А я поворачиваюсь, подхожу к краю беседки, спускаюсь на землю, оставив тканевые туфельки позади, и подставляю лицо под солнечные лучи. В отличие от прекрасной Затворницы Генерала, чей образ я воплощала перед всеми посетителями поместья, сама я солнце любила. А ещё дождь любила и ветер. И зелёную траву под ногами. И бегать быстро любила! А, может, просто привыкла с детства...
Но поиграть в «госпожу» было не трудно, даже забавно порой! Просто нужно было помнить, что всё это - временные блага, к которым не следует привыкать.
После того, как я оставлю поместье генерала, мне придется начать всё с начала - а я определённо не буду упускать возможность встать на ноги, будучи независимой ото всех!
Зависеть от других людей - от их настроения и расположения... я больше не намерена.
Если сейчас мы с генералом довольны текущим положением вещей, то в будущем он может поменять своё отношение или влюбиться, взять настоящую жену, привести её в дом и сделать хозяйкой - что моментально поменяет мой статус на статус второй жены, пригвоздив к поместью генерала до конца жизни и обратив в рабыню неизвестной мне девицы с неведомыми целями!
Нет, такие подарки судьбы не по мне. Лучше меня самой с моей жизнью никто не управится! А надеяться на то, что мы двое неожиданно полюбимся друг другу, просто глупо: взять меня в наложницы не было его желанием, он был вынужден это сделать - пусть и на своих условиях, но под давлением матушки; потому уже полгода живёт на своей половине, выделив мне самые дальние комнаты с выходом на задний двор и к беседке, где у нас было крайне мало шансов столкнуться, - особенно в этот час!
Глубоко вдыхаю свежий воздух и опускаю голову, открывая глаза. Зрение не сразу реагирует на смену света - и некоторое время я его восстанавливаю, бесцельно глядя на яблоню, кусты пионов, высаженные вдоль дорожки от мостика до самого поместья, и террасу, ведущую к комнатам господина, пустовавшим в это время суток...
...моргаю с лёгким недоверием... и все же вновь встречаю взгляд генерала, оказавшегося дома раньше времени.
Вежливо приветствую его кивком, быстро отворачиваюсь и поднимаюсь по ступенькам, по ходу пытаясь незаметно надеть тапочки.
Самое прекрасное в наших отношениях - это то, что я могла покинуть поместье неузнанной: генералу было плевать, кто я, как я выгляжу, чем питаюсь, и что делаю! Я выполняла определённую функцию, находясь в его доме; помогала создавать образ мужчины, увлеченного женщиной. Ну, или хотя бы способного увлечься... В общем, защищала его от поползновений его же матушки - наладить его личную жизнь!
Лишать себя возможности однажды покинуть поместье и не быть остановленной никем, я не хотела!
Потому решила с первого дня своей «замужней» жизни как можно меньше встречаться с генералом. Это не стало сложной задачей, ведь господин возвращался с плаца поздно вечером, иногда ночью. А уходил рано утром.
Я и сейчас узнала его исключительно по длинным светлым волосам и генеральским доспехам, но никак не по глазам или чертам лица!..
Какая нелегкая принесла его домой ещё до темноты?!
- Вэнь, идём в покои, генерал вернулся, - произношу негромким сосредоточенным голосом, и мы стремительно уходим подальше от глаз господина.
Не то, чтобы в этом была острая необходимость... но, как я уже упоминала, знать в лицо генерала я не планировала! И была бы весьма благодарна, если бы он тоже не знал меня в лицо! Ещё хотя бы пару месяцев...
- Я перенесу дары внутрь: так будет проще внести их в список, - собранно сообщает Вэнь и уходит за тележкой.
Киваю, напряженно размышляя, смотрел на меня этот человек или мне показалось?.. А, если не показалось, то, как долго?..
Для воплощения замысла мне просто необходимо продержаться в поместье ещё пару месяцев!
Но, если за это время что-то изменится в наших с генералом отношениях, - точнее, в их отсутствии, - весь план может оказаться под угрозой.
