Он остановился и посмотрел на неё с пониманием.

— Я могу открыть тебе портал. Ты увидишь своё королевство через окно в реальность. Но не советую тебе возвращаться физически — ты ещё недостаточно сильна, чтобы защитить себя от теней, которые могут быть там. И кроме того, тебя будут искать. Король объявил тебя предательницей, а твой отец... — он запнулся, — твой отец подписал указ о твоём изгнании.

Элиана почувствовала, как сердце сжалось. Она знала, что так будет, но услышать это из уст Артура было больно.

— Он подписал указ? — переспросила она. — Не попытался защитить меня?

— Он боится короля, — мягко ответил Артур. — И он боится того, что ты стала. Но я думаю, в глубине души он всё ещё любит тебя. Просто страх сильнее любви.

— Как и у большинства людей, — горько усмехнулась она.

— Возможно, — согласился Артур. — Но не у всех. Смотри.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе возникло окно — прозрачное, мерцающее, как поверхность воды. В нём Элиана увидела свой родной город, знакомые улицы, дворец. Всё выглядело мирно, но где-то на окраинах она заметила чёрные пятна — тени, которые ползли по стенам домов, как живая плесень.

— Тени всё ещё здесь, — сказал Артур. — Они не ушли полностью, потому что барьер слаб. Но они не разрастаются — источник даёт им отпор. Пока мы здесь, они не прорвутся.

— А что будет, если мы уйдём?

— Если мы уйдём, не залечив трещину полностью, тени вернутся с новой силой. И тогда я не смогу их остановить.

Элиана смотрела на окно, и в груди росла решимость. Она не могла бросить свой мир, даже если он отвернулся от неё.

— Я останусь, — сказала она твёрдо. — Я закончу то, что начала.

Артур посмотрел на неё с уважением.

— Я знал, что ты так скажешь, — тихо проговорил он. — Ты сильная, Элиана. Сильнее, чем думаешь.

Они стояли в коридоре, и в тишине между ними повисло невысказанное. Элиана вдруг осознала, что за эти дни она привыкла к его присутствию — к его холоду, к его резкости, к его редким улыбкам. И что, возможно, она начала видеть в нём не просто союзника, а нечто большее.

Но прежде чем она успела обдумать эту мысль, с лестницы донёсся топот. В коридор вбежала Сиара, запыхавшаяся и взволнованная.

— Господин Артур! — крикнула она. — В северной башне произошло что-то странное. Охранники нашли следы магии — не нашей, чужой. И они ведут... в подземелья.

Артур мгновенно напрягся.

— В подземелья, куда никто не ходит уже двадцать лет? — переспросил он.

— Да, туда. Мы думаем, что кто-то проник в цитадель. Возможно, это слуги Кая, которые выжили.

— Быстро! — скомандовал Артур. — Элиана, оставайся здесь. Сиара, за мной!

Он рванул вперёд, и Сиара последовала за ним, оставив Элиану одну в коридоре. Она смотрела им вслед, и сердце её колотилось от тревоги. Кто-то проник в цитадель? Но как? Ведь барьер был восстановлен.

Она хотела послушаться и остаться, но любопытство и беспокойство взяли верх. Она побежала за ними, стараясь держаться на расстоянии, чтобы не мешать. Коридоры петляли, и она следовала за звуком шагов, пока не оказалась у массивной двери, ведущей вниз.

Дверь была приоткрыта, и Элиана осторожно заглянула внутрь. Там, в полумраке, она увидела Артура и Сиару, стоящих перед старым алтарём, покрытым пылью. В центре алтаря лежал предмет — чёрный амулет в форме перевёрнутой луны, пульсирующий багровым светом.

— Это артефакт Кая, — сказал Артур мрачно. — Я думал, он уничтожен. Кто-то принёс его сюда и активировал.

— Зачем? — спросила Сиара.

— Чтобы открыть проход в Изнанку изнутри, — ответил Артур. — Если этот амулет связан с источником, то тот, кто его активировал, может высасывать энергию из цитадели, не прикасаясь к ней физически. Мы должны уничтожить его.

Он протянул руку к амулету, но в тот же миг из него вырвалась тёмная волна, отбросив его к стене. Сиара вскрикнула, пытаясь создать щит, но тень проникла сквозь него, и она упала на колени.

