***

С замирающим сердцем Эмили читала коротенькую записку, которую передала ей Мина через лакея. Со стороны казалось, что девушка абсолютно спокойна, изможденное лицо выглядело бесстрастно, но более внимательный зритель заметил бы, как слегка подрагивает бумага в руках. Прошло уже несколько дней с памятного вечера у полковника Монро, когда состоялась помолвка Мины, и Эми боялась, что та отвернулась от нее.

Будущей герцогине пристало вести жизнь респектабельную и тщательно подбирать друзей. И уж Эмили в нынешнем ее положении плохо вписывалась в эти рамки. Мало того, что она бедна как церковная мышь, так наверняка на устах у половины Лондона. В любом случае – это уже не важно. Пройти второй раз через все унижения того вечера было невозможно, а потому она собиралась в самое ближайшее время заняться поисками работы.

Казалось разумным обратиться за помощью к миссис Робинсон, содержавшей агентство по найму прислуги. Та, помнится, раньше без труда находила для нее и ее знакомых образцовых слуг.

Ей пришлось перечитать записку дважды, чтобы понять, о чем же пишет Мина. Она бы предпочла сделать это в своей комнате, тем более что где-то хлопнули дверью, но посыльный ждал ответа. У Мины всегда был неразборчивый почерк, а здесь на крошечном клочке бумаги она уместила столько, что хватило бы на письмо.

В красках и эмоциях она описывала прошедший бал, извинялась за долгое отсутствие, сообщала о дате свадьбы и пригласила на нее, рассказала немного о женихе, вскользь поинтересовалась, не знает ли Эми, где Джин, а также посетовала на так некстати разыгравшуюся мигрень Рейчел, из-за которой та который день не выходит из дома.

Бьющая через край энергия и жизнелюбие заставляли ее легко перескакивать с темы на темы. В самом же конце она предлагала встретиться у себя на следующий день и даже обещала прислать экипаж, если Эмили согласится.

- Передайте, что я приеду, - наконец произнесла девушка и торопливо выпроводила лакея, пока отец или кто-то из его гостей не надумал появиться рядом.

Она поежилась, вспоминая, как вчера вечером кто-то из этих оборванцев, застав ее одну, попытался зажать в уголке и сорвать поцелуй. Ей тогда еле удалось извернуться и ускользнуть.

Она обернулась, оглядывая длинный, узкий коридор быстрым взглядом, но тот был пуст. Ланью она метнулась к своей комнате и, только оказавшись в безопасности, позволила себе расслабиться и помечтать.

Приглашение Мины…Если постараться, то можно будет на один вечер вообразить, что ни с одной из них произошло всех этих ужасных вещей. Что в Мину по-прежнему влюблена половина Лондона, а вторая – завидует ее красоте и изяществу. И что отец не спустил фамильное состояние, а сама Эмили в Лондоне оказалась совершенно случайно и уже завтра вернется в Глостершир. Ей всегда нравилось там.

Земли их родителей делила неширокая река, разливающая в небольшой пруд, по берегам которого в изобилии росли ивы. Летом они вчетвером частенько устраивали пикник в тех местах или сбегали с занятий и прятались в густых зарослях. Девочки выдумывали сотни проказ, обсуждали, как в следующий раз сбежать от гувернантки, а сама Эмили, положив очередную книжку на колени, успокаивала чересчур буйных подруг, взывая к их здравому смыслу. Гувернантка каждый раз обещала пожаловаться леди Глостер, но Мина всегда так трогательно винилась и обещала исправиться, что угрозы так и не были воплощены в жизнь.

В воспоминаниях она провела остаток вечера. Никто не беспокоил ее. Период ночного буйства у отца сменился апатией. Он был тих, лишь только беспокойные шаги в спальне и кабинете выдавали его присутствие.

Мина сама встретила Эмили на следующий день. От будущей герцогини можно было бы ожидать большей холодности, и в глубине души девушка предполагала, что теперь между ними встанет непреодолимая стена, но, едва завидев неподдельную радость от встречи с ней, поняла, что ошиблась. Природные живость и жизнелюбие никогда не превратят Минерву в чопорное, надменное существо. Скорее уж та растопит холодный снег Шотландии.

- Мина, как я рада видеть тебя. Я боялась, ты будешь похожа на герцогиню Малфей, - с улыбкой проговорила Эми, когда они остались одни.

- Лучше умереть, чем быть такой же, как эта старая перечница! – со смехом отозвалась Мина и скорчила ворчливую недовольную рожу, подражая герцогине, – Настоящей леди не подобает так громко разговаривать. Что это за звук? Это ваше дыхание? Настоящая леди никогда не дышит так громко!

