Ликтор усмехнулся. Будучи третьим сыном, он сполна мог прочувствовать эту боль.

— Вы сможете найти пару ребят, что поговорят с Андреем и объяснят ему, что не стоит занимать чужое место в сборной?

— Считайте, что это одна из моих должностных обязанностей, — улыбнулся Адольф и передал парню визитку. — Если что-то понадобится, свяжитесь со мной. Этот номер только для нашего с вами общения.

Тулио сделал ставку. Лучше быть первым помощником третьего сына, чем третьим помощником первого.

Как назло, по пути никто не попался. Потом всё же нашел подходящую для трости деревяшку и поковылял бодрее.

Дома отмылся. Обработал раны. Перевязался. Сжег в бочке вещи. Надеюсь, родители не заметят. Выпил обезбол и, залив чайкофский, ушёл к себе на кровать и отправился в Путь за ответами.

Чувство безграничной свободы от боли захлестнуло меня. Я наслаждением потянулся и покрутился из стороны в сторону.

— Что-то случилось? — спросил наставник.

— Да. Меня пытались убить.

— С завидной регулярностью это стало происходить.

— Но такое впервые. Мих, меня пилигрим грохнуть пытался.

— Вот как, — ничуть не удивился он подобному раскладу.

— Да. Карма. Девушка, с которой мы вместе прошли Монастырь. Она показалась мне суперадекватной. А таких мало. И вот она как-то меня нашла в реальности. Точнее, я знаю как. Сам подставился, обронил копию книги.

— Я ещё заметил, что ты с ней шагнул в портал.

— Девчонка оказалась тот ещё детектив. Но я не понимаю мотив. Зачем ей меня убивать? Она сказала «ах, ты не знаешь». То есть это что-то связанное с Путём.

Михаил вздохнул.

— Я не в курсе корней и причин этого явления. Ты уже в знаешь, что жемчужину нельзя передать, но её можно отнять. И не просто забрать у противника. Жемчужина станет твоей, только если ты убил пилигрима, который ей владел.

— Но зачем? Что это даст? Ты сможешь передать её близким? Продать?

— Нет, — покачала головой Михаил. — Забрав чужую жемчужину, ты заберёшь и все очки характеристик и умений, которые были у пилигрима.

Я замер с открытым ртом.

То есть можно не проходить днями и месяцами жестокие испытания. Не умирать десятки раз, а просто убить и получить чужую квинтэссенцию страданий и достижений.

Я открывал рот и закрывал, не в силах найти слова.

— Это жестокая шутка, — наконец, изрёк я.

Нужно подумать. Нужно очень крепко подумать, что со всем этим делать. Нет сомнений, что Карма не успокоится. Меня ещё удивило то, что она только открыла Преодоление, когда мы были в локации. Теперь понятно, почему так. Потому что качалась стерва совсем иным способом.

И ведь хорошо прокачалась. С дыркой в животе сиганула с третьего этажа и спокойненько скрылась.

Я зажмурился и помассировал голову.

Вряд ли мне удастся вразумить её. Бежать и прятаться тоже некуда. Единственный шанс — убить Карму, и получить чужую жемчужину.

— Мне не нужны такие характеристики, — сказал я. — Я хочу силы. Хочу умений, чтобы не думать над каждым вложенным очком, а брать всё попало. Хочу-хочу-хочу. Но только вырванное с потом кровью, только тогда это ценно.

— А разве схватка с ней далась тебе легко? Не было пота и крови?

— Был, но…

Он усмехнулся.

— Я понимаю тебя. Но таков Путь.

И тут меня осенило. Мне же надо на игру!

— Ладно, Михаил. Ещё увидимся и-и спасибо за уроки. Они сегодня спасли мне жизнь. Деревянный меч — это сила.

Я открыл глаза.

Прошёл на кухню. До собрания оставалось много времени, но пока доберусь с такой ногой. Прошёл в ванну, посмотрелся в зеркало. Лицо опухло, хотя вроде не получал, но, может, и не заметил под адреналином. Нда, на смотр самое то в таком виде, но и не явиться нельзя.

Фадей Васильевич меня убьёт.

Я вздохнул. На картонные крекеры из пайка под первым номером намазал джем из тюбика с коробки под цифрой два. И вышло очень даже. Допил чайкофский, немного подняв себе настроение, и выдвинулся в школу.

Уже выйдя с района, свернул, добрался до остановки и доехал до центра на автобусе. Там кое-как дочапал до храма знаний. Расправил плечи. Старался не хромать, конечно, не получалось. Но, по крайней мере, вид был не как у побитой собаки.

Зашёл в спортзал.

