К полудню становится ясно — продолжать поиски бессмысленно. Паша принимает решение: нужно идти к трассе. Это единственный шанс на спасение. Водитель должен приехать вечером, он поможет.

Собираем вещи, складываем палатки. Рюкзак кажется невыносимо тяжелым, ноги подкашиваются от страха.

Эта дорога сводит с ума. Мы шагаем уже несколько часов, а конца и края ей не видно. Деревья вокруг словно клонированные — одинаковые стволы, одинаковые кроны, даже листья будто отштампованы по одному шаблону. Дорог петляет, кружит, но неизменно возвращается к уже пройденным местам.

Паша заметно устал. Его шаги становятся всё тяжелее, плечи поникли под тяжестью рюкзака. Я вижу, как он злится — на себя, на ситуацию, на этот проклятый лес. Его лицо искажено напряжением, челюсти сжаты так сильно, что, кажется, вот-вот треснут зубы.

Я же словно превратилась в робота. Ничего не чувствую, кроме всепоглощающей усталости. Ноги двигаются механически, будто сами по себе. В голове — пустота, только одна мысль бьётся в виске: „Только бы дойти, только бы выбраться“.

Внезапно впереди что-то показалось. Деревня! Серые домики, покосившиеся заборы, узенькая улочка. Моё сердце забилось чаще — может, там люди? Может, они помогут нам выбраться?

Осмотревшись внимательнее, я заметила, что трава вокруг домов выросла так высоко, что местами скрывала заборы. Ни тропинок, ни следов присутствия людей. Только запустение и тишина.

Мы постояли ещё немного, вглядываясь в заброшенные дома. Надежда, которая только-только начала теплиться в душе, погасла, словно свеча на ветру.

Паша развернулся и пошёл обратно к дороге. Я поплелась за ним, чувствуя, как последние силы покидают меня. Бесконечный путь продолжался, а конца ему не было видно.

В голове крутились мысли о том, сколько ещё мы сможем продержаться. Моральные силы на пределе. А эта дорога всё петляет и петляет, словно издеваясь над нами, насмехаясь над нашими попытками выбраться.

Каждый шаг даётся всё труднее. Мышцы ноют от усталости, в горле пересохло, а в голове стучит только одна мысль: «Когда же это закончится?»

Паша пытается поддерживать темп, но я вижу, как он с каждым шагом теряет силы. Его злость трансформируется в отчаяние, а отчаяние — в смирение с ситуацией. Но он всё ещё идёт вперёд, таща нас обоих через этот бесконечный лабиринт леса.

А дорога всё продолжается. И конца ей не видно.

Сумерки застают нас врасплох. Решаем вернуться в лагерь. Но как? Та же дорога, по которой мы шли утром, теперь кажется незнакомой.

Истерика накрывает меня с головой. Рыдаю, не могу остановиться. Паша обнимает, шепчет что-то успокаивающее. Его тепло — единственное, что держит меня в реальности.

Сейчас пишу эти строки на привале, Паша сказал, что надо передохнуть. Страшно до дрожи. Что происходит с этим лесом? Куда делись все наши друзья? И главное — как нам выбраться отсюда?"

"Дополняю запись спустя несколько часов.

Дорога всё же привела нас обратно в лагерь. Паша говорит, что нужно беречь силы. Но как спать, когда в голове одни кошмары? Как уснуть, когда знаешь, что завтра всё может повториться?

Записываю эти строки и не верю, что они реальны. Это похоже на страшный сон, но слишком реальным он кажется.

P. S. Паша сидит рядом. Надеюсь, утром всё изменится. Надеюсь, это просто кошмар.»

«Холод пронизывает до костей. Я проснулась в кромешной тьме. Паши нет рядом. Его спальный мешок на месте, словно он просто встал и ушёл. Но куда?

Страх сковывает тело. Каждый мускул напряжён, сердце колотится как сумасшедшее. Я боюсь даже пошевелиться. Звуки снаружи становятся всё отчётливее — шорох листьев, треск веток, чьи-то шаги? Или это просто ветер?

Дыхание замирает. Прислушиваюсь. Что это? Тихий шёпот? Или просто игра воображения? Палатка кажется крошечным островком безопасности в океане ужаса.

