— Ладно, признаю, не умею я менять колесо, никогда этого не делал. Доволен?

— Что и следовало доказать, — чётко ответил Макс, как-будто поставил точку в разговоре. — Ты своими хилыми ручонками только на гитаре бренчать умеешь!

Миша скрипнул зубами, но ничего не сказал в ответ. Максим тяжело вздохнул и снял футболку, обнажив накачанный пресс и рельефные мышцы. Протянул её Соне:

— Подержи, а то стирать-то потом негде! Перчатки то есть?

Соня кивнула:

— В багажнике должны быть.

Макс направился к багажнику, нашёл перчатки и занялся колесом. Управился он быстро, минут через двадцать, закрутив последний болт, поднялся и, вытирая пот с лица, устало выдохнул:

— Готово… Так… Я своё дело сделал. Убирать всё это добро обратно в багажник будете сами! И дайте воды!

Все засуетились, Артём и Миша стали укладывать все вещи обратно. Катя принесла бутылку воды Максу, тот жадно выпил половину, потом протянул её Соне и мягко попросил:

— Слей мне, умоюсь, запарился весь.

Закончив погрузку вещей обратно в машину, ребята расселись по своим местам и поехали дальше. Какое-то время ехали молча. Макс, устало откинув голову на сиденье, смотрел в открытое окно. Катя и Артём о чём-то тихо, почти шёпотом, разговаривали между собой. Миша молчал, угрюмо разглядывая лесной пейзаж за окном. Соня то и дело бросала взгляд то на него, то в зеркало заднего вида на Макса и тревожно хмурилась. Максим, заметив её очередной взгляд, опять подмигнул ей и улыбнулся. Соня нахмурилась ещё больше и перевела взгляд на дорогу. Лес мелькал всё чаще, населённые пункты попадались всё реже. В здешней природе уже было заметно отсутствие человеческого общества. Огромные деревья с мощными стволами и ветвями возносились высоко в небо, подпирая облака своими верхушками.

Катя восторженно разглядывала этих великанов:

— Артём, смотри, какие огромные! Таких в городе не увидишь!

Артём смотрел на Катю, и ему было совершено наплевать на деревья. Она в это время увлечённо пыталась делать красивые фото на свой смартфон.

— Мы слишком быстро едем, — огорчённо сказала Катя через несколько минут. — Всё получается размытым и нечётким.

Максим повернулся к ней:

— Катюха, не расстраивайся, мы три дня будем торчать в этом самом лесу, столько фоток наделаешь, что места в телефоне не останется.

Потом поёрзал на сиденье и, наклоняясь вперёд, легонько похлопал по плечу Соню:

— Соня, покорнейше прошу сделать остановочку. Организм требует сбегать в укромные лесные кустики по важному делу!

Миша развернулся к Максу и едко спросил:

— Срать что ли приспичило?

Максим скривился и закатил глаза:

— Фу, как грубо, нет, не срать. Дело важное, но маленькое. Все умные люди поняли, о чём я говорю, а дуракам необязательно знать.

Миша фыркнул и отвернулся. Соня ничего не сказала, но по её глазам было видно, что она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться. Артём сдерживаться не стал и похохатывал вместе со смущённой Катей. Остановившись на обочине, ребята вышли из машины, Максим, опередив всех, большими шагами направился в лес, сказав на ходу:

— Девочки налево, мальчики направо!

И скрылся из вида за большими деревьями. Артём пошёл вслед за ним, а Миша остался стоять на дороге возле машины. Прикуривая сигарету, он смотрел, как Соня и Катя свернули налево, заходя за большой раскидистый куст. Он курил, пытаясь успокоиться. Поездка получалась не совсем такой, какой он её себе представлял. Поведение Макса почему-то раздражало его всё больше, а ведь они были друзьями, и Миша даже написал песню про друга, и именно про Макса он думал, когда её сочинял. Хотя Артёма знал гораздо дольше, но с ним как-то особо близкой дружбы не получилось. Нет, они дружили, но Артём, увлекающийся компьютерным миром, всегда был несколько далёк от них всех, ну, кроме… Кати. То, что Артём её любит, не увидит только слепой. Его размышления прервал крик девчонок, слившийся в унисон. Миша резко развернулся к кустам, за которыми они спрятались.

— Соня! — крикнул он и побежал. Ему навстречу выбежала испуганная Катя и за ней, ещё больше напуганная Соня.