Элиана не раздумывала. Она вбежала в подземелье, выставив руки вперёд, и из её груди хлынул поток голубого света, ударивший прямо в амулет. Свет столкнулся с тьмой, и комната наполнилась ослепительным сиянием. Элиана крикнула от напряжения, направляя всю свою силу на артефакт, пока тот не треснул и не рассыпался в прах.

Тьма исчезла. Стало тихо.

Элиана упала на колени, тяжело дыша. Сиара поднялась, потрясённая, а Артур подошёл к ней и помог встать.

— Ты спасла нас, — сказал он, и голос его был полон удивления. — Но как ты нашла нас? Я просил тебя остаться.

— Я не могла просто ждать, — ответила она, чувствуя, как силы покидают её. — Я чувствовала, что ты в опасности. Связь... она подсказала мне.

Он смотрел на неё, и в его чёрных глазах мерцало нечто новое — тепло.

— Ты рисковала собой, — сказал он. — Зачем?

Элиана помедлила. Она сама не знала, зачем. Но когда она встретила его взгляд, в груди разлилось странное чувство — не просто долг, не просто союз. Что-то глубже.

— Потому что ты не чудовище, — сказала она тихо. — И ты не должен умереть.

Он не ответил, но его пальцы сжали её руку крепче, и в этом жесте было больше слов, чем в любых признаниях.

Глава 6. Цена доверия и тени прошлого

Глава 6. Цена доверия и тени прошлого

Подземелье медленно возвращалось к жизни. Пыль оседала на камни, багровое свечение амулета угасло, и лишь слабый голубой отсвет от ладоней Элианы освещал пространство. Она стояла на коленях, всё ещё тяжело дыша, и чувствовала, как магия покидает её тело, оставляя после себя пустоту и слабость. Артур опустился рядом на одно колено и коснулся её плеча.

— Ты в порядке? — спросил он, и в его голосе звучала неподдельная тревога.

— Кажется, да, — ответила она, пытаясь улыбнуться. — Просто... никогда не использовала столько силы за раз.

— Ты уничтожила артефакт, который я не мог сломать двадцать лет, — сказал он с тихим уважением. — Это впечатляет.

Сиара поднялась, отряхивая одежду, и подошла к ним. Её лицо было бледным, но в золотых глазах горела решимость.

— Господин, нам нужно проверить все уровни подземелий, — сказала она. — Если амулет был активирован, возможно, здесь есть и другие ловушки.

— Ты права, — Артур встал и помог Элиане подняться. — Иди, проверь северный коридор. Я скоро присоединюсь.

Сиара кивнула и быстро удалилась, оставив их вдвоём в полумраке подземного зала. Тишина сгустилась, и Элиана вдруг осознала, что они находятся в месте, где никто их не видит и не слышит. Она почувствовала, как сердце забилось быстрее — не от страха, а от чего-то иного, чего она не могла назвать.

— Артур, — начала она, но он перебил её.

— Ты должна знать кое-что, Элиана. О ритуале, который мы провели.

— Что именно? — она насторожилась.

Он помедлил, и в его глазах мелькнула тень — та самая, что она видела раньше, когда он говорил о своей вине.

— Я сказал тебе, что после исцеления источника ты сможешь уйти. Что связь не будет тебя удерживать. Это было не совсем правдой.

Элиана ощутила, как холод пробегает по спине.

— Что ты имеешь в виду?

— Ритуал единения, который мы провели, — это не просто символический брак. Это древняя магия, которая связывает души на уровне, глубже, чем мы можем понять. Когда ты соединила свою силу с источником и с моей, ты не просто наполнила его энергией. Ты стала частью цитадели. И частью меня.

— В каком смысле — частью тебя? — её голос дрогнул.

— Если я умру, ты тоже умрёшь, — сказал он прямо, глядя ей в глаза. — И наоборот. Связь неразрывна. Я не могу её разорвать, и ты не сможешь. Мы связаны до конца наших дней.

Элиана отшатнулась, будто он ударил её. Она смотрела на него с гневом, который смешивался с ужасом.

— Ты обманул меня! — выкрикнула она. — Ты сказал, что я смогу уйти, что это лишь формальность, а теперь говоришь, что я привязана к тебе навсегда?