- Отсылай письмо портному - через слуг господина! Пусть всё будет официально: пока с меня будут снимать мерки, ты спокойно можешь отлучиться на час! - с горящими глазами, отвечаю.
Через полтора часа я уже сижу в беседке, ожидая возвращения Вэнь. Портнихи успели уйти, на выходе спросив о мерках генерала у управляющего: они не менялись за несколько лет, так что присутствие господина не было необходимостью. Пока пью чай, заполняю свою собственную учетную книгу - со всеми расходами, на которые тратится моё жалование. Эта книга - мой шедевр! Она создана специально для того, чтобы создавать о себе правильное представление - на случай, если кто-то захочет прочесть её и узнать, чем я вообще живу. А такие, я уверена, всегда найдутся в чужом доме... В первый день первой недели месяца кусочек серебра был потрачен на свежую рыбу - тогда мы с Вэнь готовили уху, используя немного овощей, отданных с главной кухни поместья. Во второй день я предложила купить лепешек, свежей зелени и сыра - такой закуской мы питались целый день. В третий день я позволила купить немного мяса птицы; и мы вновь забирали остатки овощей с главной кухни; сделали похлёбку и пировали целый день, доедая поджаренные вчерашние лепёшки. Я нарочно расписывала не только покупки, но и блюда, которые готовила на кухне вместе с Вэнь. Все читатели подобного жизнеописания непременно будут сочувствовать кроткой, но очень ответственной наложнице, доедающей за главной кухней остатки еды и экономящей на всех своих нуждах! Питаться самостоятельно я решила в первый же день своего приезда в поместье. Я уже тогда прекрасно понимала, что не задержусь здесь дольше, чем на год - и не хотела мозолить глаза ни генералу, ни его прислуге.
С улыбкой опускаю взгляд на последнюю заполненную страницу. Там была указана покупка трёхэтажного короба со сладостями. Кто-то может посчитать это большой тратой, но, если ознакомиться с книгой целиком, можно заметить, что порой... раз в месяц, если быть точной... я позволяла себе побаловать нас с Вэнь! Подобные покупки идеально вписывались в образ жизни послушной девушки, следившей за собой строго, но изредка позволявшей почувствовать вкус жизни. Идеальный баланс!
К сожалению, подобный вчерашнему, трюк с товаром из Вэйтара я могла провернуть лишь в такие моменты, - и теперь у меня впереди были тридцать дней осторожных действий.
Стук в ворота вынуждает меня с удивлением оторваться от книги и поднять голову. Вэнь не требуется стучать: у неё есть ключи от ворот.
Замок на них - моё единственное требование к управляющему, поскольку в моем распоряжении была только одна служанка. Конечно, на время визитов посетителей в проходе стояла пара крепких ребят из основного штата слуг, но сегодня уже наступал вечер... солнце садилось, и никаких гостей я не ждала.
Теряюсь на мгновение, когда понимаю, что человек с той стороны продолжает стучать. Это что-то новенькое. Неужели Вэнь умудрилась притащить капитана к дому генерала? Это совсем не к месту! Никто не должен знать, что мы связаны!
Но разве у Вэнь нет ключей?..
Стук не стихает.
Поднимаюсь на ноги...
Закрыв учетную книгу, беру веер и, обмахиваясь, медленно иду к воротам.
- Кто там? - мелодично интересуюсь.
- Госпожа Амай, вас беспокоит советник Наместника. Прошу, откройте дверь, - отвечает мне незнакомый голос с другой стороны.
Советник... Наместника?..
Отступаю, напряженно глядя на ворота.
Что за советник? И разве это возможно - чтобы такой человек приходил ко мне?
- Я не имею права открыть вам дверь, господин советник Наместника. Сейчас я отправлю людей к управляющему - он ответит вам от лица господина, - отступая ещё дальше от ворот, отвечаю.
- Если вы позовете управляющего, весь город начнёт обсуждать, что Наместник тайно отправил к генералу Ха’гону своего советника, - делится со мной человек с другой стороны ворот. - Уверен, вам бы этого не хотелось так же сильно, как и моему господину.
- Вы... мне угрожаете? - настороженно спрашиваю.
