– Хм, – сурово кашлянул мистер Хупдрайвер и зловещим, не допускающим вольностей тоном добавил: – Добрый вечер.

– Приятный сегодня выдался денек, – заметил молодой человек в белом галстуке.

– Приятный, – медленно подтвердил мистер Хупдрайвер, аккуратно подвинул коричневое кресло к камину и сел.

Давайте же узнаем, как он начал свою речь.

– Дороги здесь очень хороши, – продолжил молодой человек в белом галстуке.

– Очень хороши, – недружелюбно взглянув на него, снова согласился мистер Хупдрайвер: надо же было что-то сказать. – Дороги здесь хороши, погода приятная, но я пришел к вам, чтобы заявить, что некоторые местные жители ведут себя чертовски отвратительно. Да, чертовски отвратительно!

– О! – воскликнул молодой человек в гетрах, очевидно, только что обнаружив на них перламутровые пуговицы. – Как это?

Мистер Хупдрайвер уперся ладонями в колени и крайне агрессивно выставил локти. В глубине души он ругал себя за нелепую прихоть бросить вызов этим львам. В том, что здесь собрались львы, сомневаться не приходилось, но теперь оставалось одно: идти до конца. Хорошо хоть, пока удавалось дышать относительно ровно. Наш герой уперся взглядом в лицо толстяка с несколькими подбородками и медленно, веско проговорил:

– Я приехал сюда, сэр, – здесь он сделал паузу, чтобы надуть щеки, – с леди.

– Причем с очень симпатичной леди, – добавил человек в гетрах и склонил голову набок, чтобы рассмотреть спрятавшуюся в тыльной части голени перламутровую пуговицу. – Да, с очень симпатичной леди.

– Я приехал сюда, – повторил мистер Хупдрайвер, – с леди.

– Слава богу, мы и сами это видели, – странным сиплым голосом подтвердил обладатель подбородков. – Не вижу в этом ничего особенно необычного.

Мистер Хупдрайвер кашлянул:

– Я приехал сюда, сэр…

– Да слышали уже, – дерзко перебил его маленький человечек с бородой, ехидно хихикнул и добавил: – Даже успели выучить наизусть.

На некоторое время мистер Хупдрайвер потерял мысль и, гневно взглянув на маленького человечка с бородой, постарался вспомнить заранее заготовленные слова. Повисла напряженная пауза.

– Вы говорили, что приехали сюда с леди, – очень вежливо напомнил ему молодой человек в белом галстуке.

– Да, с леди, – задумчиво повторил тот, который рассматривал свои гетры.

Человек в плюшевой куртке, до этой минуты переводивший острый, внимательный взгляд с одного собеседника на другого, теперь в ожидании уставился на мистера Хупдрайвера, словно побуждая того продолжить.

– Когда мы со спутницей проходили мимо этой двери, – с неожиданной яростью проговорил мистер Хупдрайвер, – какой-то подлец произнес пару слов.

– Ну-ну, осторожнее! – остановил его толстяк с несколькими подбородками. – Будьте добры, прекратите нас обзывать.

– Минуточку! – возразил мистер Хупдрайвер. – Обзывать начал вовсе не я.

– А кто же? – уточнил владелец подбородков.

– Я не называю никого из вас конкретно грязным подлецом, так что не спешите с выводами. Вот только кто-то в этой комнате произнес слова, показавшие, что он недостоин даже того, чтобы вытирать об него ботинки. Поэтому с должным почтением к тем джентльменам, которые действительно являются джентльменами, – здесь мистер Хупдрайвер оглянулся в поисках поддержки, – я хочу узнать, кто именно это был.

– Зачем? – осведомился щеголь в белом галстуке.

– Чтобы я мог вытереть об него ботинки, – слегка срывавшимся, но полным негодования голосом ответил мистер Хупдрайвер, притом что, входя в комнату, вовсе не думал о физическом насилии. Угроза вырвалась сама собой, из-за отсутствия других веских аргументов. Чтобы скрыть сердечную слабость, он еще решительнее выставил локти. Порою обстоятельства странным образом руководят нашими поступками.

– Подумать только! – отозвался маленький бородатый человечек.

– Бывает же такое! – удивился обладатель подбородков.

– Неужели вы правда собираетесь вытереть об него ботинки? – недоверчиво уточнил светловолосый.

