— Я не хотел обманывать, — его голос стал твёрже. — Но если бы я сказал тебе правду до ритуала, ты бы отказалась. И источник погиб бы. Мир погиб бы. Я не мог рисковать.

— Ты не имел права! — она замахнулась, чтобы ударить его, но он перехватил её запястье с лёгкостью, которая не оставляла сомнений в его силе.

— Имел, — сказал он, и в его голосе появилась сталь. — Потому что это была единственная возможность спасти всё, что я люблю. И твой мир тоже. Ты думаешь, мне легко было лгать тебе? Ты думаешь, я хотел, чтобы ты ненавидела меня ещё больше?

Она вырвала руку и отступила на шаг, чувствуя, как слёзы жгут глаза. Всё внутри неё бунтовало — она была пленницей, игрушкой в руках судьбы и этого человека, который теперь навеки связал её с собой.

— Ты чудовище, — прошептала она. — Я говорила это раньше, и я была права.

Он не отвёл взгляда. Он стоял перед ней, неподвижный, как каменное изваяние, и в его лице не было ни капли раскаяния.

— Возможно, — сказал он. — Но я сделал то, что должен был. И если ты хочешь ненавидеть меня — ненавидь. Но знай: я не враг тебе. И никогда им не был.

Элиана отвернулась, прижимая ладони к лицу, пытаясь успокоить дыхание. Мысли метались в голове, как пойманные птицы. Она ненавидела его за ложь. Она ненавидела его за то, что он лишил её выбора. Но где-то в самой глубине её души, там, где билась метка, пульсировала связь с ним, и она чувствовала его эмоции — не слова, а ощущения. Тревогу. Боль. И странную, почти болезненную привязанность к ней.

— Почему ты не сказал мне правду до ритуала? — спросила она, не оборачиваясь.

— Потому что ты бы не согласилась, — повторил он. — И я потерял бы тебя. А без тебя — всё.

— Что значит «всё»? Цитадель? Мир?

— И я, — сказал он тихо, почти неслышно. — Без тебя я бы не выжил. Магия, что поддерживает мою жизнь, давно иссякла бы, если бы я не нашёл тебя. Ты не просто исцелила источник — ты исцелила меня. Но эту цену я заплатил твоей свободой.

Она медленно повернулась и посмотрела на него. В его чёрных глазах она увидела не ложь, не холод — а уязвимость, которую он так долго скрывал. Перед ней стоял не Тёмный наследник, не чудовище, а человек, который нёс на себе тяжесть двадцати лет вины и одиночества. И который боялся, что она уйдёт.

— Ты боишься одиночества, — сказала она, и это было не вопросом, а утверждением.

— Я боюсь, что ты уйдёшь, — поправил он. — И что я снова останусь ни с чем.

Она хотела сказать ему что-то резкое, но слова застряли в горле. Вместо этого она шагнула к нему — один шаг, второй, третий — и остановилась в нескольких дюймах.

— Ты мог бы просто попросить меня, — сказала она. — Вместо того чтобы лгать.

— Ты бы не поверила мне, — ответил он. — Ты не верила мне тогда. Ты едва веришь мне сейчас.

— Ты прав, — согласилась она. — Я не верю. Но я чувствую, что ты говоришь правду. Связь не даёт мне врать самой себе.

Она протянула руку и коснулась его лица — впервые по своей воле. Он замер, и в его глазах промелькнуло удивление, смешанное с надеждой.

— Я зла на тебя, Артур, — сказала она. — Очень зла. Но я не уйду. Не сейчас. Я дала слово — спасти цитадель, и я его сдержу. А потом мы решим, что делать с нашей... связью.

— Ты останешься? — переспросил он, будто не веря своим ушам.

— Останусь, — подтвердила она. — Но если ты ещё раз солжёшь мне, я найду способ разорвать эту связь, даже если это убьёт меня. Запомни это.

Он слегка улыбнулся — той печальной улыбкой, которую она уже начинала узнавать.

— Запомнил, — сказал он. — И спасибо.

— Не благодари. Я делаю это не ради тебя, а ради тех, кто не может защитить себя.

Она убрала руку и повернулась к выходу.

— Пойдём, — сказала она. — Нужно проверить остальные подземелья. И скажи мне всё, что знаешь об этом амулете. Я хочу знать, кто стоит за его появлением.

