Она замолкает, а я прикрываю глаза, гася гнев.
«На время»... какой интересный подбор слов.
Даже любопытно, куда она вывернет эту историю.
- Бедняжка, сама того не ведая, ты стала главной мишенью для насмешек, Амай. Всё княжество в голос обсуждает неизвестную девицу, получившую шанс греть постель легендарного генерала, пока тот находится в ссоре со своей возлюбленной. А теперь слушай внимательно, Амай, и не пропусти ни слова! Уважаемый всеми генерал Ха’гон с детства помолвлен с благородной дочерью известнейшей семьи Антара, с дочерью семьи Первого Генерала, двоюродного дяди нашего солнца - Великого Князя! Говорят, будущие молодожены сформировали крепкую связь ещё в детстве, однако, из-за жизни вдалеке друг от друга и слухов о сватовстве к известной наследнице молодого чиновника, эта связь ослабла... Говорят так же, тому дерзкому чиновнику отец молодой княжны поломал все ноги, разрушив будущее в столице. Что с ним стало - неизвестно, но ты можешь представить, что станет с тобой, когда речь о прерванном сватовстве зазвучит громче? Никто не сможет выстоять перед желаниями приближенных к власти, Амай! Тебя просто растопчут и забудут о твоём существовании. Потому твой отец, не желая подобной судьбы своей дочери, сам решил поехать к генералу и просить о расторжении договора о браке. Он хочет забрать тебя обратно, Амай. Вот, насколько твой отец ценит твою жизнь! Разумеется, наша семья будет требовать возмещения за ущерб репутации...
- Теперь мне понятно, о каком долге речь, - киваю, прерывая её отстранённым голосом. - Вы хотите получить за меня отступные, чтобы у моих сестёр было хорошее приданое. Ясно, что я в данном случае не получу ничего, кроме позора. Но что же получите вы, третья госпожа Сэйра? Аяла ещё слишком юна - после свадеб старших сестёр от полученных отступных уже ничего не останется... Не может быть, чтобы вы делали столь щедрые подарки своим племянницам просто так! - замолкаю, справляясь с дрожащими губами, - Что вам пообещала первая госпожа? - поднимаю взгляд на мачеху.
Я знаю, что бабушка отошла от дел. В доме теперь всем заправляет жена первого господина.
- Поскольку первая госпожа сейчас занимается поступлением на службу своего старшего сына... она с благодарностью примет мою помощь с учетными книгами, - склонив голову набок и мягко улыбнувшись, отвечает мачеха.
Итак, она станет хозяйкой дома. Пусть на время - но этого ей хватит для того, чтобы обеспечить себя и Аялу средствами на многие годы вперёд...
- Как складно. А мне останется лишь коротать остаток дней у вас на попечении? Вы же понимаете, что, после разрыва отношений с генералом меня уже никто не возьмёт в жены? - спрашиваю без эмоций.
- Разумеется, понимаю. Поэтому, убеждена, твои навыки ведения учетных книг весьма мне пригодятся - ведь содержать тебя будет моей прямой обязанностью! - с улыбкой отвечает мачеха.
Мне предлагают стать прислугой во второй семье отца. До конца моей жизни.
- Но есть и другой вариант! Если генерал действительно ценит твою жизнь и не желает расставаться, он может выбрать себе одну из дочерей дома Сэйра в качестве главной жены! В таком случае закроется вопрос свадьбы с княжной, а наша семья возвысится, как никогда - и получит возможность противостоять тем слухам, что распространяются о тебе по всему княжеству! Такой вариант устроит нас не меньше, чем вариант с отступными.
- Отец не знает об этом варианте, верно? - спрашиваю глухим голосом, глядя вниз.
- Верно. Но мы сможем его убедить, если будем работать вместе, - степенно кивает мачеха, глядя на меня сверху вниз, - подумай об этом, Амай! Ты останешься здесь, останешься на том же положении. А одна из твоих старших сестёр возьмёт бирку хозяйки в руки. Разве это не лучший расклад в такой запутанной истории?
Первая мысль - побег. Прямо сегодня вечером. Без подготовки, без понимания, на что, где и как существовать до тех пор, пока не дозреет чай на плантациях... или пока капитан Барух не вернётся...