- Я предлагаю вам дружбу, госпожа Амай. Ваше дело - раздуть из предложения скандал или тихо принять его и разойтись с миром.
Сегодня меня уже ставили перед похожим выбором.
Но всё же разница была колоссальной: советник - это не воин из отряда, не стражник и не глава стражи; это личный представитель, если можно так выразиться.
Могла ли я позволить себе обидеть такого человека?..
Проклятье, если бы Вэнь была здесь, она могла бы сказать, что я сплю или общаюсь с управляющим. То, что к воротам подошла именно я, оставляет меня без возможности маневрировать!
- Господин советник, вы же знаете, что я принадлежу внутреннему двору генерала. Вы не можете просто прийти и поговорить со мной. Вам на это нужно дозволение моего супруга, - осторожно произношу, чуть нагнувшись вперед.
- Вы уже разговариваете со мной, и для этого вам не понадобилось разрешение генерала. Быть может, вы окажете мне услугу - и дадите возможность не привлекать внимание редких прохожих, чтобы не ставить наших господ в неудобное положение? - звучит вежливый ответ.
Вот, ведь, хитрый лис! И подловить смог и укорить за отсутствие должной смекалки.
- Меня накажут, господин советник, - печально сообщаю. - Сможете ли вы избавить меня от последствий своего визита - ответьте честно... и в первую очередь - самому себе.
- Если ваша жизнь в поместье после этого окажется в опасности, даю слово, Наместник защитит вас и отправит из Приграничья первым же кораблём - туда, куда вы пожелаете, дав в качестве извинений мешок серебра для будущего приданного. Готов написать расписку прямо сейчас.
Моргаю, глядя на ворота.
Вот... так просто?
И всё же сыр бывает только в мышеловке...
- Госпожа Амай, мне довольно трудно удерживать людей от прохода по этой дороге. Прошу, решайте быстрее - что для вас на первом месте? Достоинство господина или страх быть наказанной?
Открываю замок и встречаю взгляд своего гостя. Цепкий, умный, глубокий.
Слегка смущаюсь, обнаружив приятные черты лица - миндальный разрез глаз, прямой нос, чуть бледные, но достаточно пухлые губы, темные волосы, собранные заколкой на макушке. А ещё у господина советника была родинка под левым глазом - маленькая черная точка, делающая взгляд ещё более обаятельным.
Что за дела...
- Госпожа Амай, - обращается ко мне молодой человек, вынуждая вернуться к насущным проблемам, - вы меня впустите?
Сколько ему лет? Явно меньше тридцати. Двадцать пять, наверно... может, двадцать шесть. Как он стал советником и почему?..
Отступаю, протягивая руку в сторону беседки.
Он хромает?..
Замечаю, как молодой советник использует трость, опираясь на неё всей левой частью тела, пока входит на территорию внутреннего двора.
- Что вам нужно, господин советник? - мягко спрашиваю, проходя в беседку и наливая чай в новую чашу.
- Думаю, вы знаете о том, что произошло вчера, - присев на табурет, отвечает молодой человек, - стражник из отряда, патрулировавшего центральную улицу, позволил себе непростительное поведение в отношении ваших служанок и был разжалован. Однако, когда господин Наместник отправил посланника с дарами в качестве извинений в дом генерала, перед ним не открыли дверей. Когда сегодня днём в дом генерала была отправлена делегация подчинённых Наместника - их тоже не впустили. Мне ничего не оставалось, как взять дело в свои руки и прийти к человеку, способному воздействовать на генерала, дабы закрыть дело и перевернуть эту постыдную страницу нашей общей истории.
Так люди Наместника и впрямь приходили...
- Я не могу воздействовать на генерала, господин советник, - отзываюсь нежным голосом, - я простая наложница и не имею такой власти. Я впустила вас лишь потому, что не хочу навлечь беду, игнорируя столь титулованного гостя... но вам стоит знать, что вы выбрали не того человека для налаживания связи с моим господином.
- Я вовсе не титулованный гость. А вы, если верить словам жителей Приграничья, вполне способны смягчить сердце генерала - потому я сделал самый правильный выбор из всех возможных, - вежливо отвечает мне молодой советник и делает глоток чая, как ни в чем не бывало.
