Катя не могла удержаться от того, чтобы продолжать делиться своими мыслями и открытиями. Она то и дело наклонялась к Артёму, словно доверяя ему какой-то важный секрет, и шептала на ухо об особенных местах, которые они обязательно должны посетить во время путешествия. Её голос становился ещё более мягким и проникновенным, а глаза сияли от волнения. Этот живой и заразительный энтузиазм словно зажигал и в Артёме искру, пробуждая в нём желание узнать больше и разделить вместе с Катей все радости и удивительные моменты, которые принесёт им дорога.

— А ещё там есть такие уголки, где можно встретить редких птиц! — с воодушевлением продолжала она. — Представляешь, эти удивительные создания, которые поют свои мелодии в сосновом бору. И знаешь, я читала, что там сохранились древние стоянки, свидетели давно ушедших эпох, которые хранят память о людях, живших там много веков назад...

Артём внимательно слушал каждое слово, не перебивая, лишь иногда кивая головой и задавая уточняющие вопросы, которые ещё больше распаляли любопытство Кати. Для него было важно не только услышать рассказы, но и почувствовать ту искреннюю любовь, с которой она говорила о предстоящей поездке. В её голосе и движениях был особый шарм — искренность, живость и внутренний свет, делающие Катю особенно прекрасной в эти моменты.

Внезапный стук в дверь прервал их оживлённую беседу, заставив замолчать на мгновение. Катя удивлённо переглянулась с Артёмом, их глаза встретились, и в них мелькнуло лёгкое недоумение. Кто бы это мог быть в такую рань? Артём встал со стула и подошёл к двери, заинтересованно приоткрыв её.

На пороге стояла Соня — их общая подруга. Её лицо светилось, а глаза искрились от предвкушения новых планов. Она держала в руках аккуратно свернутый лист бумаги.

— Привет, — сказала она. — Не против перед походом съездить в магазин?

Артём слегка улыбнулся и отступил в сторону, приглашая Соню войти:

— Привет, заходи. Да, мы сейчас с Катей соберемся и можем ехать.

Соня вошла в квартиру и присела на розовый пуфик в коридоре. Катя, всё ещё мечтательно вспоминая рассказы о предстоящем путешествии и фантазируя о пейзажах Мещёры, где они собирались провести несколько дней на природе, с радостью откликнулась:

— Отличная идея! Я как раз хотела купить что-нибудь особенное для похода — что-то вкусное и необычное, чтобы наши вечера у костра запомнились надолго.

Артём, видя воодушевление своей девушки, улыбнулся в ответ, радуясь, что подготовка к походу идёт так весело и дружно:

— Мы же едем все вместе, а все наши посиделки всегда запоминаются надолго. Жаль только, что Макс ехать отказался, — сказал Артём.

Катя быстро собралась: надела босоножки, взяла список продуктов, который Соня ей передала, и проверила, не забыла ли что-то важное дома. Артём тоже не заставил себя долго ждать — он уже надел обувь и подошёл к входной двери готовый. Артём бросил взгляд на её ноги, замечая на них белые босоножки. Вздохнув, он открыл шкаф в прихожей и достал оттуда розовые летние кеды. Катя недоумённо посмотрела на него.

— Катюша, надень кеды. В лесу в босоножках ходить точно не сможешь, — сказал Артём. Катя засмущалась, смотря на свою обувь.

— Ой, я не подумала, — ответила Катя, скидывая босоножки, меняя их на кеды.

Через пятнадцать минут они уже садились в машину Сони, устроившись с комфортом. Дорога до супермаркета обещала быть весёлой и непринуждённой — подруги уже начали обсуждать, какие закуски они приготовят на костре, какие блюда будут главными угощениями, рассказывая свои любимые рецепты. Артём слушал их оживлённую беседу, наслаждаясь атмосферой.

В самом магазине их ждали целые ворох приключений и забавных моментов: поиски ингредиентов, споры о том, какие продукты вкуснее и полезнее, обсуждения, стоит ли взять дополнительные специи и напитки. Время от времени звучали весёлые шутки и смешные истории, которые разряжали обстановку и делали подготовку к походу ещё более приятной.

