Картинка переключилась на болиды, крутившие сложнейшие манёвры, ловко заходя в повороты и одновременно пытающиеся подстрелить друг друга чередой выстрелов. Пары попаданий недостаточно из‑за щитов – иначе выбить из гонки оппонента было бы слишком легко. И ни один не мог попасть достаточно много раз.

– Надо было… потребовать лететь с ним, – тихо сказала Лили.

– Ты бы не смогла так же управляться с оружием, – Майк, с комфортом усевшийся на диван, закинул в рот большой неровный шарик и захрустел. – Конечно, я бы справился лучше, но глупый тест выбрал человека.

– Как ты вообще можешь есть сейчас попкорн⁈ – возмутилась девушка. – Это тебе не третьесортная комедия. Там Алекс жизнью рискует!

Миринид неподдельно удивился такому заявлению.

– Юная госпожа, вы же всё время рискуете жизнью! Идёте в перестрелки, штурмуете пиратские базы. А это просто гонка с пушками!

Афродита, которая присутствовала в виде андроида, положила руку девушке на плечо и ответила Майку.

– Психологически это разные вещи. К тому же во время перестрелок она тоже беспокоится. Алекс не терпит полумер, не любит уступать. Мы можем его только поддерживать.

– Понимаю… это не то качество, о котором я сказал бы «им должен обладать каждый». Но вместе с тем именно такие люди достигают максимальных высот, – Майк поудобнее устроился на диване и закинул ногу на ногу. А затем взял из миски ещё один большой шарик взорванной кукурузы. – Будьте оптимистами. И да, я голодный: у миринидов быстрый обмен веществ.

Лили, прикусив губу, продолжала смотреть на гонку, проклиная отсутствие возможности следить только за нужным болидом. Комментаторы иногда рекламировали разные товары, ловко вплетая их в обсуждение. И потому трансляции не дробили сильнее. Отличались варианты вещания лишь тем, что все сфокусировались на представителях своей расы.

Она понимала, что заменить Криса не смогла бы и сейчас как никогда желала ему удачи. Но плохие мысли лезли в голову – Лили каждую минуту представляла, что будет делать, если окажется одна. Вдруг болид врежется в стену, когда средства ухода от столкновения не сработают.

– Глупо, – сказала Герда, сидевшая за дальним столиком. – Лезя вон из кожи он ставит под угрозу миссию.

– И что ты предлагаешь? – спросила Афродита. – Как тогда выглядит наша история? Неделю летели на гонку, потратили кучу денег на корабль и взнос, чтобы поучаствовать ради галочки? Это поведение богатых аристократов, ищущих острых ощущений, а не наёмников.

– Не передёргивай, – сморщилась гокта. – Я не предлагаю ему лететь в хвосте как на параде. Просто не пытаться прыгнуть выше головы. Кроме того, вы же недавно ходили к торговцу информацией, занимаясь своими делами? Вот и оправдание прибытия. И ещё раз напомню – такие вещи необходимо согласовывать со мной.

– Даже не рассчитывай. Ты на борту для мебели, командовать будешь, когда вернёшься в Акант, – раздражённо бросила Лили. – Замолчите, мешаете смотреть!

Герда прищурилась, недовольно смотря на девушку. Меж тем комментаторы прекратили описывать успехи другой человеческой команды, и картинка переключилась на общий пейзаж трассы.

– Гонщики приближаются к знаменитой Дороге Смерти! Это один из самых опасных участков трассы, где одна ошибка может привести к столкновению с гранитными скалами! В течение тридцати двух сезонов этот участок уносил чью‑то жизнь! Льюис, как думаешь, почему Дорогу Смерти продолжают добавлять на трассу каждый год?

– Ради попадания в нарезку самых зрелищных кадров крушений! – уверенно заявил другой комментатор. – Но вообще‑то за последние десятилетия смертность существенно снизилась. Катапульты от Вексаруса, ставшие стандартом для половины болидов, рассчитывают направление сброса, учитывая инерцию, сопротивление воздуха и всех участников гонки поблизости. Причём не важно, получил ли гравилёт попадание из шокового оружия: система полностью автономна. И не забудем про повышение стандартов прочности корпуса.