— Что случилось? — воскликнул Миша, прижимая к себе Соню, которая тут же бросилась к нему. К ним в это время со стороны деревьев бежал Артём, тревожно крича:

— Катя, Катюша! Что такое?

Катя ухватила за шею подбежавшего к ней Артёма.

— Там… там… такой страшный, старый, он… он, — всхлипывая, повторяла Катя.

— Кто? Что он тебе сделал? — испуганно спрашивал Артём, крепко прижимая к себе Катю и гладя её по голове.

Следом за Артёмом примчался запыхавшийся Макс:

— Чё такое?

Соня повернула к нему перекошенное от страха лицо и тихо сказала:

— Там… в кустах какой-то старик за нами подглядывал…

Макс продолжительно посмотрел в её глаза и потом, резко развернувшись, зашагал по направлению к кустам, вскоре он скрылся из виду. Артём, крепко прижимая к себе Катю, что-то ласково — успокаивающе шептал ей на ухо. Соня так и стояла, вцепившись обеими руками в футболку Миши и с испугом глядя в сторону куста, куда ушёл Максим. Миша обнимал её за плечи и смотрел туда же. Минут пять все стояли молча, девушки уже вроде успокоились, Катя перестала всхлипывать. Время шло, в лесу было тихо, её нарушал лишь едва слышный шелест листвы, где-то вдалеке деловито постукивал дятел. За кустом было также тихо, как-будто Макс растворился там, ни шороха, ни звука, ни его голоса.

— Где Макс? Почему он молчит?

Соня внимательно посмотрела на Мишу, в её глазах плескалась нарастающая тревога, словно холодная волна. Он даже слышал, как сильно бьётся её сердце. Миша же молчал, напряжённо прислушиваясь к окружающей тишине, как будто пытаясь уловить какой-то звук, который мог бы пролить свет на таинственное исчезновение Максима. Его глаза сузились, и наконец, не выдержав, он громко крикнул:

— Макс? Что там?

Его голос разнёсся среди деревьев и эхом отозвался в тишине, отражаясь от стволов и листвы: «там… ам… ам…» — и снова наступила гнетущая тишина, словно лес задержал дыхание. Миша напрягся, чувствуя, как тревога нарастает с каждой секундой, как давящая тяжесть словно сворачивает всё внутри в тугой узел.

— Мааакс? Это не смешно! — крикнул он снова.

Тем временем Артём и Катя стояли неподвижно, затаив дыхание, не отрывали взгляда от того злополучного куста. Их лица были полны настороженного ожидания и беспокойства. В этот момент напряжение стало почти невыносимым, вдруг захотелось просто убежать, скрыться, не оглядываясь назад.

Соня, не выдержав, тряхнула Мишу за футболку:

— Где Максим? Где он? — её голос дрожал, а руки всё сильнее сжимали ткань, словно пытаясь вытащить ответы.

Миша наконец повернулся к ней, его взгляд стал твёрдым и решительным. Он осторожно обхватил её лицо ладонями, чтобы обратить всё её внимание на себя, и произнёс:

— Тихо, успокойся, с ним всё хорошо. Я сейчас пойду за ним и найду его!

В этот самый момент сверху раздался громкий и резкий крик:

— КАРРРР!

Все вздрогнули и одновременно подняли головы вверх. Справа, среди ветвей огромного дерева, сидел большой чёрный ворон. Его блестящие чёрные глаза внимательно разглядывали собравшихся с высоты. Казалось, птица осознавала, что все взгляды прикованы к ней — она не собиралась скрываться. Ворон раскрыл клюв, и вновь раздалось оглушительное:

— КАРРРР!

Затем, сделав мощный взмах крыльями, он резко сорвался с ветки и помчался в глубь леса, и вскоре исчез среди густой листвы.

— Так, Артём, веди девчонок к машине, а я пойду посмотрю, куда делся Макс, — твёрдо сказал Миша.

Артём кивнул и протянул руку Соне.

— А-а-а-а-а! — звонкий крик напугал всех. Их лица перекосило от ужаса. Из кустов выскочил Макс, издавая этот громкий вопль.

— Видели бы вы сейчас свои физиономии! — сказал Максим, глядя на них, и расхохотался так, что у него даже выступили слезы от смеха.

— Ты что, совсем дебил? — яростно завопил обычно спокойный Артём. — У тебя, блять, крыша поехала что ли? Ты где был, идиот?