Слезы появились в моих глазах, когда осознала, сколько испытаний выпало на эту худую и сгорбленную женщину. Она положила ладонь на мою руку, успокаивая.

— Прошло уже несколько лет. Я смирилась и жду, когда смогу встретиться со своими родными.

Илайна молча смотрела на нас. Она, видимо, уже привыкла к таким историям за годы, которые провела в этом мире. Охранники недовольно морщили носы, периодически кидая на старуху брезгливые и пренебрежительные взгляды.

Достала несколько медяков, и вложила в старую морщинистую руку.

— Купи что-нибудь поесть. Я буду приходить иногда, пока смогу.

Встала со ступеньки и сделала шаг вниз, когда почувствовала на запястье сильную хватку. Обернулась, с удивлением увидев, что женщина держит меня цепко за руку. Нахмурилась, не понимая, что ей надо от меня. Глаза женщины светились слабым светом.

— Избранная… неправильный ритуал… — забормотала женщина.

Ее глаза закатились, а через миг на меня смотрел ясный взор умных проницательных глаз. Я удивленно моргнула.

— Узнала?

— Нет.

— А если так?

Женщина провела рукой перед лицом и кардинально изменилась. Она стала выше, гораздо моложе, светлые длинные волосы рассыпались по плечам. Спина выпрямилась, исчезли все морщины, в глазах появился молодой и задорный блеск.

— Богиня? — голос звучал неуверенно.

Я оглянулась, но все вокруг замерли. Будто для них время остановилось.

— Пока еще слишком молодая и неопытная, но да, Богиня. Выполняю некоторые поручения Старших Богов.

— Ты можешь вернуть меня домой?

Уже я вцепилась в нее двумя руками, умоляюще глядя в голубые глаза.

— Могу, но домой пока еще рано. Тебя ищет истинный, мечется между мирами. Ему осталось еще несколько осмотреть.

— Между мирами?

— Именно, — усмехнулась Богиня. — Так что, домой или к истинному?

— Не знаю… Могу я подумать?

— Думай столько, сколько тебе нужно, избранная, но не тяни. Отправлю в родной мир твоего суженого, если примешь ведьминский дар. Не решишься, верну домой, но кто знает, найдет ли он тогда тебя. Ведь в твоем мире нет магии.

— Какая из меня ведьма? Я даже подготовленный ритуал испоганила. Меня закинуло совсем не туда, куда следовало изначально.

— Пентаграмма была начертана чернокнижником лет триста назад, а вот сработала она впервые за столько лет только из-за твоей крови. Ведь ты не думаешь, что за прошедшее время никто не пробовал ее активировать? В тебе есть кровь сильной ведьмы, которая жила примерно в тоже время. Именно она запечатала эту пентаграмму, спасая жизни людей, но взамен отдала свою. Никто не знает, почему именно так сработала символика, но назад ничего не вернуть. Какое приняла решение, Избранная, или тебе надо время подумать?

Я задумалась. Страшно. Очень. И сколько правды в словах Богини? Посмотрела на нее.

— Учись доверять Богам, смертная, — ехидно улыбнулась она, видя мои терзания и явно радуясь им за случайное оскорбление, которое я нанесла ей.

«Она что, мои мысли читает?» — испугалась своей догадки.

— Как я могу связаться с тобой?

— Придешь в Храм.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать.

Богиня замерла, будто прислушиваясь к чему-то, а затем сказала:

— Думай, но не долго. Времени у тебя почти нет. Иначе навсегда останешься в этом мире, — Богиня исчезла с последним словом.

Я моргнула. Вместо молодой девушки на ступенях Храма сидела старуха. Она смотрела вдаль, а по ее морщинистым щекам текли слезы.

Я подошла к Илайне, которая не выглядела удивленной, как и охранники, сопровождающие нас. Мы в молчании дошли до дворца. От еды я отказалась. Все мои мысли были заняты последними событиями.

«Неужели Боги все-таки услышали меня?»

Понимание того, что появилась возможность навсегда покинуть этот мир, успокоило и одновременно взволновало меня. Мысли носились в голове бешеными зайцами, не давая возможности упорядочить их, все взвесить и выработать хоть какой-то план. Я все больше склонялась к тому, чтобы вернуться домой. Там все знакомо, есть знакомые, подруги, родственники, а также планы на будущее.

«Избранный — это, конечно, хорошо, но что, если его мир еще хуже этого? Не уверена, что со своим упрямым характером приживусь там, — вспомнила высокого воина без рубашки, его движения. — М-м-м… Хорош! Красив, уверен в себе. Мужчина мне очень понравился, но пора спуститься с небес на землю. Он не знает меня, а я — его. Вдруг не сойдемся характерами? И что я буду делать в чужом мире? Одна, без поддержки, денег, знакомых… А вдруг я и работу не смогу там найти? Нет-нет-нет! Только домой».

С облегчением выдохнула. Решение принято. Сомнения ушли. Теперь остается только выбраться в город, зайти в Храм, позвать Богиню и озвучить свое согласие. И сделать это следует в ближайшие дни. Однако на следующий день узнала, что выходить в город мне запретили, никак не объясняя принятого решения.

— Ты привлекаешь к себе слишком много внимания, — сказала Илайна, когда я перестала мучить вопросами распорядителя Шейна.

«Придется искать другой путь», — тяжело вздохнула и кивнула в ответ, соглашаясь с ней.

В этот же день поздним вечером решила узнать дорогу к кухне. Там обязательно должен быть второй выход. Осталось втереться в доверие к слугам и примелькаться, чтобы мое появление на кухне не вызывало у них лишних вопросов.

— Илайна, я хочу пить и что-нибудь съесть.

— Сейчас принесу, госпожа.

— Нет, я схожу с тобой. Хочу сама посмотреть, что могу выбрать из имеющихся продуктов.

— Как скажете, госпожа, — Илайна удивленно посмотрела на меня, но вопросов задавать не стала.

Спустившись на первый этаж и пройдя несколько длинных коридоров, мы, наконец, добрались до цели. Когда зашли, высокая полная женщина замешивала тесто, а два поваренка убирали помещение. Увидев нас, они замерли. Некоторое время мы в молчании разглядывали друг друга.

Я ничего не успела сказать, как с другой стороны открылась дверь, и вошел молодой крепкий мужчина. Он нес в руках ящик с овощами.

— Принимай, Гертруда. Сейчас еще два ящика принесу, — пробасил он, и скрылся за дверью.

В этот момент почувствовала, как свежий воздух ворвался в помещение. Улыбнулась, понимая, что теперь знаю, как можно выйти через кухню. Завтра отправлюсь на прогулку. Следует понять, где именно находится выход, и как я смогу покинуть территорию дворца. Настроение уверенно поползло вверх.

— Мне бы сока или чая с печеньем, — улыбнулась женщине.

— Сейчас все соберем, госпожа.

— Не надо, поставьте на стол у окна. Я не буду мешать Вам.

Женщина с недоверием посмотрела на меня, но сделала так, как я сказала. Поварята убирали кухню, изредка кидая на меня удивленные взгляды.

«Ничего. Очень скоро вы привыкнете ко мне и перестанете замечать мое присутствие», — довольно хихикнула про себя.

С этого дня каждый вечер, а иногда и днем, забегала на кухню. Меня не волновало, что именно говорили о моих странностях слуги. Я старательно приучала их к своему присутствию, в надежде, что во время побега это поможет мне.

Во время прогулок с Илайной я нашла незаметную дверь, которая вела в кухню, и выяснила, что слуги иногда покидали территорию дворца через небольшую калитку. На ночь ее запирали на ключ. Однако была возможность выйти через нее днем. Незамеченной. Рано утром или поздно вечером, когда некоторые слуги шли на работу или возвращались домой после трудового дня.

Наступил день танцевального конкурса. Всех Избранных отвели в небольшую комнату. Из нее в танцевальный зал вела неприметная дверь. Накануне мы отрепетировали наше выступление с наставником. Дон остался доволен нашей подготовкой к конкурсу.

Выступали мы в той же очередности, как прибывали в этот мир. Мой номер будет последним. Времени было достаточно и я, пока девушки, окружив Дона и Шейна, задавали вопросы, выскользнула из комнаты в коридор.

Подошла к танцевальному залу и приоткрыла дверь. Вдоль стены в два ряда стояли стулья. Ожидая выступления Избранных, драконы расположились в основном на первом ряду, кроме нескольких мужчин. Я тенью скользнула внутрь помещения и осторожно села на крайний стул второго ряда.