Обе рассмеялись.

- Эни принесет сейчас чай и твои любимые пирожные. Я так скучала, но у меня вовсе не было ни минутки написать тебе. Мама с Джеком куда-то ушли. Я уже потерялась в этих бесконечных визитах. С тех пор, как я стала почти герцогиней, все жаждут с нами познакомиться. – Мина жизнерадостно рассмеялась и выпалила. – Как глупы эти люди. Я не запомнила и половины из них, да мне это и не нужно, ведь скоро я отправлюсь в Шотландию, и забуду их всех.

В этот момент служанка принесла чай и пирожные. До Эмили донесся соблазнительный запах лимонов.

- Я стянула парочку, пока Молли не видела. Так что будь уверена – во всем Лондоне ты не найдешь ничего вкуснее, - с гордостью пообещала Мина и потянулась к тарелке. – Жаль, девочек нет. Ты не знаешь, куда запропастилась Джин? Мне передали, что ни ее, ни Говарда нет в Лондоне. Интересно, куда они уехали? – задумчиво добавила она и мигом перескочила на следующую тему, - Папа должен приехать на днях. Вчера мы получили коротенькую записку, что он передаст дела управляющему и приедет настолько быстро, насколько это возможно. А пока Джеки корчит из себя главу семьи. Слышала бы ты, как он отчитывал меня в тот вечер, - Мина смешно закатила глаза и фыркнула. – Ходит важный как павлин. Слово ему поперек не скажи. Представляешь, он грозился запереть меня дома и увезти в деревню. Ничего у него не получилось, – победоносно заключила она, как будто речь шла об очередной детской шалости.

- Мина, что произошло?

На балу шептались, что герцог и ее подруга вели себя неподобающе и провели наедине слишком много времени. Сплетня обсуждалась с таким жаром, что даже до Эмили, до которой, казалось бы, никому не было дела, доходили обрывки разговоров. Но передавать Мине всю непристойность предположений она не собиралась, не желая ее расстраивать.

- Ну, в общем, - Мина в несвойственной ей манере замялась и покраснела, - помнишь ту записку? Которую лакей вручил мне на балу. Когда я пришла в комнату, оказалось, что там уже был лорд Ротсей. Мы немного поговорили и оказалось, что это чей-то глупый розыгрыш, а когда я попыталась выйти, выяснилось, что замок заклинило. Мы подняли шум, чтобы выбраться, а на него прибежал Говард и крикнул слугу, чтоб вызволить нас.

Эмили потрясенно смотрела на Мину.

- Ох, Эм, не смотри так. Мы ничего такого там не делали. И я бы смогла убедить Говарда – я видела, что он готов поверить, да только он был не один, а с друзьями. Помнишь того прыщавого с лошадиными зубами – он неприлично заржал, точно конь в стойле, было видно, как ему хочется разнести новость по залу. – Мина обиженно надула губки, становясь от этого особенно очаровательной.

- А что было дальше? Почему вы оказались помолвлены?

- Лорд Ротсей решил спасти мою репутацию, - погрустнев, ответила Мина, - Он сообразил, что скандал не удастся замять, и тогда неожиданно объявил, что я согласилась стать его женой. Ох, Эм, я тогда чуть не лишилась чувств.

- А что же мама и твой брат?

- Они сначала обрадовались, - просто ответила Мина и добавила, глубоко вздохнув, - А потом были в ярости, когда узнали правду. Мама расплакалась. А Джек теперь корчит из себя главного, но во всем винит себя. Он, кажется, ждет, что отец устроит ему разнос, когда появится здесь. Глупость какая!

- Мина, но ты, в самом деле, поступила очень опрометчиво. Тебе повезло, что лорд Ротсей оказался благородным человеком.

- Эм, я знаю, что ты хочешь мне сказать. Все это уже было сказано до тебя. Иногда я думаю, что Рейчел права, и ты самая большая зануда на свете, - жизнерадостно ответила Мина и рассмеялась. Помолчав мгновение, она вдруг сделалась серьезной и продолжила. – Герцог настаивает на скорой свадьбе. Изначально он дал одну неделю, но Джеку каким-то образом удалось договориться на три. Мама думает, что может быть папе удастся отложить свадьбу до весны. Но я думаю, ничего не получится. Герцог из тех, с кем не поспоришь. Чудо, что Джек смог сделать хоть что-то. - Мина поежилась, словно от холода.