Пишу всё что слышу в дневнике, чтобы совсем не сойти с ума от страха. Мысли путаются. Где все? Куда делся Паша? Почему я осталась одна? Паника накатывает волнами, становится трудно дышать.

Слышу что-то ещё — будто кто-то ходит вокруг палатки. Или это просто моё воображение? Нет, звуки слишком реальные. Шаги. Приближаются.

Господи, как же страшно. Хочу домой. К маме. К папе. Куда угодно, только подальше от этого проклятого места.

Звуки становятся громче. Кто-то или что-то определённо рядом. Затаила дыхание. Молюсь, чтобы это закончилось. Чтобы кто-нибудь пришёл. Чтобы всё это оказалось страшным сном.»

Последние строки дневника повисли перед глазами. Максим дочитал запись, чувствуя, как по спине пробежал холодок. История, описанная в блокноте, была пугающей и необъяснимой.

Желание поделиться прочитанным с друзьями было почти непреодолимым. Он представил, как разбудит их, как расскажет о загадочном исчезновении группы, о заброшенной деревне, о бесконечной дороге… Но нет, сейчас ночь. Все измотаны до предела, пусть поспят.

Максим огляделся вокруг. Тихий шорох леса, мерное дыхание спящих в палатках друзей, редкие искры костра — всё это создавало обманчивое ощущение спокойствия. Но он знал, что спокойствие это — иллюзия.

«Расскажу утром», — решил он. Время ещё есть. Пусть ребята отдохнут, наберутся сил. А днём, при свете солнца, всё возможно покажется не таким страшным.

Подбросив веток в догорающий костёр, он понаблюдал за тем, как пламя с жадностью набросилось на новое топливо. Оранжевые языки огня словно пытались что-то рассказать, но Максим не мог разобрать их шёпот.

Устроившись в спальнике, он попытался прогнать тревожные мысли. Усталость взяла своё. Глаза начали слипаться, сознание затуманилось.

Последнее, что он помнил — треск костра и шелест листьев. Максим сам не заметил, как погрузился в глубокий сон, такой же тревожный, как и всё происходящее вокруг.

Миша лежал в своей палатке, уставившись в темноту. Мысли крутились в голове, словно загнанные в клетку звери. Истерика Сони, конфликт с Максимом — всё это давило на сознание тяжёлым грузом. Он чувствовал себя виноватым, будто именно его действия привели к нынешней ситуации.

Постепенно воспоминания уводили его всё дальше назад, к началу их приключения. Легенда о папоротнике… Тогда все отнеслись к ней как к шутке, как к забавной истории для костра. Но сейчас, в тишине ночи, она обретала совершенно иной смысл.

«А что, если это правда?» — мысль, от которой он пытался отмахнуться, возвращалась снова и снова.

Соня рядом тихо сопела во сне. Её спокойное дыхание немного успокаивало, но тревога не отпускала. Миша начал прокручивать в голове детали обряда. Может ли это быть ключом к их спасению?

Постепенно идея проведения ритуала становилась всё более привлекательной. «Если это поможет нам выбраться отсюда… Почему бы не попробовать?» — размышлял он. Даже если это просто самообман, попытка не повредит.

Осторожно, стараясь не разбудить Соню, Миша поднялся. Его движения были плавными, почти танцевальными. В полумраке палатки он нащупал её рюкзак, достал косметичку. Зеркальце — один из необходимых предметов, если он правильно помнил.

Выбравшись из палатки, он замер. Максим мирно спал у костра, Артём и Катя, скорее всего, тоже спали, потому что в их палатке была тишина. Ночь была тихой, только изредка где-то ухала сова.

Соль — ещё один важный компонент. Миша нашел рюкзак с провизией и открыл его. Достал оттуда пачку соли. Хорошо, что она лежала не на самом дне. Пальцы слегка дрожали. От волнения.

От лагеря он отошёл всего на несколько метров. Достаточно, чтобы провести ритуал, но не настолько далеко, чтобы потерять из виду спасительный свет костра. Круг из соли — первый шаг. Миша высыпал её, стараясь сделать линию ровной.

Периодически он посматривал в сторону лагеря. Костёр всё ещё горел, отбрасывая тёплые отсветы на деревья. Это немного успокаивало. Теперь главное — зеркало.

Зеркало в руках казалось непривычно тяжёлым. Миша помнил, что нужно смотреть в него через плечо. Но что именно искать? Что должно произойти?