– Капитан, шутишь? – изумился миринид. – У этих головоногих всюду вода! Еда невкусная, и сами они зануды. Работы для наёмников как у вас говорят, кот наплакал! Очень меткое выражение! У вас всё наоборот!

– Мы лучшие из худших, – перевёл Крис. – Знаешь, что мне кажется странным? Ты сбежал от своего прошлого, весь такой порядочный и самоотверженный. И за столько лет ты не прижился ни в одном экипаже, наёмной компании или на постоянной основе у какого‑нибудь благородного рода. Как ты говорил, что случилось с прошлым? Контракт закончился?

Миринид отложил гантели, и с трудночитаемым букетом эмоций посмотрел на нашего спутника.

– Такова жизнь. Большие компании я не люблю: мне нравится быть частью маленького экипажа. Ты тоже сбежал из родного дома – это вполне очевидно. Не выдержал ответственности? Отказался от важной роли? Сделал неправильную ставку и не хочешь получить наказание? Или неправильный выбор сделала семья?

– Майк, прекрати, – сказал я, хотя с интересом наблюдал за Крисом. И, видимо, последний вариант оказался довольно близок к реальности.

– Прошу простить, капитан… не люблю, когда меня считают проходимцем, – сказал миринид без доли обычной шутливости в тоне.

– Охотно верю. Может, устроете спарринг – набьёте друг другу морды и выпустите пар? Заодно узнаете, кто круче.

– У него же когти есть! – возмутился парень.

– И ты сразу испугался… – разочарованно покачал головой рыжий, подначивая парня. Безрезультатно – взять Криса на слабо не получалось. Зато сработал фактор «Д», то есть «девушка».

Лили тоже надоело наблюдать за перепалкой.

– Соглашайся, у тебя ведь тоже кое‑что есть! Покажешь ему, кто круче!

Вот теперь Крис действительно задумался и в итоге согласился. Я всё же предложил без применения когтей: хватит и колоссального превосходства в реальном опыте у миринида, в среднем более быстрых рефлексов и наличия естественной защиты от кулаков. С другой стороны, на стороне парня хоть какая‑то псионика и мышцы людей более эффективны в плане создания высокого усилия. И кто знает, как именно модифицировали Криса.

Оппоненты вышли на ринг в дальнем конце комнаты. Точнее это была просто достаточно большая площадка, где можно отрабатывать произвольные вещи, требующие места. Миринид расстегнул верхнюю часть комбинезона и оголил торс, явив короткую рыжую шерсть с заметными неровностями и проплешинами из‑за шрамов.

– Я ещё не полностью восстановил форму после попадания к пиратам. Но на человека хватит, – Майк завязал рукава на поясе и встал в позу, демонстрируя заметно выпирающие мышцы.

– Сделай его. Что ставите? – поинтересовался я, от чего Крис изумился.

– Причём тут ставка? И ты за кого вообще болеешь⁈

– А ты думал, я обязательно буду на стороне человека? В моих глазах все разумные равны, – улыбнулся я. – А без ставок скучно.

– Не слушай его! Покажи, как там на станции! – подбодрила Лили. – Алекс, если Крис победит, то я выбираю игру после обеда!

– Принимается. А вы… деньги не то. Что насчёт уборки в мастерской?

Кристиан удивился ещё больше: кажется, для него подобные ставки вообще были в новинку.

– А? Дроиды вам зачем? Там даже ИскИн не нужен. Разве что для сортировки. Они и сделают всё лучше!

– Смысл не в эффективности выполнения задачи, а в наказании проигравшего.

– Прямо воспоминания из молодости нахлынули, – показал клыки кошак. – Рядовой должен быть при деле, иначе склонен творить то, что придётся разгребать руководству.

Я слышал более короткую, ёмкую и немного матерную вариацию выражения этой идеи. Насколько она близка к истине не знал, но принимал на веру. В общем, к спаррингу все были готовы, и я предоставил Лили возможность скомандовать начало боя.

Майк красовался, прыгал на месте и всячески демонстрировал, настолько он энергичен и силён. Крис замер в стойке и явно собирался показать все способности. Уж не знаю, чем ему насолили мириниды, живущие аж по другую сторону территорий человеческой расы. Причём граничат они с Республикой Эридиан. Или Крису не понравился лично этот кошак?

