— Здесь есть что-то живое, — прошептала Элиана. — Я чувствую пульс.

— Это амулет, — ответил Артур. — Он близко.

Они поднялись на самый верх башни и оказались в круглом зале. В центре его, на каменном алтаре, лежал второй амулет — ещё более тёмный, чем первый. Он пульсировал багровым, и вокруг него вились тени, словно живые змеи.

Но рядом с амулетом стоял Луциан — молодой жрец с горящими глазами, в разодранном облачении. Он держал в руках древний кинжал, и из него на алтарь капала кровь — его собственная.

— Вы опоздали, — сказал он, и голос его звучал чуждо, будто говорила не одна душа, а несколько. — Амулет уже проснулся. И я принесу его в жертву Тёмному владыке!

— Кай! — крикнул Артур. — Я знаю, что это ты! Выходи!

Из горла Луциана вырвался смех — низкий, леденящий.

— Мой дорогой брат, — сказал Луциан голосом, который не принадлежал ему. — Ты всегда был слишком проницательным. Но ты не сможешь меня остановить. Ты убил моё тело, но душа моя живёт в тенях. И теперь я вернулся, чтобы забрать всё, что принадлежит мне.

Фигура Луциана замерцала, и из него вырвался чёрный дым, который сгустился в фигуру Кая. Он был таким же, как Артур — те же чёрные глаза, те же острые черты, но искажённые злобой и тьмой.

— Ты не получишь цитадель, — сказал Артур. — И ты не получишь источник.

— Я и не хочу цитадель, — ухмыльнулся Кай. — Я хочу всё. И начну с того, что уничтожу тебя — и твою маленькую невесту.

Он взмахнул рукой, и тьма хлынула на них. Артур создал багровый щит, но он трескался под натиском силы Кая. Элиана не раздумывала — она направила свой свет на амулет, пытаясь разрушить его до того, как Кай сможет использовать его полностью.

— Нет! — закричал Кай, и его тень рванулась к ней. — Ты не посмеешь!

Но Элиана уже коснулась амулета. Свет хлынул из неё с такой силой, что башня содрогнулась. Амулет затрещал, и из него вырвалась волна тьмы, которая ударила в Кая. Он закричал, и его фигура начала растворяться.

— Нет! — его крик эхом отразился от стен. — Я вернусь! Я всегда возвращаюсь!

Тьма рассеялась. Луциан упал на пол без сознания, а амулет рассыпался в прах. Элиана опустилась на колени, чувствуя, как силы покидают её. Артур подбежал к ней и обнял, прижимая к себе.

— Ты сделала это, — прошептал он. — Ты спасла нас.

— Он сказал, что вернётся, — выдохнула она. — Что, если он прав?

— Тогда мы будем готовы, — ответил он твёрдо. — Вместе.

Она подняла на него глаза, и в них больше не было страха. Только уверенность.

Глава 8. Пленник и нежданные союзники

Глава 8. Пленник и нежданные союзники

Чёрная башня медленно остывала. Багровое свечение амулета угасло, и теперь лишь тусклый свет пробивался сквозь узкие бойницы, рисуя на каменном полу длинные полосы. Луциан лежал без сознания, его грудь мерно вздымалась, но кожа была бледной, почти серой. Элиана стояла над ним, всё ещё тяжело дыша после схватки, и чувствовала, как магия медленно возвращается в её тело, наполняя уставшие мышцы теплом.

Артур подошёл к ней и положил руку на плечо.

— Ты в порядке? — спросил он, и в его голосе звучала та же тревога, что и в подземелье.

— Да, — ответила она, хотя голос дрожал. — Просто... я никогда не видела таких теней. Они были живыми, Артур. Они пытались забраться в меня.

— Они не смогут, — сказал он твёрдо. — Твоя светлая магия — это противоядие. Ты уничтожила амулет, и его сила рассеялась. Но Кай сказал, что вернётся. И я верю ему. Мы должны быть готовы.

Она взглянула на бесчувственное тело Луциана.

— Что нам делать с ним?

— Возьмём с собой, — решил Артур. — В цитадели я смогу допросить его без помех. Он может знать больше, чем успел рассказать Алдарик. Возможно, Кай не единственный, кто стоит за этим заговором.

Элиана кивнула, и они вдвоём подняли жреца, перекинув его безвольное тело через плечо Артура. Тот, несмотря на свою худобу, оказался удивительно сильным — он нёс Луциана так, будто тот весил не больше мешка с мукой.

