- Почему именно руководство гарнизона должно следить за строительством? - уточняет второй советник, продолжая листать учетную книгу. - Разве Торговая гильдия не справится с этим куда быстрее?

- Торговая гильдия уже успела настроить против себя всех этих людей, поэтому предлагать её членов в качестве гарантов я не мог, - ровно отвечает Итай.

- Правильно ли я понимаю, что жителей Приграничья устроит новый торговый порт под вашим прямым командованием? - задаёт каверзный вопрос советник.

- Насколько я понял из общения с торговцами, их вполне устроит новый порт под контролем столичных чиновников - лишь бы это были новые лица, - сухо отвечает Итай. - На свою ответственность я могу взять лишь контроль над строительством. Не более.

Прекрасный ответ для человека, не заинтересованного в расширении сфер влияния.

Он четко обозначил границы; не стал никого очернять и приводить доводы, ограничившись прозрачным намёком на возможность расхищения средств в чужих руках.

Но как Приграничье избавится от Наместника и мошенников из Торговой гильдии, если никто не скажет напрямую обо всех их злодеяниях?!

- Что ж, любопытно... как любопытен и выбор места для строительства, - замечает лже-евнух. - До границы с Вэйтаром тут рукой подать. Не планирует ли генерал создать общий порт для двух княжеств?

Застываю, ощутив угрозу. Наместник и Торговая гильдия без конца отправляли в столицу отчеты о неспокойной границе и невозможности вести торговлю в полном объеме из-за угрозы войны. Также я знаю, что генерал напрямую отчитывался перед Великим князем, сообщая о своём видении происходящего. Двор уже расколот надвое из-за разных показаний из одного округа! И отсутствие расследования слишком явно демонстрирует нежелание Великого князя разбираться в вопросе и компрометировать свой собственный выбор претендента в Наместники публичным признанием его некомпетентности. Ситуация тупиковая. Правитель либо должен признать, что назначение этого человека было ошибкой, либо должен найти решение проблемы, способное удовлетворить всех...

- Естественная линия защиты в виде каменной преграды остаётся разделять два княжества, и только Великому князю решать - что с ней делать в будущем, - медленно отвечает Итай, встретив взгляд умных глаз советника. - Я выбрал эту территорию, поскольку до этого она никак не использовалась, и имеет выход к воде. Что касается ваших предположений касательно моих планов... Развитие торговли с Вэйтаром действительно способствует укреплению отношений двух княжеств, но не гарантирует мир на долгие времена из-за активности сторонников войны в столице соседнего государства. В свою очередь, жители его окраин полностью зависят от хороших отношений с таможней Антара, поскольку Пограничье - их рынок сбыта. Я не уполномочен использовать эти знания: моё дело - защита границы. Но я могу и считаю нужным сообщить об этом Великому князю.

- Откуда вы знаете о зависимости торговцев с окраины Вэйтара от Пограничья? - сухо спрашивает второй советник.

И этот вопрос красноречиво демонстрирует недовольство двора повышенным интересом генерала к торговым связям двух княжеств. Итай не зря всё это время пытался держаться в стороне от проблем Приграничья: он знал, что Наместник наговаривает на него в каждом послании Великому князю... Ведь Эзра нашёл идеальную болевую точку Приграничья, отделенного от княжества широкой рекой, и паразитировал, не сдерживаемый никем, будучи советником человека, ответственного за порядок в округе и помощь людям!

Любое вмешательство генерала привело бы к распространению слухов об амбициях защитника границы.

Любое послание в столицу с попыткой объяснить проблемы Приграничья стали бы поводом для обвинений в отсутствии интереса к военному делу.

Его долг - защищать границу, а не находить причины не начинать войну... но кому, как не военному лучше знать - стоит ли вообще её начинать?

И всё же, супруг так ответить не может.

- Я могу устроить господину второму советнику встречу с представителями торговцев окраины Вэйтара, граничащей с нашей территорией. Эти люди заинтересованы в развитии своего округа и очистке его от бандитов, а также нечестных чиновников. Они больше всего желают мира между двумя княжествами, поскольку от него напрямую зависит их благополучие, - произношу уверенно, забирая инициативу.

Ощущаю спиной, как Итай напрягается, но время секретов подошло к концу. Мы либо используем сейчас все свои знания и возможности, либо так и останемся воевать с коррумпированными чиновниками, поразившими Приграничье, как скверна...

- Вы знакомы с ними? - с любопытством уточняет советник, глядя на меня. - Лично?

Я всё-таки смогла перетянуть одеяло на себя!

Теперь следует закрепить в советнике мысль, что интерес к проблемам торговцев у супруга от меня, а не от жажды править Приграничьем безраздельно!

- Моя служанка и ближайшая подруга - наполовину вэйтарка, родившаяся в Приграничье. Мы искали для неё возможность устроиться и начать своё дело после того, как я её отпущу... так появилась идея торговать товарами, создаваемыми на родине её матери, - говорю почти правду, не испытывая мук совести: то, что возможность устроиться я искала и для себя в том числе, для господина советника - абсолютно лишняя информация. - Первые партии товаров разошлись так быстро, что мы начали подумывать о развитии - и открытии лавок в других округах, однако, Торговая гильдия в Приграничье не выдаёт разрешений на вывоз товаров из Вэйтара мелким торговцам, предлагая вести дела в пределах этого округа.

- По какой причине? - внезапно начинает хмуриться Ичхе, включаясь в диалог.

Кажется, он прекрасно знал, кто с ним едет и зачем, но вынужден был молчать до поры до времени... хитрец!

А теперь, наконец, хоть что-то понял и сделал вид активного участника беседы.

- Они объяснили причину отказа запретом на распространение товаров, навязывающих культуру вражеского нам государства, - озвучиваю официальный ответ гильдии всем торговцам, которые впоследствии пришли к порогу нашего дома.

Помню, как я рассмеялась, услышав эту причину впервые. А потом озадачилась: кто-то ведь и впрямь на полном серьёзе мог решить, что браслеты из Вэйтара способны пошатнуть патриотизм жителей княжества Антар! И этот кто-то имеет власть - и способен устанавливать запреты для всех здравомыслящих людей...

От такого пренебрежения представителей власти волосы дыбом встают! - даже если это был вымышленный повод для отказа.

Нет, подобное высокомерие по отношению к людям, находящимся под их опекой, просто не может считаться нормой! И, кажется, не я одна разделяла эту мысль:

- В княжестве Антар такого запрета нет, - мягко замечает второй советник.

- Близость границы и неспокойные отношения с соседним княжеством дают местным чиновникам возможность... создавать предполагаемые запреты, - говорю, осторожно подбирая слова.

- Они пытаются предугадать ход мыслей Великого князя? - вежливо уточняет второй советник, чуть наклонив голову.

- Таким они видят своё добросовестное служение, - отвечаю, опустив глаза.

Некоторое время второй советник молчит, размышляя над услышанным. Мы трое следим за ним, ожидая - каким будет его решение?

- Я обязательно передам Великому князю предложение совета свободных торговцев Приграничья - о строительстве нового порта, - наконец, произносит он, подспудно предлагая инициативной группе объединиться в организацию для облегчения последующего общения. - Также предложу начать расследование деятельности местной Торговой гильдии... Желание угодить Великому князю похвально - но не тогда, когда оно вредит жителям округа. Что касается общения с торговыми представителями окраин Вэйтара - пока я отложу решение по этому вопросу, но донесу до Великого князя мысль об установлении тесных торговых отношений, способствующих не только развитию округа, но и возникновению трещины между столицей Вэйтара и его окраиной: такой расклад, когда торговцы Вэйтара богатеют, а элиты раскалываются, вполне устраивает нашего правителя.