Так или иначе, результат драки мне любопытен: всегда полезно знать, на что способны новые члены экипажа. Лили выждала паузу и махнула рукой, объявляя начало.

Майк немедленно сорвался с места с явным намерением закончить бой быстрой, сокрушительной победой. Буду честен, если бы на ринге стоял я, при условии запрета псионики, так бы и случилось. Мне в жизни пришлось многое осваивать – приходилось выбирать, на что потратить время. И умение драться на уровне мастера в списке приоритетности стояло крайне низко. Если это возможно – я выстрелю. Если же оружие не готово – отшвырну ударной волной. При усталости – просто развернусь и побегу.

Крис же технично отразил всю комбинацию ударов руками и ногами, уйдя в глухую оборону. Выгадал момент и попытался провести захват. Но миринид отпрыгнул и тут же принял стойку.

– Для человека неплохо! Но как долго ты сможешь продержаться в защите?

– Уже вымотался и тянешь время разговором? – поинтересовался Крис.

И снова противники сошлись в рукопашке. Майк для миринида был довольно крупным. Но лишь немногим больше Кристиана. Устройство ног с высоко поднятой пяткой добавляло кошаку прыгучести – он постоянно двигался и применял все четыре конечности. Человек сражался более консервативно, сохраняя устойчивую стойку и задействуя преимущественно руки.

Я видел результат десятков часов обучения у профессионалов – вбитую и отточенную технику. Хотя умение драться для всех являлось далеко не самым приоритетным. Никогда не знаешь, когда такое пригодится. Но намного важнее то, как обучение само по себе закаляло тело и дух. Крис сражался технично и сосредоточенно.

– Давай, выбей из него блох! – подначивала Лили.

– Юная госпожа… при всём уважении… у меня нет блох! – возмутился Майк, высвобождаясь из неудачного захвата.

– Давай не отвлекайся! Помни, что стоит на кону! Молодец! А теперь ногой… даже как же так…

Миринид умудрился врезать сопернику в живот и собирался завершить бой мощным ударом лапой в голову. Но Крис заблокировал удар предплечьем и разорвал дистанцию. Только после этого обрушил на меня пылающее в нём возмущение.

– Ты за кого болеешь⁈ Я же человек!

– Думаешь, расовая солидарность важнее ставки на выбор игры⁈

– Само собой! Да чтоб у тебя шерсть облезла!

Майк снова пошёл в наступление. Но в этот раз исход стычки был иным. Крис нашёл слабое место в технике кошака и ударом по ногам заставил его споткнуться – провёл захват и пытался уложить соперника на пол. Но не смог хорошо ухватиться за шкуру.

Спарринг не обошёлся и без пары ударов в челюсть. В итоге, когда тяжело дышавшие противники разошлись, я поднял руку.

– Хватит! Объявляю ничью.

– Капитан, я же почти с ним закончил! – воскликнул Майк.

– Да он же едва стоит! – одновременно заявил Крис.

– Отлично, полное согласие, – кивнул я. – А значит, что?

– Что?

– Вы оба убираетесь в мастерской. Заодно пообщаетесь наедине. Как‑никак мы – команда.

– Но я же не проиграл! – возмутился Крис.

– Но и не победил, верно? И мне не нужно, чтобы вы друг друга довели до попадания в медкапсулу.

Лили проворчала, насчёт того, что я вмешался, и похвалила Кристиана. Чем сильно скрасила ему горечь поражения. Они отправились обработать синяки, дабы они быстрее исчезли. Что же до наших ставок – мы решили просто договориться.

Комплекс упражнений ещё не закончился, и мы с Лили продолжили занятия спортом, особенно важные когда есть соблазн свалить всю работу на дроидов. В голову снова полезли мысли о Драго. Но эту проблему я оставлю завтрашнему себе. Мы влезли в эту историю не из простого желания ухватить побольше кредитов. Риск оправдан, главное сохранять бдительность.

Майк вскоре вернулся и продолжил тренироваться.

– Крис не собирается вернуться? Он в порядке? – заботливо поинтересовалась Лили, прекратив заниматься прессом.