Но я не смогу сбежать сейчас: если отец приедет, моё исчезновение станет причиной большого конфликта, который может сильно навредить дому Сэйра...
К тому же репутации генерала при таком раскладе будет нанесен огромный урон...
Я буду вынуждена либо вернуться с отцом в родной дом, либо остаться здесь и ждать расправы генерала, ведь он никогда не потерпит подобного давления от малоизвестной семьи с огромными амбициями! Он смог отделаться даже от брака с княжной, наплевав на амбиции собственной матушки! Жертвовать чем-то ради меня... он точно не станет.
Я в тупике. Я подавлена. И хочу закрыться ото всех в каком-нибудь темном углу, чтобы попытаться понять, как выбраться из положения.
Опускаю голову, молча прощаясь с мачехой, разворачиваюсь и ухожу в сторону поместья. Не слышу, что говорит мне эта женщина в спину. Ничего не слышу и не вижу - кроме дорожки под своими ногами. Сапоги господина появляются передо мной в тот момент, когда я решаю обойти поместье тропой слуг и спрятаться в своем крыле.
Поднимаю голову и смотрю на генерала. Должна ли я жертвовать собой ради его репутации?..
Он просил не пятнать её - больше всего...
...пожалуй, это было единственным его требованием...
Я не смогу сейчас с ним говорить! Губы вновь начинают трястись, а колени - подкашиваться. Я вижу, как он опускает взгляд на подол моего одеяния, который сейчас буквально колышется от видимой дрожи во всем теле.
- Что с тобой? - спрашивает.
Изо рта вырывается что-то вроде мычания, когда не получается сделать вдох полной грудью, а взгляд бежит от обеспокоенного лица, пытаясь сосредоточиться на чём-то - в другой стороне... подальше от него...
- Амай?
Почему его голос звучит так непривычно?
Не хочу надеяться на то, что ему небезразлична моя судьба: мне будет слишком больно лишиться этой надежды.
Я должна сбежать и спрятаться ото всех. Хотя бы на четверть часа.
- Амай?..
Падаю на колени и опускаю лоб на землю в глубоком поклоне.
- Ты что творишь? - изумляется генерал, отступая от меня.
- Пожалуйста, отпустите меня сейчас. Не задавайте вопросов. И простите за мою наглость, - произношу собранно, затем неловко отрываюсь от земли и пытаюсь подняться на негнущихся ногах.
- И куда ты собралась? Не хочешь объяснить? - он хватает меня за плечо, опускаясь рядом на колено и спасая меня от вероятности завалиться на бок.
Качаю головой, не в силах выдавить из себя хоть какой-то ответ. Смотрю ему куда-то в район груди глазами, полными невыплаканных слёз.
Я не могу плакать при нём!
Он это не любит.
Я уже поняла.
- Думаешь, в этом поместье нет ушей? Думаешь, я не знаю, о чем говорила твоя мачеха?
Эти его слова пугают меня не на шутку...
Так он всё слышал!
И сейчас будет вымещать свою злость на мне...
Оставляю попытку держаться, обмякая обратно на землю. Пустым взглядом смотрю вперёд, ожидая наказания.
- Амай, - встревоженный голос генерала доносится откуда-то издалека... - Амай!!!
Меня немножечко потряхивает. Но не изнутри.
Мир трясется вместе со мной.
И не то, чтобы сильно... темп вполне даже убаюкивает.
Открываю глаза... один почему-то не открывается... перед ним темнота. Второй видит ограниченно - проплывающий мимо пейзаж... горы, лес, небо... меня уже везут домой, обратно? Когда отец успел приехать?!
Дернувшись, едва не теряю равновесие, но сильная рука ловит со спины и властно направляет к теплому телу.
Поднимаю голову, задирая подбородок, и смотрю в лицо генералу, ехавшему со мной верхом на коне.
- Проснулась? Тогда можно возвращаться, - произносит он и разворачивает животное; на мой растерянный взгляд поясняет, - я слышал, верховая езда благотворно влияет на психику и помогает справляться с эмоциями.
Скорее свежий воздух... и долгая прогулка...
Перевожу взгляд вперёд.
Мы ехали вдоль берега. Давно ли здесь вытоптана широкая дорога?.. Еще совсем недавно мы с Вэнь бегали сюда за свертком с украшениями!