Пока шёл разговор, гонщики прилетели к скалистой зоне: довольно длинный фрагмент маршрута пролегал через каньоны и низины. Ширина трассы заметно уменьшалась, заставляя летающие аппараты значительно снизить скорость и растянуться длинной вереницей. Подписи каждого болида позволяли понять, кто именно летит и их позиции.

– Кажется, и этот сезон не обойдётся без смертей! Команда гокта на первом же повороте попыталась занять более выгодную позицию. Посмотрим, что было на повторе! Во имя императора, какой смелый манёвр! Не хватило совсем немного мощности двигателей!

Команда гокта вошла в крутой поворот по дуге, повернувшись кормой в направлении движения и включив форсаж, чтобы погасить инерцию. Этот режим забирал энергию, которую обычно использовали для орудия и перегревал двигатели. Зато благодаря такому манёвру болид мог подняться сразу на две позиции.

Повтор момента позволил в деталях рассмотреть произошедшее. Тяги не хватило – корма зацепилась за скалистую стену и аппарат резко развернуло. Да так неудачно, что кабину пилотов впечатало прямо в скалу. Катапульта никак не могла помочь.

Другой комментатор тем временем снова переключил внимание.

– Тем временем Банши поднялась до четырнадцатой позиции, смело пройдя вдоль земли!

– Алекс, ну что ты творишь… – обречённо простонала Лили.

– Или уже до тринадцатой! Звёздный Поток сошёл с трассы! – воскликнул комментатор, когда бело‑серебристый, изящный аппарат взлетел над каньоном и немного завалившись набок развернулся. – Обожаю Королевскую Петлю: где ещё увидишь, как в первой четверти один за другим выбывают фавориты! Михаэль, что‑то случилось? На тебе лица нет!

– Да как сказать… я ставил на них! Обидно, чёрт возьми! Профи за штурвалом новейшего болида от Астрагир! Но, похоже сразу трое сильных соперников захотели выдавить опаснейшего противника! Шторм вырывается на третью позицию!

Афродита погладила Лили по голове и нежно приобняла.

– Похоже, они не хотят видеть людей среди победителей. Но Алекс справится – мы в него верим.

[В то же время]

По периметру круглого зала располагалось множество рабочих мест – огромные экраны транслировали картинки с камер и статистику участников. Из помещения где находились организаторы контролировали ход гонки и управляли трансляцией. За каждым пилотом внимательно следили.

– Люди заставили сойти с трассы ещё одну из наших команд. Они вернутся на маршрут, но шанс попасть в главную гонку потеряли, – сообщил один из вераксианцев начальнице, стоявшей за его спиной у главного наблюдательного поста.

– Плохо. Чужаки портят нашу репутацию. Если будут близки к выходу на пятую позицию, включай меру номер один… и номер три. Кто это такие?

Пока один из операторов готовился исполнять приказ, другой запросил информацию у системы и озвучил результаты.

– Это новички. Вероятно, впервые участвуют в официальных гонках. Странно, учитывая начало приграничных конфликтов в других секторах, к нам прибыло много терран. Передайте в управление безопасности – пусть они разберутся, кто это такие. Возможно, кто‑то захотел устроить из Королевской Петли шоу, где нас опозорят.

Профессионалы воспринимали выход в число лидеров представителей иных рас как оскорбление и угрозу. И уж точно вераксианцы не хотели видеть, как в такой год побеждают люди – особенно если они действуют не честно. За людьми подозревали ложь в предоставленной информации или подделке личности, и решили их проверить.

И даже если всё в порядке, им обязательно помешают. Конечно, любая ошибка – чрезмерное вмешательство в системы болида – и репутация самих гонок будет уничтожена. Тем не менее в этот раз вераксианцы особенно сильно желали победить и настроились создать небольшие едва заметные помехи.

Напряжённая гонка продолжалась. Первый круг завершился. Уже к середине второго прохода Дороги Смерти осталось всего семнадцать участников: большинство сошло после мелких повреждений; пять болидов потерпели крушение; одна команда погибла. Среди оставшихся шестеро шло с большим отставанием, решив просто финишировать ради сохранения личного престижа.