– Собираюсь, – с подчеркнутой решительностью подтвердил мистер Хупдрайвер и посмотрел на него в упор.

– Что же, справедливо и разумно, – оценил это заявление человек в плюшевой куртке и добавил: – Если получится.

Интерес собравшихся сосредоточился на молодом человеке в белом галстуке.

– А если не удастся определить, кто именно произнес неугодные слова, то, полагаю, вы готовы вытереть ботинки обо всех, кто сидит в этой комнате, – все тем же безразличным тоном проговорил молодой человек в белом галстуке. – Учтите только, что вот этот джентльмен – чемпион в легком весе…

– Ну же, признайся, Чарли, – молодой человек в гетрах на миг оторвал взгляд от перламутровых пуговиц, – и не впутывай в эту историю других. Все справедливо. Тебе не выкрутиться.

– Значит, вот этот… джентльмен? – начал мистер Хупдрайвер.

– Конечно, – отозвался молодой человек в белом галстуке, – если речь заходит о том, чтобы вытереть ботинки…

– Не речь заходит, а я собираюсь это сделать, – сурово отрезал мистер Хупдрайвер и пристально посмотрел на собравшихся.

Из противников они превратились в зрителей. Теперь придется идти до конца. Но поскольку резкий тон касался исключительно обидчика, мистер Хупдрайвер почувствовал, что уже не один contra mundum[25]. Судя по всему, предстоит драка. Отделается ли он подбитым глазом? Или его серьезно побьют? Только бы не пришлось мериться силами с крепышом в гетрах! Может быть, пора встать и начать бой? А что она подумает, увидев за завтраком распухший глаз?

– Вот этот человек? – произнес мистер Хупдрайвер с деловитым спокойствием и выставил локти еще больше.

– И никто другой.

– Подождите! – взмолился молодой человек в белом галстуке. – Подождите минуту! Предположим, я сказал…

– Предположим? – угрожающе повторил мистер Хупдрайвер.

– Пытаешься выкрутиться, Чарли? – вмешался молодой человек в гетрах.

– Ничуть, – жалобно пробормотал Чарли. – Нельзя уже и пошутить…

– Я научу вас держать шутки при себе, – грозно пообещал мистер Хупдрайвер.

– Браво! – похвалил пастух стада подбородков.

– Порою Чарли действительно позволяет себе слишком смелые шутки, – признал маленький бородач.

– Это отвратительно! – Мистер Хупдрайвер поймал наконец утерянную мысль. – Почему, если леди проехала на велосипеде или надела не совсем обычный костюм, всякий грязный мерзавец считает необходимым ее оскорбить?..

– Я не думал, что молодая леди услышит мои слова, – принялся оправдываться Чарли. – Разве нельзя перекинуться парой слов с друзьями? Кто же знал, что дверь открыта?

Мистер Хупдрайвер заподозрил, что противник встревожен еще больше, чем он сам, и его воинственный дух моментально вскипел. Не мешает преподать этим самодовольным парням урок.

– Разумеется, вы знали, что дверь открыта, – возразил он с негодованием. – Разумеется, вы предполагали, что мы услышим мерзкие слова. Не пытайтесь лгать: бесполезно. Ясно, что вы хотели позабавиться за наш счет и позабавились. А теперь, сэр, я собираюсь наказать вас, чтобы это послужило примером для других неосторожных остряков.

– В такую жару имбирное пиво имеет обыкновение бродить, – доверительно заметил маленький бородач, обращаясь к приятелю в плюшевой куртке. – Бутылки постоянно взрываются.

– Какой же смысл устраивать беспорядок в трактире? – Чарли обвел компанию умоляющим взглядом. – Если джентльмен решительно настроен на честный бой, то я не возражаю.

Соперник явно трусил. Мистер Хупдрайвер рассвирепел и прорычал:

– Где вам будет угодно!

– Ты оскорбил джентльмена, – подал голос человек в плюшевой куртке.

– Ну, не паникуй, Чарли, – подбодрил владелец гетр с перламутровыми пуговицами. – Ты тяжелее его. Да, тяжелее на целый стоун, да еще и на унцию в придачу.

– Вот что я скажу, – произнес джентльмен с избытком подбородков и, чтобы привлечь к себе внимание, забарабанил пальцами по подлокотникам кресла. – Если Чарли некрасиво пошутил, то пусть держит ответ, вот что я скажу. Я вовсе не против шуток, только пусть отвечает за себя.