— Не-е-е-ет, — неверяще помотал головой физрук. — Нет-нет-нет. Не может такого быть. Мне мерещится, скажите, что мне мерещится, — он нервно рассмеялся. — Богданов, — широко улыбнулся он подходя, а потом подхватил меня за локоть и зашипел. — Ты что, нахрен, издеваешься?

— Я…

— Ты не понимаешь, что это шанс всей твоей жизни⁈

— Да я просто…

— Я думал, ты парень с головой. Хочешь всё просрать? Ты хоть осознаешь, чего мне стоило протолкнуть тебя на совете?

— А что я мог сделать⁈ — взорвался я в ответ, и все на нас обернулись. Тренер завёл меня в свою каморку и усадил на стул.

— Показывай, как всё плохо.

Я закатал рукав.

— Порезали меня.

Затем закатал штанину.

— Не убежать не получилось, ничего. Вы же видели, я быстро бегаю. А тут не вышло. Еле живой остался. Это же гетто, а не зона отдыха.

Фадей Васильевич стал ходить из стороны в сторону и нервно жевать губы. Потом выглянул в спортзал.

— Подошла уже, — тихо проговорил он. — А комиссии пока нет.

О нет.

— Маверик, можно тебя на секунду, — подозвал он, а потом обернулся ко мне. — Уговаривай её, как хочешь. Я больше за тебя просить не буду. Мой кредит исчерпан. Я поручился за тебя в прошлый раз, и это было последней каплей.

Едва Элен зашла, тренер вышел и прикрыл дверь, провернув ключ, чтобы, видимо, мы точно договорились.

Я развернулся к девушке лицом.

— Да ты издеваешься, — протянула она даже с какими-то нотками восхищения. Так восхищаются медоедом без задней передачи, который вместо того, чтобы обойти выводок молодых львов, прёт по прямой.

Элен была погружена в свои мысли, и когда физрук позвал её к себе в коморку, пошла машинально, разумом пребывая в событиях, что произошли, несколько часов назад.

Её страшно взбесило то, что Анда пришлось снова лечить. Приехав домой на обед, разъярённой фурией она промчалась по коридору.

— Дочь, постой, — раздался из кабинета голос отца. Обычно он в это время был на службе.

Девушка зашла. Он сидел спиной к ней за компьютером.

— У тебя мамины духи, — сказал отец. — Постой так хотя бы пару мгновений.

Элен была сбита с толку.

— Она часто так стояла над душой и гневно сопела. Мне сейчас очень этого не хватает.

Элен положила руку отцу на плечо, и он накрыл её ладошку своей.

— Ну всё, иди, — тут же вернул он себе холодный тон. Сентиментальность была ему несвойственна.

Элен ушла к себе в комнату и целый час просто пялилась в стену, поглаживая белую доберманшу. У девушки весь мир перевернулся. Она думала, что мать с отцом ненавидели друг друга. Часто мама кидалась на отца с кулаками и получала в ответ пощёчину, падая на пол. Отцу потом приходилось сидеть на совете директоров с царапинами на лице.

А теперь она вдруг узнала, что он любил маму.

Девушка остановилась у двери, выныривая в реальность. Физрук запустил её, вышел и закрылся. Только теперь Элен осознала, что произошло.

Анд повернулся, показав опухшую рожу.

— Да ты издеваешься, — протянула Элен.

— Я даже жалею, что служба охраны моей семьи сняла с тебя слежку. Судя по всему, жизнь у тебя интересная. Не хуже сериалов про гетто, которые крутят по телеку, — Элен ходила по кругу, явно наслаждаясь своей выигрышной позицией.

— Элен, ну ты же адекватный человек, — начал было я. Слова довались тяжело, мыслями я всё ещё был там, где мне чудом удалось выжить. Смотрел на одноклассницу, но думал про Карму.

— Я-то адекватный. И как адекватный человек совершенно не понимаю, зачем мне тебе помогать. Дух товарищества мне не чужд, окей. Бету бы я вылечила без проблем в любой ситуации. Когда была атака, я тащила всех, кого могла. Потом помогла тебе, ценя твой вклад в уничтожение кристалла. Но всё, что было после, уже выглядит как откровенная наглость. Ты, как всегда, просто прикрывался своей бедностью и немощностью, ввязывался в какие-то… Я даже не знаю, наверняка ведь пустяковые разборки, как у уличных собак из-за того, кто пометил столб на границе двух участков. И я тащила тебя, Андрей. Раз за разом дарила тебе годы жизни. Знаешь, как говорят, я отдала тебе лучшие годы своей жизни. Я их отдавала. А что взамен, Андрей? Ну допустим, за первое исцеление, ты помог мне заработать пятёрку. Окей, согласна. Хотя глупо сравнивать оценку и Го-о-о-оды. Ты только вдумайся. Говорят, время — самый ценный ресурс. Я его отдаю тебе раз за разом.