Он вдруг замер, словно наконец понял что-то важное, а затем медленно протянул руку и нежно коснулся моей щеки.

— Это ведь была ты, моя маленькая невеста?

Я не могла смотреть ему в глаза, внутри всё перевернулось от осознания, что тот самый принц из моего сна, тот, кто обещал ждать меня, сейчас стоит прямо передо мной и смотрит на меня так, словно я — самое важное в его жизни. Я отвела взгляд, ощущая, как сердце сжалось. Я не могла ни подтвердить, ни отрицать, ведь всё это казалось мне невозможным, каким-то волшебным совпадением, которое не могло быть правдой. Но я знала, что он понял. Его нежный взгляд, прикосновение к моей щеке… всё говорило о том, что истина была найдена.

Я неуверенно подняла глаза, чтобы встретить его взгляд, и увидела на его лице искреннюю, счастливую улыбку. Она была такая тёплая и настоящая, что я едва могла поверить, что это про меня. Что именно я вызвала такую реакцию. Принц, казалось, видел во мне что-то, что делало его по-настоящему счастливым.

— Ты… ты меня действительно ждал? — спросила я едва слышно, а голос дрожал от эмоций, которые переполняли меня.

Он чуть наклонился ближе, его глаза светились теплотой.

— С самого первого момента, когда увидел тебя. Я не знал, кто ты, где ты, и даже не был уверен, что это был реальный человек. Но обещание было дано. Я ждал, Марисандра. И теперь, когда я наконец нашел тебя, то уже не потеряю. Ты моя, маленькая невесточка, — прошептал Даниель, и его голос прозвучал с такой уверенностью, что я на мгновение потеряла дар речи.

Он смотрел на меня с искренним счастьем в глазах, словно нашёл самое дорогое сокровище, которое так долго искал. Это не было похоже на те холодные, расчетливые взгляды, которые я ощущала от него раньше. Сейчас он был настоящим, открытым и уязвимым передо мной.

Наше уединённое место уже не казалось таким скрытым. Я видела, как вокруг нас потихоньку начинают перешёптываться, то и дело подглядывая, чтобы обсудить отношения чужестранки и принца. Но Даниель, похоже, не обращал никакого внимания на толпу. Его мир, в этот момент, состоял только из нас двоих.

Он склонился ко мне и осторожно поцеловал, словно боясь спугнуть меня. Я вздрогнула, даже хотела отстраниться, но что-то внутри меня остановило. Почему-то этот поцелуй уже не казался таким пугающим. Секунда — и я позволила себе расслабиться, позволила ему притянуть меня ближе.

Даниель почувствовал это и, не теряя времени, углубил поцелуй, крепко обняв меня за талию. Это было совсем не по этикету — целоваться вот так, на глазах у всех. Но я больше не могла сопротивляться. Я ответила ему, почувствовав в груди странное тепло, которое раньше никогда не ощущала в его присутствии.

Мир вокруг исчез, остались только мы двое, окруженные шёпотом и любопытными взглядами, которые казались далекими и неважными.

Его губы мягко коснулись моих, и на мгновение я почувствовала, как моё сердце замирает, затем начинает биться так сильно, что, казалось, его могли услышать все вокруг. В этот момент весь мир исчез. Только его прикосновения, его запах, его тепло. Я чувствовала, как его руки нежно обнимают мою талию, и всё внутри меня растаяло. Впервые за всё это время я не чувствовала страха перед ним, перед его настойчивостью, его силой. В этот момент он был просто человеком, который нашёл свою мечту.

Похоже, что и мои чувства к этому мужчине изменились. Это было странное ощущение — что-то между воспоминанием о детской наивности и чем-то новым, рождающимся во мне сейчас. Я не могла это назвать любовью, как к моим мужьям, но это точно было больше, чем просто интерес или вежливость. Мне хотелось ответить ему, хотелось верить, что всё это было не зря.

— Ты ведь тоже ждала меня, — прошептал он, оторвавшись от моих губ и заглянув мне в глаза, его дыхание касалось моего лица. — Хоть я и не ожидал, что по дороге ко мне ты обретёшь ещё троих.

В его голосе звучала смех, а не гнев, как раньше. Это было так странно.

Я покраснела, понимая, что люди вокруг наверняка обсуждают увиденное. Я видела, как некоторые асы перешёптываются, некоторые кивают в сторону принца и меня, а кто-то недовольно хмурится. Но в этот момент мне было всё равно. Никогда раньше я не позволила бы себе такого поведения, но теперь я не хотела отстраняться, не хотела терять ту близость, которая возникла между нами.

— Даниель… — тихо произнесла я, но не смогла продолжить, не находя слов.

— Всё будет хорошо, — мягко сказал он, слегка наклонив голову, чтобы наши лбы соприкоснулись. — Мы разберёмся со всем, что нас ждёт впереди. Ты не одна, Марисандра. Я обещал, что буду ждать тебя, и теперь обещаю защищать тебя.

— Ты моя, маленькая невесточка, — прошептал Даниель, и его голос прозвучал с такой уверенностью, что я на мгновение потеряла дар речи.

Он смотрел на меня с искренним счастьем в глазах, словно нашёл самое дорогое сокровище, которое так долго искал. Это не было похоже на те холодные, расчетливые взгляды, которые я ощущала от него раньше. Сейчас он был настоящим, открытым и уязвимым передо мной.

Наше уединённое место уже не казалось таким скрытым. Я видела, как вокруг нас потихоньку начинают перешёптываться, то и дело подглядывая, чтобы обсудить отношения чужестранки и принца. Но Даниель, похоже, не обращал никакого внимания на толпу. Его мир, в этот момент, состоял только из нас двоих.

Он склонился ко мне и осторожно поцеловал, словно боясь спугнуть меня. Я вздрогнула, даже хотела отстраниться, но что-то внутри меня остановило. Почему-то этот поцелуй уже не казался таким пугающим. Секунда — и я позволила себе расслабиться, позволила ему притянуть меня ближе.

Даниель почувствовал это и, не теряя времени, углубил поцелуй, крепко обняв меня за талию. Это было совсем не по этикету — целоваться вот так, на глазах у всех. Но я больше не могла сопротивляться. Я ответила ему, почувствовав в груди странное тепло, которое раньше никогда не ощущала в его присутствии.

Мир вокруг исчез, остались только мы двое, окруженные шёпотом и любопытными взглядами, которые казались далекими и неважными.

— Да что эта девка себе позволяет, — чуть не заводила Элиза, нарушая наш трогательный момент.

Даниель не отпускал меня, даже когда Элиза вмешалась в наш момент. Он держал меня крепко, словно я могла исчезнуть, и его прикосновение было таким успокаивающим, что я невольно прижалась к нему ещё ближе, уткнувшись лбом в его грудь. Я почувствовала, как он слегка хмыкнул, и это, казалось, доставило ему удовольствие.

— Аса Элиза, вы не забылись, случайно? — спросил он таким холодным тоном, что даже у меня пробежали мурашки по коже. В ответ на это Даниель начал успокаивающе гладить меня по спине, его пальцы касались меня нежно, словно пытаясь защитить от её недовольного взгляда.

Элиза на мгновение замерла, явно ошеломлённая таким тоном, и, судя по её растерянному взгляду, она внезапно вспомнила, кто перед ней.

— Я… — начала она, но голос её был слабым. — Ваше высочество…

Не найдя, что ещё сказать, она развернулась и буквально пулей ретировалась из зала. Я облегчённо выдохнула, ощущая, как напряжение постепенно спадает, и взглянула на принца. Он смотрел на меня, и в его глазах не было ни капли раздражения — только забота.

— Вечер окончен, — объявил он, глядя в сторону зала, а затем повернулся ко мне и мягко, но настойчиво потянул за руку. — Пойдём, Марисандра.

Я не сопротивлялась, тоже желая поскорее скрыться с глаз любопытствующих. Мы медленно направились к выходу, и я чувствовала, как взгляды многих провожают нас. Принц держал меня за руку, не обращая внимания на толпу, и это было настолько естественно…

— Где мы? — спросила я, когда Даниель закрыл дверь в каких-то покоях. Я осмотрелась: стол, книги, диван… просто, но со вкусом.

— Это мой кабинет. Думаю, ты бы не оценила, если бы я привёл тебя в свои покои, — хмыкнул он, а я… а я была благодарна за проявленное понимание.

Он сел на мягкий диван и похлопал рядом с собой.