Артур кивнул и пошёл за ней, и на этот раз между ними не было напряжения — только молчаливое понимание, что они теперь связаны не только магией, но и выбором, который они оба сделали.

Они прошли через все уровни подземелий, и Сиара присоединилась к ним с докладом: других ловушек не обнаружено, но в дальнем конце северного коридора нашли следы крови — старой, засохшей, но не принадлежащей никому из обитателей цитадели.

— Это кровь человека из твоего мира, — сказал Артур, изучая пятна. — Следы ведут к тайному проходу, который, как я думал, был запечатан. Кто-то из королевства пробрался сюда и активировал амулет.

— Из моего королевства? — Элиана побледнела. — Но кто? И зачем?

— Возможно, кто-то, кто хочет, чтобы барьер пал, — предположил Артур. — Кто-то, кто получает выгоду от хаоса. Враг, который остался в тени.

Она смотрела на следы крови, и в её голове пронеслась догадка. Королевство, её отец, жрецы — все они боялись Тёмного наследника и его силы. Но что, если кто-то из них хотел использовать Изнанку для собственных целей? Что, если предатель был ближе, чем она думала?

— Артур, — сказала она, — мне нужно увидеть своё королевство. Не через окно, а реально. Я должна узнать, кто стоит за этим.

Он нахмурился.

— Это опасно. Ты ещё не готова к прямому столкновению.

— Я не собираюсь сражаться, — возразила она. — Я хочу просто посмотреть. Может быть, встретиться с теми, кто знает правду. Если я пойму, кто предатель, мы сможем остановить его до того, как он нанесёт следующий удар.

Он долго смотрел на неё, и она видела, как он взвешивает риски. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Я открою портал к границе твоего мира. Но я пойду с тобой. Ты не будешь одна.

— Это рискованно для тебя, — заметила она. — В моём мире тебя называют чудовищем. Тебя убьют, если узнают.

— Тогда я сделаю так, чтобы они не узнали, — он усмехнулся. — Поверь, я умею быть незаметным, когда хочу.

Она улыбнулась в ответ — впервые за весь разговор.

— Договорились, — сказала она.

Час спустя они стояли у границы Пограничья, на краю леса, который Элиана узнала. Это был тот самый Запретный лес, который она видела в детстве, но теперь он выглядел иначе — более живым, более ярким. Тени здесь лежали правильно, и это было странно успокаивающе.

— Мы на окраине твоего королевства, — сказал Артур, накидывая плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. — Я исказил свою ауру, так что никто не почувствует во мне тёмную магию. Я просто твой спутник.

— Хорошо, — она взяла его под руку, и они двинулись к городским воротам.

Город встретил их обычной суетой — крестьяне торговали на рынке, дети бегали по улицам, стражники стояли у ворот. Никто не обращал на них внимания, и Элиана чувствовала, как напряжение понемногу отпускает.

— Куда мы идём? — спросил Артур.

— К храму, — ответила она. — Если кто-то и знает о заговорах, это жрецы. Они всегда были в центре интриг.

Они прошли через город и вошли в храм Эстеллы. Внутри было тихо и пусто — лишь несколько прихожан молились у алтаря. Элиана подошла к главному жрецу, который стоял у кадила, и он обернулся.

Её сердце пропустило удар. Это был верховный жрец Алдарик — тот самый, что проводил церемонию. Он посмотрел на неё с удивлением, а затем с ужасом.

— Леди Элиана? — прошептал он. — Вы живы?

— Как видите, — холодно ответила она. — Мне нужно знать, кто из жрецов связан с Изнанкой. Кто мог активировать амулет Тёмного наследника.

Алдарик побледнел ещё больше.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — сказал он, но в его глазах мелькнула паника.

Артур шагнул вперёд, и хотя его лицо было скрыто, его присутствие заставило жреца попятиться.

— Не играйте с нами, — сказал он низким голосом. — Мы знаем, что в цитадели побывал кто-то из вашего храма. Следы крови привели нас сюда. Говорите, или я заставлю вас говорить.

Алдарик сглотнул и прошептал:

— Это был не я. Это был младший жрец, Луциан. Он исчез три дня назад. Я подозревал, что он связан с Тёмной стороной, но не мог доказать. Он говорил, что знает способ уничтожить Тёмного наследника раз и навсегда. Я думал, он просто безумец.