Стрелки часов неумолимо приближались к полудню, отсчитывая каждую минуту с настойчивой ритмичностью, а от Виктора по-прежнему не было ни звонка, ни сообщения. В квартире царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем настенных часов. Миша нервно ходил из одной комнаты в другую, то и дело поглядывая на экран телефона, который уже казался ему источником как надежды, так и разочарования. Он снова набрал номер Виктора, вслушиваясь в выматывающую тишину после гудков. Автоответчик, который уже давно стал для него раздражителем, привычно предложил оставить сообщение. Но Миша, не выдержав, раздражённо сбросил вызов, чувствуя, как растёт внутреннее напряжение от бездействия. Эти молчаливые гудки словно насмехались над ним.

— Да где же ты, чёрт возьми? — пробормотал он, опускаясь на мягкий диван с усталостью, которая проникала в каждую клетку его тела. Его слова звучали будто просьба, обращённая в пустоту, ведь ответа не было.

Телефон лежал рядом, безмолвный и холодный, словно сознательно игнорируя его страхи. Миша попытался переключиться, заняться подготовкой к поездке, чтобы хоть как-то отвлечься. Он вновь тщательно проверял список вещей, делая пометки, чтобы ничего не забыть, а затем перелистывал инструкции по безопасности, пытаясь сосредоточиться на практических моментах. Но все мысли упорно возвращались к отсутствующему снаряжению и вопросу — где же Виктор и почему он задерживается?

Внезапно, как будто сам воздух переменился, экран телефона ярко загорелся и раздался входящий звонок. Сердце Миши замерло на мгновение, а затем забилось учащённо. Он быстро схватил телефон. Глянул на экран, звонил Макс.

— Да, Макс, привет! — разочарованно сказал Миша.

— Алло, Мишаня, привет! Вы ещё не уехали?

— Нет, ждём снаряжение.

— Я еду с вами, — коротко бросил Макс и отключился.

Миша недоумённо смотрел на телефон, и что это было? В этот момент телефон зазвонил снова. В этот раз звонок наконец-то был от Виктора.

— Алло! — выпалил он, не дожидаясь приветствия, стараясь скрыть свою нервозность.

— Привет, — раздался хриплый голос Виктора. — Извини, был занят. Куда тебе подвезти снаряжение?

У Миши словно камень с души упал, напряжение мгновенно испарилось, уступая место облегчению.

— Привет! Да я уж волноваться начал… Подъезжай по адресу… — он торопливо продиктовал адрес, стараясь не запутаться.

— Хорошо, буду у тебя примерно через час. Нормально?

— Да, конечно, жду! — с облегчением ответил Миша, наконец-то позволяя себе выдохнуть и расслабиться.

Он опустил телефон и посмотрел в окно. Солнечные лучи ярко освещали город, наполняя комнату тёплым светом. За стеклом суетливые прохожие спешили по своим делам, а небо было чистым и безоблачным, словно подтверждая, что все трудности уже позади. Надежда вернулась, и вместе с ней — предвкушение предстоящего приключения, которое обещало быть интересным и насыщенным. Теперь оставалось только дождаться Виктора, чтобы окончательно быть готовым к поездке. И лишь мысль об отменённом концерте омрачала эту радость.

Солнце заливало небо тёплыми летними оттенками, когда Артём, Катя и Соня подъезжали к дому Миши. Дневная тишина вокруг дома была нарушена лишь звуками работающего двигателя автомобиля Сони, который был полностью загружен продуктами и необходимыми принадлежностями для предстоящего похода. Медленно и аккуратно она припарковала машину возле подъезда. Все трое вышли из автомобиля. Ровно через час, как и было оговорено заранее, подъехал Виктор: это был интересный, колоритный мужчина. В возрасте за тридцать. Его машина была нагружена снаряжением до краёв, со всей тщательностью упакованным и готовым к путешествию. Виктор быстро и ловко разгрузил всю походную экипировку: палатки, спальные мешки, рюкзаки и прочие инструменты. Миша, который всё это время ждал у дома, передал Виктору оговорённую сумму за помощь и аренду снаряжения. После короткого обмена приветствиями и благодарностями Виктор попрощался, сел в свою машину и уехал, оставив компанию друзей. Артём стал укладывать снаряжение в багажник Сониной машины. В этот момент к дому подъехал Макс. Он выглядел немного взъерошенным, как будто спешил и не успел привести себя в порядок. Он быстро вышел из машины со спортивной сумкой в руках и весело бросил: