- В ней есть одно правило - абсолютная честность.

Моргаю, выбитая из колеи его ответом.

Я хочу быть честна с ним. Но будет ли он честен со мной? И поймёт ли моё желание наладить связь с Вэйтаром?

Что он вообще подумает обо всей моей деятельности - реши я рассказать ему?

- Уже готова отступить? - заметив моё колебание, спрашивает генерал.

- Я хочу быть честной с вами, - решаю сказать, как есть, - но боюсь.

- Я способен понять причину твоего страха и принять отказ. Но также способен лишить тебя всех поводов для волнения. Выбирать тебе, - с отчетливым давлением в голосе, произносит Итай.

И я не понимаю, почему он так давит на меня? Что его беспокоит?..

Неужели те самые слухи, распущенные мачехой и нашедшие подобие подтверждения на постоялом дворе?..

- Я тоже могу лишить вас повода для волнения. Не всех, конечно, но одного точно, - отвечаю уверенно и подхожу к нему вплотную.

Я хочу показать ему свои чувства, но сможет ли он поверить, что они настоящие? Я так часто разыгрывала перед ним представление...

Поднимаю взгляд, полный сотни разных страхов, на его лицо. За моей спиной - доказательства моего недоверия к нему, а прямо передо мной - он сам. Куда бы я ни двинулась - везде меня ждёт неизвестность...

Беру его ладонь обеими руками и подношу к своим губам.

- Я грязный, - неожиданно выдергивает кисть Итай, отстраняясь.

Он скакал на лошади и пришёл в мою купальню, не успев омыть рук...

- Что, если я скажу, что это беспокоит меня меньше всего? - спрашиваю тихо.

- Это беспокоит меня, - отзывается Итай и осторожным прикосновением костяшки пальца убирает мокрые волосы с моей щеки.

Сейчас я могу расположить его к себе больше, чем когда-либо до этого. Я чувствую это, несмотря на все его проверки. Всего-то и надо, что встать на носочки и поцеловать его в губы! Тогда никакая мачеха не сможет рассорить нас двоих, даже если начнёт заводить в комнату свидетелей моих мнимых измен...

Но я не стану этого делать.

Не хочу.

Не буду.

Если я разрешу себе пользоваться его расположением, он сделает то же самое в ответ. Он ценит честность? Я тоже.

- В таком случае, пожалуйста, сохраните своё дозволение до вечера, когда мы оба будем чистыми, - произношу негромко и отступаю от него, опустив голову.

Я хочу, чтобы он понял, почему присутствие мачехи в Приграничье - настоящая проблема, которая потребовала моего вмешательства в виде письма отцу. А третья госпожа определённо покажет ему себя во всей красе, когда мы придем на постоялый двор - тогда-то я и очищу своё имя от любой клеветы!

И этой же ночью... я дам ему шанс сделать меня частью своей семьи.

- Вэнь, остановись, - прошу подругу, спустя полчаса после ухода генерала.

После озвученной просьбы Итай оставил меня в купальне, позволив привести себя в порядок перед походом на встречу с роднёй. Не сказав при этом ни слова. Не выдав своих чувств ни движением, ни жестом, ни взглядом. И не дав мне понять - увидел он всплывшие в купели вещи или нет...

С тех пор я успела обсохнуть и рассказать Вэнь о своём намерении довериться ему! Разумеется, это предполагало, что все мои начинания в Приграничье переходили под её контроль - и это та часть нашего разговора, которая не понравилась подруге больше всего...

- Хватит хлопотать вокруг меня, прошу! Волосы даже высохнуть не успели, зачем тебе укладывать их сейчас? - пытаюсь воззвать к её разуму, но тщетно.

Вэнь решила игнорировать мои слова и заниматься подготовкой моего «выхода» к семье, сделав вид, что предыдущего разговора просто не было.

- Ладно. Не говоришь со мной - не надо, но услышь хотя бы! Для сложной прически волосы слишком влажные. Давай сделаем простую косу, но украсим её так богато, как сможем?

- Согласна, - сухо отзывается Вэнь и начинает работать над моей головой.

- По поводу перехода дел под твою ответственность...