Спуск с башни занял меньше времени, чем подъём. Воздух снаружи был свежим, и ночное небо усеивали звёзды — такие же яркие и чистые, как в Пограничье. Элиана вдохнула полной грудью, чувствуя, как холодный ветер остужает разгорячённое лицо.

— Мы можем открыть портал прямо отсюда? — спросила она.

— Да, — Артур опустил Луциана на землю и выпрямился. — Но это потребует много энергии, особенно после того, как мы оба потратили столько сил. Я смогу, но потом мне понадобится время на восстановление.

— Тогда делай, — сказала она. — Я помогу тебе.

Она подошла к нему и взяла его свободную руку. Их пальцы переплелись, и Элиана почувствовала, как по телу пробегает волна тепла — не только от её собственной магии, но и от его, которая откликалась на её прикосновение.

— Сосредоточься на образе цитадели, — сказал он. — Представь её так ярко, как можешь.

Она закрыла глаза и представила изумрудные стены, пульсирующий источник, светящиеся коридоры. Она чувствовала, как Артур направляет свою силу, и они вместе начали ткать портал — сначала искры в воздухе, затем мерцающая арка, и наконец проход, через который виднелись знакомые очертания главного зала.

— Идём, — сказал он, подхватывая Луциана, и они шагнули сквозь портал.

Цитадель встретила их гулом тревоги. Сиара уже ждала их в главном зале вместе с несколькими воинами, и, увидев пленника, она нахмурилась.

— Это тот, кто активировал амулет? — спросила она.

— Да, — ответил Артур, опуская Луциана на пол. — Это жрец из храма Эстеллы, Луциан. Он был одержим Каем. Мой брат использовал его тело, чтобы добраться до амулета.

— Кай? — Сиара побледнела. — Но он же мёртв!

— Он сказал, что душа его живёт в тенях, — вмешалась Элиана. — Он вернётся. Мы должны узнать, как он планирует напасть.

Сиара подошла к пленнику и прикоснулась к его лбу. Её золотые глаза на мгновение засветились, и она отшатнулась.

— В нём всё ещё есть частица тьмы, — сказала она. — Она въелась в его сознание. Если мы не очистим его, он может снова стать одержимым.

— Тогда очистим, — сказал Артур. — Я займусь этим. А вы пока подготовьте цитадель к обороне. Если Кай вернётся, он приведёт с собой армию теней.

Воины разошлись, и Сиара задержалась на мгновение, взглянув на Элиану с выражением, которое та не могла прочитать.

— Ты стала сильнее, — сказала Сиара тихо. — Я чувствую это. Но береги себя. Ты — сердце цитадели теперь. Если с тобой что-то случится, мы все погибнем.

Она ушла, и Элиана осталась с Артуром и пленником. Артур опустился на колени рядом с Луцианом и начал шептать слова на древнем языке. Его ладони засветились багровым, и тёмные нити начали вытягиваться из тела жреца, растворяясь в воздухе.

— Это займёт время, — сказал он, не оборачиваясь. — Ты можешь отдохнуть, если хочешь.

— Я останусь, — ответила она, садясь на каменный пол рядом. — Я хочу видеть, что происходит.

Он не стал спорить. В течение часа он вытягивал тьму из Луциана, и Элиана наблюдала, как лицо жреца постепенно обретает нормальный цвет, а дыхание становится ровнее. Наконец Артур выдохнул и откинулся на пятки, вытирая пот со лба.

— Готово, — сказал он. — Теперь он просто человек. Слабый, запуганный, но человек.

Луциан застонал и открыл глаза. Его взгляд был мутным, но постепенно прояснился. Увидев перед собой Артура, он вздрогнул и попытался отползти.

— Не бойся, — сказал Артур спокойно. — Я не причиню тебе вреда. Но ты ответишь на мои вопросы.

— Я... я ничего не помню, — прошептал Луциан. — Последнее, что помню, — я был в храме, а потом кто-то позвал меня по имени. Голос был... тёплым, обещал власть. А потом всё потемнело.

— Тебя использовали, — сказала Элиана мягко. — Ты был марионеткой Кая. Но теперь ты свободен. Расскажи нам всё, что знаешь о заговоре.

Луциан сглотнул и, собравшись с мыслями, начал рассказывать: