Алиса нахмурилась. Она потерла подбородок свободной рукой, глядя куда-то в пространство.

Если магический подход требует непомерных затрат энергии и времени, значит, система неэффективна.

— Сейчас вернусь, — вдруг коротко бросила она и, круто развернувшись, вышла из спальни, захватив с собой ведерко с осколками.

Я удивленно моргнул, глядя на закрывшуюся дверь.

— Куда это она? — с искренним непониманием спросил эльфмуар.

— Эту рыжую очень трудно понять, — философски отозвался гримуар.

— Как хорошо, что мне не нужно иногда отвечать на ваши вопросы, потому что вы отлично делаете это между собой, — сухо заметил я, потирая переносицу.

— Так я и не у тебя спрашивал, — огрызнулся эльфмуар.

— Ах ты…

Я резко подался вперед, положив обе ладони на темный кожаный переплет эльфийской книги. Внутри меня вспыхнуло непреодолимое, почти комичное желание сделать то, что часто делал Гомер Симпсон со своим сыном Бартом. То есть сомкнуть пальцы и начать трясти этот артефакт, пока из него не посыплются страницы. Душить магическую книгу затея, конечно, идиотская и физически невыполнимая, но жест сулил моральное удовлетворение.

Алиса вернулась минут через десять. В руках она держала толстую тетрадь на кольцах и шариковую ручку. В этот раз она вошла без стука, толкнув дверь, шагнула внутрь и делово подошла к моему столу, на ходу щелкая кнопкой ручки.

— Присяду? — спросила она, кивнув на свободный стул.

— Ну, ты же не просто так вернулась, — ответил я, хмыкнув.

Рыжая села рядом, положила тетрадь на стол и открыла чистый разворот. Инженерный склад ума требовал перевести абстрактную проблему в четкое техническое задание.

— Итак, — сказала она, глядя на пустой лист бумаги. — Давай обозначим проблему. Тебе нужно как-то протащить целую ораву солдат через эльфийские леса, но так, чтобы вас не засекли эльфы. Верно?

— Абсолютно, — подтвердил я. — С учетом того, что у них есть маги, которые могут нас заметить или услышать благодаря корням и листве с деревьев.

— Мгм, — Алиса стала что-то быстро чиркать ручкой, не глядя на меня. На бумаге появились схематичные квадраты и стрелки. — Продолжай, — добавила она, остановившись, но продолжая всматриваться в лист.

— Ну, вот и все вводные, — я постучал указательным пальцем по краю стола. — Есть я, есть гипотетический отряд спецуры. Нам нужно пройти по глухому лесу с деньгами так, чтобы ожидающие нас на встрече эльфы ничего не заподозрили заранее, и мы умудрились застать их врасплох. При этом мы играем на их поле, где они знают каждую кочку.

Алиса снова стала чиркать ручкой по бумаге.

Следующие полчаса превратились в полноценный мозговой штурм. Алиса набрасывала варианты, а мне приходилось логично отбрасывать все в сторону.

— Дирижабли, — предложила она, рисуя овал в верхнем углу страницы. — Военные дирижабли с отражающим покрытием. Двигатели на малых оборотах, чтобы не шуметь. Они заходят над квадратом ночью, скрытые в облаках. Когда ты начинаешь переговоры, спецназ спускается по тросам прямо на головы радикалам.

— Не пойдет, — я покачал головой. — Отражатели скрывают визуально. Тихие двигатели прячут от слуха. Но они не скрывают главного — живых людей. Как только пара десятков солдат окажется над лесом, эльфийский маг-сенсор почувствует их.

Алиса перечеркнула овал крестом.

— Ладно. Высотный сброс? Затяжные прыжки с парашютом? Они раскрывают купола у самой земли, времени на реакцию у эльфов будет минимум.

— То же самое, — отрезал я. — Скорость падения не имеет значения, если радар настроен на души. Они засекут десант еще в воздухе и просто перестреляют их в полете, либо уйдут в чащу вместе с братом, пока спецназ будет болтаться на стропах в ветвях.

Она нахмурилась, грызя кончик ручки.

— Хорошо. Убираем воздух. Земля. Что, если привлечь имперских магов? У Инквизиции или СБРИ наверняка есть свои иллюзионисты. Пусть они накинут на отряд полог невидимости или отведут глаза.

— Я думал об этом, — признался я. — Иллюзионисты искривляют свет и звук. Они обманывают физику и оптику. Против обычных бандитов или камер наблюдения это работает идеально. Но мы идем против эльфов. Любой имперский щит-иллюзия фонит магией. А самое главное, что все равно видны души.

— А под землей? — не сдавалась Алиса. — В шахтах же работают буровые установки. Подкоп?

— Корни, Алиса. Деревья чувствуют вибрацию почвы и пустоты.

Она с силой перечеркнула весь лист по диагонали, вырвала его, скомкала и бросила в мусорное ведро под столом.

Два древних гримуара, лежащих рядом с ноутбуком, благоразумно помалкивали, хотя я чувствовал их легкое фоновое ехидство. Эльфмуар явно был доволен тем, что человеческие военные тактики раз за разом разбиваются о тысячелетние защитные механизмы его народа.

Алиса тяжело вздохнула, поднялась со стула и откинулась на мою кровать, раскинув руки в стороны.

— Сдаюсь, — глухо сказала она.

— Мгм, — ответил я, продолжая машинально постукивать пальцем по столу.

Проблема казалась нерешаемой.

— Пойду пройдусь и еще подумаю, — отозвалась рыжая, нехотя поднимаясь с кровати. Она поправила волосы и взяла свою тетрадь. — Могу Лидии рассказать?

— Да пожалуйста, — ответил я, вернувшись к экрану ноутбука и снова начав рассматривать портреты эльфов и эльфиек, хотя мысли были заняты совершенно другим.

— Может, она чего подскажет.

— Но больше никому, — строго указал я, посмотрев на нее. — Никаких обсуждений по телефону или в мессенджерах.

— Хорошо, — ответила Алиса. Она развернулась и направилась к выходу из комнаты.

Ее рука уже легла на дверную ручку, когда она вдруг замерла в проеме. Она стояла так пару секунд, словно какая-то мысль зацепилась за край сознания и не давала ей уйти.

— Виктор.

— М? — я не отрывал взгляда от монитора.

— Помнишь, ты рассказывал, что доппельгангер проник сначала на прием к вам сюда, а затем и на олимпиаду коронеров в Москве, и никто его не заподозрил?

— Да, — ответил я, поворачиваясь к ней.

— Как он это сделал? — спросила Алиса, нахмурив лоб. — Если в твоем доме еще ладно, то олимпиада… У империи же есть сенсоры и сканеры. Как монстр с черной магией умудрился сидеть с тобой за одной партой, и никто его не засек?

Я задумался.

Секунда. Две. Три.

Осознание стукнуло меня по затылку так, что я думал, глаза выпадут. Я даже перестал дышать.

Психея.

Точно. Этот сын собаки каким-то образом умудрялся маскировать свою психею под человеческую. Когда мы сидели рядом в секционной, и когда он ходил мимо моего номера, я проверял его своим магическим зрением. И что я видел? Я видел обычную человеческую душу. Зачем строить иллюзии или наводить мороки, если можно «заглушить» сияние своей души, сделав ее подобной к людской?

Что, если мы сможем сделать то же самое? Только не сымитировать другую душу, а спрятать ее вообще?

Технологии Империи способны скрыть отряд визуально и акустически. Оптический камуфляж, глушители, тактическая бесшумная обувь, теплопоглощающие ткани. Для глаза и уха эльфа в лесу их просто не будет существовать.

Единственное, что выдаст спецназ — это наши души.

Но если я смогу придушить излучение их душ до уровня лис, белок, змей и прочих существа…

Тогда… тогда для магического взора эльфов спецназовцев не станет.

Я смогу идти один. Ну, или с парой сопровождающих из СБРИ, чтобы это выглядело как естественная мера предосторожности для богатого аристократа, несущего выкуп. Мне прятаться не нужно. Я буду приманкой, которая отвлечет на себя все внимание. Эльфы просканируют периметр, увидят три души, успокоятся и выйдут на контакт.

А в это время вокруг нас, в нескольких десятках метров, уже будет стягиваться невидимое, неслышимое и магически неосязаемое кольцо имперского спецназа. Двадцать или тридцать элитных штурмовиков с тепловизорами и бесшумным оружием. И когда радикалы выведут Дмитрия для обмена и потребуют деньги, ловушка захлопнется.