— Мы знаем, — ответил Артур. — Кай признался, что его душа рассеяна по многим. Мы должны провести ритуал призыва, чтобы собрать все его части воедино и уничтожить.

Сиара побледнела.

— Ритуал призыва? Но это же смертельно опасно! Он требует якоря, закреплённого на живой душе. Вы не можете...

— Я буду якорем, — сказал Артур спокойно. — Я его брат, моя кровь связана с ним. Никто другой не подойдёт.

— Но если якорь не выдержит, вы погибнете! — воскликнула Сиара.

— Я знаю, — он посмотрел на неё с твёрдостью. — Но это единственный способ. Кай должен быть уничтожен окончательно, иначе он будет возвращаться снова и снова.

Элиана шагнула вперёд, положив руку на плечо Артура.

— Я тоже буду участвовать, — сказала она. — Якорь должен быть закреплён не только на крови, но и на магической связи. Я связана с Артуром ритуалом единения. Если я буду держать якорь вместе с ним, мы сможем распределить нагрузку. Это уменьшит риск.

— Нет, — сказал Артур резко. — Я не позволю тебе рисковать собой. Если что-то пойдёт не так, ты можешь погибнуть.

— А если я не буду участвовать, ты можешь погибнуть, — возразила она. — Ты сказал, что мы вместе. И я не отступлю.

Она смотрела на него, и в её глазах была такая же сталь, как в его. Он долго молчал, затем вздохнул и покачал головой.

— Ты упрямая, — сказал он, и в его голосе прозвучала смиренная нежность.

— Я научилась у тебя, — улыбнулась она.

Сиара переводила взгляд с одного на другого, и на её лице появилась понимающая улыбка.

— Тогда я помогу вам подготовиться, — сказала она. — Для ритуала призыва нужно особое место — центр источника, где магия наиболее сильна. Я прикажу очистить зал и приготовить всё необходимое.

Она ушла, оставив их вдвоём. Элиана повернулась к Артуру, и её улыбка погасла, уступая место серьёзности.

— Артур, — сказала она тихо. — Ты уверен, что мы сможем это сделать? Что якорь выдержит?

— Я верю в нас, — ответил он, беря её за руки. — Ты сильнее, чем думаешь. Твоя магия — светлая, чистая, она способна противостоять любой тьме. Мы будем держаться вместе, и мы победим.

Она сжала его пальцы и кивнула.

— Тогда давай готовиться. У нас мало времени.

Они провели следующие часы в тренировочном зале, оттачивая синхронизацию своих магий. Элиана училась чувствовать ритм Артура, его дыхание, его силу, и сливаться с ним в едином потоке. Это было похоже на танец — каждый шаг, каждый жест был согласован, и их магия переплеталась в воздухе, создавая светящиеся узоры.

— Ты чувствуешь, как наша сила перетекает? — спросил Артур, когда они остановились на передышку.

— Да, — ответила она, тяжело дыша. — Это как будто мы одно целое. Я чувствую, где начинается твоя магия и где заканчивается моя.

— Именно так и должно быть, — сказал он. — В ритуале мы должны действовать как единый организм. Если я начну колебаться, ты должна поддержать меня. И наоборот.

— Я буду держать тебя, — сказала она. — Что бы ни случилось.

Они продолжили тренировку до самого рассвета. Усталость наваливалась, но Элиана не позволяла себе остановиться. Она знала, что от их подготовки зависит не только их жизнь, но и судьба всего мира.

К утру Сиара сообщила, что зал источника готов. Они вошли в него, и Элиана увидела, что бассейн был окружён рунами, вырезанными прямо в полу. Они светились мягким изумрудным светом, и от них исходила мощная вибрация, от которой дрожал воздух.

— Мы начнём на закате, — сказал Артур. — Это время, когда границы между мирами наиболее тонки. Кай будет наиболее уязвим.

Элиана кивнула, но в её душе закралось сомнение. Она подошла к источнику и опустила руку в воду. Она была тёплой, и от неё исходил знакомый пульс — ритм жизни, который она спасла.

— Артур, — сказала она, не оборачиваясь. — Что, если якорь не сработает? Что, если Кай окажется сильнее нас?

Он подошёл к ней и встал рядом.

