— Хорошо, — сказал Артур тихо. — Теперь представь, что этот пульс — это волна. И ты можешь направлять её наружу, как воду. Попробуй.

Элиана сосредоточилась. Она мысленно взяла этот пульс и потянула его, направляя к кончикам пальцев. Сначала ничего, потом она почувствовала, как руки начали нагреваться — странное, приятное тепло разлилось по ладоням.

— Открой глаза, — сказал Артур.

Она открыла. На её ладонях мерцал голубоватый свет — слабый, неуверенный, но реальный. Она смотрела на него с изумлением, будто видела чудо.

— Я сделала это? — прошептала она.

— Только начало, — он едва заметно улыбнулся. — Но этого достаточно. Теперь мы можем идти. Твой свет отпугивает мелких тварей. Гончие посложнее, но у нас есть ещё щит.

Он оторвал ладонь от стены, и в тот же миг позади них раздался треск — магическая преграда рухнула. Вой Гончих ворвался в ущелье с новой силой, и Элиана увидела их — тени, сгустившиеся в форму огромных псов, с горящими красными глазами и пастями, полными клыков, от которых сочилась тьма.

— Бежим! — крикнул Артур, хватая её за руку.

Они рванули вперёд, и Элиана, сама не зная как, начала использовать свою новую силу — она выбрасывала руки в сторону Гончих, и от её ладоней отлетали голубые искры, которые на мгновение задерживали тварей. Это было неконтролируемо, интуитивно, но работало.

— Молодец! — крикнул Артур, оглядываясь. — Держи их на расстоянии!

Они выбежали из ущелья и оказались на краю обрыва. Внизу, в тумане, простиралась огромная долина, вся покрытая светящимися деревьями, и в центре её, на каменном плато, парила цитадель — уже знакомая Элиане по снам. Изумрудные стены переливались под бледным небом, и от них исходила такая мощь, что она ощутила её даже на расстоянии.

— Мы почти у цели, — сказал Артур, указывая вниз. — Вон там. Нам нужно перейти через мост. Но сначала надо избавиться от погони.

Он обернулся, и Гончие уже выскакивали из ущелья. Их было пять — огромных, с разинутыми пастями, они бежали так быстро, что камни под их лапами разлетались в стороны.

— Стой за мной, — приказал Артур, вставая между ней и тварями.

Он поднял руки, и из его ладоней вырвался багровый огонь — не пламя, а чистый свет, который обжигал воздух. Он метнул его в первую Гончую, и та взвыла, превращаясь в пепел на лету. Вторая попыталась обойти его сбоку, но он перехватил её, создав кинжал из той же багровой энергии, и одним движением рассёк ей горло.

— Трое осталось, — прошипел он. — Не подходи ко мне.

Элиана отступила, но одна из Гончих, самая крупная, обогнула Артура с тыла и прыгнула прямо на неё. Она вскрикнула и выставила руки вперёд, и из её груди вырвался такой мощный импульс света, что он ослепил даже её саму. Гончая исчезла в потоке, словно её сдуло ветром, и только чёрные клочья, осевшие на траву, напомнили о её существовании.

Артур обернулся и посмотрел на неё с удивлением, смешанным с восхищением.

— Вот это да, — сказал он. — Ты сильнее, чем я думал.

Элиана стояла, тяжело дыша, и смотрела на свои руки, всё ещё светящиеся голубым. Она только что убила тварь. Нечаянно. Не осознавая, что делает. И это ощущение — всесилия и ужаса одновременно — наполнило её до краёв.

— Я... я хочу домой, — прошептала она. — Я не хочу этого.

— Теперь уже поздно, — сказал Артур мягко, подходя к ней. — Ты — часть этого мира. И ты сильна, Элиана. Сильнее, чем думаешь. Пойдём. Нам нужно войти в цитадель, пока не явились новые твари.

Он взял её за руку, и на этот раз она не отстранилась. Она позволила ему вести себя по крутому склону, ведущему к мосту, который соединял обрыв с парящей крепостью. Мост был длинным, каменным, без перил, и ветер завывал над ним так сильно, что каждый шаг казался смертельным риском.

— Не смотри вниз, — сказал Артур. — Смотри только на ворота.

