ценнейшими навыками ведения учетных книг! Для этого мне пришлось едва не с пяти лет учить письмо и счёты, ведь троюродные тётушка с дядюшкой не желали просто кормить свалившегося на них нежеланного ребёнка! Я должна была платить за хлеб и работала на них, как могла. Вела скромное хозяйство, сушила, - тайно почитывая, - книги дядюшки, занималась воспитанием их малолетнего сына и придумывала разные схемы для получения прибыли, чтобы незаметно откладывать на чёрный день, когда я сбегу из этого проклятого дома и буду сама себя обеспечивать!