— Тогда я буду сражаться до последнего, — сказал он. — Но я верю, что мы победим. Ты дала мне надежду, Элиана. Этого достаточно.

Она повернулась к нему, и на её глазах блеснули слёзы.

— Я не хочу тебя терять, — прошептала она. — После всего, что мы пережили... я не хочу снова быть одна.

Он обнял её и прижал к себе.

— Ты не будешь одна, — сказал он. — Я обещаю тебе.

Они стояли обнявшись у источника, и время словно остановилось. Но где-то далеко, в глубине Изнанки, тени уже начали шевелиться, готовясь к битве.

Закат наступил быстрее, чем они ожидали. Небо Пограничья окрасилось в багровые тона, и по стенам цитадели пробежали тени. Элиана стояла перед бассейном в ритуальном платье — тёмно-синем, с золотыми узорами, которые светились в такт её пульсу. Артур был рядом, одетый в чёрный камзол с серебряной вышивкой. Его лицо было серьёзным, но в глазах горела решимость.

Сиара и несколько старших воинов стояли по периметру, готовые вмешаться, если что-то пойдёт не так. Но Элиана знала, что в решающий момент они будут одни.

— Начинаем, — сказал Артур, протягивая ей руку.

Она взяла её, и их пальцы переплелись. Элиана закрыла глаза и сосредоточилась на метке. Она чувствовала, как магия течёт по венам, соединяясь с магией Артура, создавая единый поток.

— Повторяй за мной, — сказал он, и начал говорить слова на древнем языке.

Она повторяла, и с каждым словом воздух вокруг них сгущался. Руны на полу засветились ярче, и вода в источнике вскипела, выбрасывая вверх изумрудные искры. Элиана чувствовала, как сила нарастает, как их магия проникает в глубину Изнанки, ища тени Кая.

И вдруг она нашла их. Сотни теней, разбросанных по всему миру — в людях, в животных, в предметах. Они вибрировали, отзываясь на зов, и начали стягиваться к источнику, как стая голодных волков.

— Держись! — крикнул Артур. — Они идут!

Тьма хлынула в зал. Она просачивалась из всех углов, собираясь в центре бассейна, и в ней начали проступать очертания фигуры — Кая. Он был больше, чем в прошлый раз, его глаза горели алым, а из рук вырывались чёрные молнии.

— Ты думал, что сможешь победить меня, брат? — засмеялся он. — Я сильнее, чем когда-либо!

Он ударил по ним волной тьмы. Артур создал щит, но он треснул под натиском. Элиана направила свой свет на помощь, и они вместе удержали оборону.

— Мы не дадим тебе победить! — крикнула она.

— Ты всего лишь девочка с огоньком, — усмехнулся Кай. — Ты не представляешь, с чем столкнулась!

Но Элиана знала. Она чувствовала его слабость — разрывы в его душе, трещины, которые он не мог залечить. Она направила свой свет прямо в них, и Кай закричал.

— Нет! — взревел он. — Ты не посмеешь!

— Я посмею! — ответила она, и её голос зазвенел.

Она видела, как Артур присоединяется к ней, их магия сливается в ослепительный луч, который пронзает тени Кая, разрывая их на части. Кай кричал, его фигура дрожала, и вдруг — взрыв.

Свет ослепил всех. Элиана почувствовала, как её отбрасывает назад, и она ударилась спиной о колонну. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, — как тени Кая рассеиваются в воздухе, исчезая навсегда.

Когда она открыла глаза, она лежала на полу зала источника. Вода в бассейне была спокойной и сияла ярким изумрудным светом. Вокруг никого не было, но она чувствовала присутствие Артура — рядом, близко.

Она повернула голову и увидела его. Он лежал рядом, без сознания, но его грудь мерно вздымалась. Он был жив.

— Артур, — прошептала она, приподнимаясь на локтях. — Артур, очнись.

Он застонал и открыл глаза. Его взгляд был мутным, но когда он увидел её, он улыбнулся.

— Мы сделали это, — сказал он хрипло.

— Мы сделали это, — повторила она, и слёзы радости потекли по её щекам.

Она наклонилась и поцеловала его, и он ответил на поцелуй, притягивая её к себе. Вокруг них сиял исцелённый источник, и тени отступили навсегда.

Глава 13. Когда тени отступают