Она послушалась. Они шли медленно, но уверенно, и Элиана чувствовала, как цитадель пульсирует в такт её собственной магии. Это было странное чувство — будто она возвращалась домой, в место, где никогда не была.

Когда они добрались до ворот — изумрудных, огромных, инкрустированных рунами, — они распахнулись сами, и изнутри хлынул тёплый, золотистый свет.

— Добро пожаловать в мою империю, — сказал Артур, пропуская её вперёд.

Элиана шагнула через порог, и за её спиной ворота захлопнулись с глухим стуком, отрезая путь обратно.

Внутри цитадели было просторно и светло. Высокий зал с колоннами из нефрита, пол из чёрного мрамора, и в центре — круглый бассейн с водой, пульсирующей изумрудным светом. Вода была мутной, с багровыми прожилками, и она напомнила Элиане видение, которое она видела в тронном зале.

— Это источник, — сказал Артур, подходя к бассейну. — Сердце цитадели. Он умирает. Когда-то он сиял так ярко, что ночью свет от него был виден за сотни миль. Теперь он почти погас.

— Что случилось? — спросила Элиана.

— Древнее проклятие, — ответил Артур. — Много лет назад, когда я был ещё мальчиком, один из моих приближённых предал нас. Он открыл проход в Изнанку, и тьма хлынула наружу. Мы запечатали его, но источник был повреждён. С каждым годом он слабеет. И если он погаснет полностью, барьер между мирами рухнет.

Она подошла к бассейну и опустила руку в воду. Та была прохладной, но не холодной, и от неё исходила вибрация, похожая на живое дыхание.

— Что я должна сделать?

— Ты должна соединить свою силу с источником, — сказал он. — Для этого нужен ритуал. Древний союз. Ты станешь моей невестой перед лицом магии, и эта связь позволит тебе наполнить источник новой жизнью.

Элиана медленно обернулась к нему. Её лицо было бледным, но в глазах горела решимость.

— Брак, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж.

— Не настоящий брак, — поправил он. — Ритуал. Символический. После того как источник исцелится, ты сможешь уйти. Я не стану тебя удерживать.

— А если я откажусь? — спросила она.

— Тогда источник погибнет, — ответил он. — И твой мир — вместе с ним. Я показал тебе, что происходит в твоём королевстве. Тени уже просачиваются. Ещё немного — и они заполонят всё.

Она вспомнила видение — горящие дома, мёртвых людей, детей, которых настигала тьма. Она не могла этого допустить.

— Хорошо, — сказала она, и голос её был твёрже, чем она чувствовала себя. — Я согласна. Но запомни: я делаю это ради спасения мира, а не ради тебя. Ты для меня — лишь инструмент.

Артур склонил голову, и в его чёрных глазах мелькнула тень, которую она не могла истолковать.

— Я принимаю это, — сказал он. — Ровно через два часа мы начнём ритуал. А пока — отдохни. Тебе это нужно.

Он повернулся и вышел, оставив её одну в огромном зале, где свет пульсировал вместе с её собственным сердцем.

Глава 4. Священный союз и шёпот теней

Глава 4. Священный союз и шёпот теней

Элиана осталась одна в огромном зале, и тишина обрушилась на неё, как каменная плита. Она слышала только собственное дыхание и тихое, едва уловимое гудение источника. Вода в бассейне мерцала изумрудными искрами, но они были бледными, словно силы покидали её с каждой секундой. Элиана опустилась на колени у края и всмотрелась вглубь. На дне бассейна, сквозь толщу воды, она разглядела узор — те же руны, что она видела на стенах ущелья, но более сложные, переплетающиеся в бесконечную спираль.

Она коснулась воды кончиками пальцев, и на этот раз ощутила не прохладу, а притяжение. Источник тянул её к себе, как магнит, и внутри, в груди, метка отозвалась на этот зов — горячей пульсацией, от которой перехватило дыхание.

— Что ты такое? — прошептала она, обращаясь к воде. — Ты чувствуешь меня? Ты знаешь, зачем я здесь?

Вода не ответила, но Элиане показалось, что на мгновение руны на дне вспыхнули ярче, а в воздухе разлился аромат цветов — полевых, свежих, будто она стояла посреди луга. Она закрыла глаза и позволила этому запаху окутать себя, и в груди разлилось странное спокойствие.