- Госпожа, генерал намерен зайти к вам вечером для разговора, - бесстрастно произносит Вэнь, вкатывая в комнату тележку с дарами.
Так он пришёл ко мне...
Впервые за всю нашу семейную жизнь...
А пока дал время разобраться с текущими делами - до своего визита.
- Прошу, не зови меня госпожой на нашей половине, - морщусь, испытывая мигрень от неожиданного поворота в привычном укладе.
- Слуга генерала всё ещё около дверей. Может услышать, - понижает голос подруга.
Да, чтоб его! Что происходит?! И как мне теперь вообще сосредоточиться на деле?..
Ладно, с направлением внимания у меня никогда проблем не было.
Справлюсь с одной проблемой - и сразу займусь второй!
Около часа уходит на то, чтобы внести в книгу учёта всё, что натаскали в дом просители. И, наверно, кто-то мог бы сказать, что проще было отказаться от даров или развернуть всех просителей ещё у входа в поместье... но отказываться от открыто предложенной взятки - равно буквально настраивать визитёров против генерала. Как ответные обида, страх или опасения людей сработают против него в будущем - одному небу известно! Так что намного проще записывать всех гостей поименно со всеми их дарами и не притрагиваться к подаркам, храня их в качестве доказательства на будущее... Это и было моим предложением генералу, переданным через управляющего в первые же недели моей жизни в поместье. И, поскольку впускать в дом просителей не запретили, я поняла, что предложение было принято - без слов.
А «развернуть гостей у входа» действовало лишь до тех пор, пока генерал был одинок. Впрочем, я преувеличиваю: никто из жителей Приграничья даже не надеялся постучаться и быть приглашенным в его дом. Но стоило появиться мне, как у дверей появилась очередь «желающих прийти на поклон» или просто «засвидетельствовать почтение»... справиться о здоровье... или предложить ценные травы, способствующие зачатию...
В общем, жители решили, что нашли лазейку! А я их быстро раскусила. И перед первыми же взяточниками, ни в какую не желавшими принимать отказа, разыграла сцену со слезами и недоумением - чего, мол, вообще хотят от простой наложницы? - чем вывела гостей из себя...
Тогда-то генерал вмешался в первый и последний раз.
Да не сам, а направив слугу - выпроводить просителей из поместья и больше никогда их внутрь не пускать. Мне же было передано, - опять же через доверенного слугу, - что в будущем у меня есть только два варианта...
...не впускать в дом никого и сидеть тут безвылазно, или научиться справляться с подобными ситуациями самостоятельно, без помощи генерала.
Разумеется, я выбрала второй вариант! И в качестве меры защиты предложила вести учёт взяточников. Вообще за дачу взятки полагается наказание - тридцать ударов палкой, но отправлять людей получать синяки за то, что Наместник не даёт им торговать за пределами Приграничья, мне показалось не самым справедливым решением: все наши просители - фактически отчаявшиеся люди, готовые зарабатывать честным трудом, если им дадут такую возможность...
Всё дело в том, что жители этих земель пресыщены товарами из Вэйтара, а вот в столице их разбирают, как горячие пирожки! Однако, тарифы Торговой Гильдии, которая находится под защитой Наместника, убивали любую возможность заработка в других округах для простых торговцев...
- Мне поставить ширму? - слышу голос Вэнь и отрываюсь от книги учёта.
- Да! Прямо перед столом, словно она всегда там и стояла! - напутствую и откладываю книгу в сторону, придвигая медное зеркало.
Другого у генерала не было, так что приходится довольствоваться этой древностью...
Жестом указываю Вэнь, чтобы принесла мне румяна и краску для бровей. Поправляю все черты, вглядываясь в тусклое отражение; вставляю подаренные «на свадьбу» украшения в уши и прическу - и, удовлетворенная, киваю! Теперь даже через полупрозрачный шёлк ширмы будет видно, какие яркие у меня глаза, брови и губы! Как великолепен лик, и как сильно эта прелестная барышня отличается от той, что покидает поместье почти каждый день под видом простой служанки...