- Я не стану владелицей вашего начинания! - отрезает Вэнь.

- Ты давно ко мне на «вы» обращаться стала? - схватив её за руку и развернувшись лицом к лицу, спрашиваю совершенно серьёзно.

- Это было нашим делом! Нашим общим! - не выдерживает Вэнь.

- Что тебя пугает? Что я могу тебя бросить? Или разоблачить перед генералом, когда мне это будет выгодно? - уточняю ровно.

- Я никогда не думала о тебе так... - растерянно отзывается подруга.

- Тем не менее, ты вела дела с вэйтарцами за моей спиной. Ты готовилась сбежать и оставить меня? - спрашиваю прямо.

- Что? Как это... - совсем теряется Вэнь.

- Не лги мне, если хочешь, чтобы я была честной, - отрезаю.

- Я никогда не хотела оставлять тебя! Ты спасла меня!!! Но я не была уверена в том, что твой план сможет воплотиться так, как ты задумала, потому на всякий случай готовила вариант для нашего отступления! - восклицает Вэнь.

- В Вэйтар? - уточняю ровно.

- Да! А куда ещё? Твой генерал имеет слишком много связей в княжестве! Твоя уверенность в том, что мы смогли бы сбежать из Приграничья и найти спокойное местечко в одном из округов - слишком наивна! Я плавала на корабле в рабском ошейнике и знаю, как прогнили порты в этих округах - а, значит, и сами округа, и Наместники, там осевшие... Я говорила с вэйтарцами - у них дела обстоят не лучше, но законы там охраняются куда жестче, поскольку сил, соревнующихся за влияние, в разы больше! Там мы будем лучше защищены!

- Ты готовила запасной план с самого начала? - уточняю без эмоций.

- Нет... мне потребовалось время, чтобы собрать информацию по Приграничью и понять, что за человек - генерал Ха’гон. И насколько велико его влияние при условии, что он никак его не использует... такой человек не внушает доверия, Амай! - с болью в голосе, шепчет Вэнь.

Она думала, что моя наивность может угробить обе наши жизни. Но при этом видела, что знания, которыми я обладаю, могут помочь нам на новом месте. Потому не покидала меня, а просчитывала варианты...

- Почему не сказала мне о своих опасениях, касательно генерала? - задаю вопрос ровно.

- Ещё десять дней назад у нас не было расхождений в видении нашего общего будущего... - собранно отвечает Вэнь, - но потом он решил вспомнить о твоём существовании - и тебя как подменили!

Подменили? Так это выглядит в её глазах? Но почему же в моих собственных - лишь приятие происходящего между мной и генералом сближения? Возникновение симпатии кажется мне вполне логичным исходом в ситуации, когда люди лучше узнают друг друга!

Так по какой причине Вэнь так и не захотела принять этой моей перемены?

- Я всё ещё считаю тебя подругой, - произношу тихо.

- Я тоже считаю тебя подругой! Ты и есть моя лучшая и единственная подруга! Нет, ты мне даже как сестра!!! - схватив мои руки, восклицает Вэнь.

- Если ты считаешь меня своей сестрой, то доверься и не делай глупостей до отъезда госпожи Ха’гон. Генерал не так прост, как ты думаешь. И в ближайшее время ты получишь тому подтверждение. Потому я заклинаю тебя... - сжимаю её ладони в ответ, - каким бы ни был твой план спасения наших жизней - остановись. Обещай мне это или уходи сегодня же!

- Что ты такое говоришь?! Я не оставлю тебя здесь одну! - шарахается от меня Вэнь, глядя как на предательницу.

- Здесь? Я хочу сделать это место своим домом, - произношу уверенно, глядя ей в глаза, - и не прощу тебя, если ты ударишь мне в спину. Никогда.

- Я не сделаю этого... я и не планировала подставлять тебя! - на глазах Вэнь появляются слёзы, и моё сердце сжимается.

- Тогда просто остановись. Я смогу защитить тебя лишь тогда, когда буду знать, что ты делаешь. Малейшая ошибка может привести к краху всех наших планов - и если за себя я могу поручиться, то за тебя и твои мысли по этому поводу... - я замолкаю и качаю головой, больше не имея сил объяснять основы.