— Мы готовы, — сказал я и шагнул вперёд первым.

До дворца добрались быстро. Сначала шли по территории академии пешком. Потом, за территорией нас ждал летающий транспорт. И уже через несколько минут академия осталась внизу, а я смотрел вперёд, на приближающееся огромное белое здание дворца.

Сейчас меня ждёт второй этап переговоров и я, в отличии от моего оппонента, припас действительно сильную карту…

Мы влетели в центральную часть дворца через внутреннюю посадочную площадку. Дальше был лифт, из которого весь город раскрывался как на ладони.

Белые линии улиц, тёмные прорези магистралей, медленное движение воздушного транспорта — всё это выглядело величественно и одновременно слишком спокойно. Город жил, не подозревая, сколько судеб иногда решается в нескольких фразах высоко над ним.

И это, стоит признать, заслуга императора.

На самом верху нас встретило просторное белое помещение и огромная дверь, возле которой стояли двое абсолютов. Их сила ощущалась даже при моём нынешнем состоянии приглушённо, но вполне отчётливо. Оба были неподвижны, как статуи. Хорошая охрана. Не показная. Настоящая.

Рыжеволосый остановился перед дверью и вновь отвёл взгляд в сторону.

Дверь перед нами открылась бесшумно. Мы с Яной вошли внутрь.

Кабинет был огромным. Белый мрамор, высокий потолок, панорамное окно во всю стену, за которым лежал весь город, и на фоне этой белизны — массивный чёрный стол. За столом сидел старик в коляске. Он посмотрел на нас и его губы дрогнули в усмешке.

— Я думал, что ты придёшь только завтра, — произнёс он лениво.

Я пошёл вперёд, спокойно оглядывая всё вокруг и ответил:

— Дела не ждут.

Старик тихо хмыкнул и откинулся назад.

— А император ожидает, — заметил он уже с откровенной усмешкой, словно проверяя, дрогнет ли что-то во мне от самой формулировки.

Я усмехнулся в ответ.

— Не ерничай, Авадий.

Он широко и даже как-то по звериному улыбнулся. Моё обращение по имени не задело его — значит, к этому он был готов заранее.

— Ладно, — произнёс старик после короткой паузы и перебрал лежащие перед ним бумаги, словно разговор для него что-то второстепенное. — Это не важно. Ты всё-таки один из великих. Тебе можно было бы простить даже год ожидания.

Я подошёл ближе к столу, никак не реагируя на его колкости, а Яна осталась перед закрывшейся дверью, стоя ровно и спокойно.

— Я захотел встретиться с тобой не просто так, — продолжил Авадий, уже без прежней насмешки. Его пальцы скользнули по листам, но взгляд был направлен только на меня. — Ты только вернулся и наверняка не в курсе всех текущих дел. Поэтому я решил предупредить тебя заранее: будь аккуратен со своим именем. Не стоит раскрывать его кому попало.

Я усмехнулся.

— Хочешь купить меня молчанием? — спросил я прямо, глядя на него. — По-моему, мы уже договорились. Я обучу для тебя нов, и после нас ничего не связывает.

Рука не смотрящего на меня старика замерла над бумагами.

— Новы — это, конечно, хорошо, — произнёс он наконец, медленно, с расстановкой. — Но я предпочитаю думать и о будущем тоже. Чтобы ты понимал весь расклад дел — я не стану делать ставку ни на тебя, ни на кого-либо ещё. Для меня есть только моя империя. Я ставлю на неё. И на своих людей.

Надо же… А он весьма откровенен. Вот только не стоит проникаться к нему симпатией. Империи просто так не богатеют.

— И ты справился с этим, — кивнул я. — Признаться, я не думал, что эта империя так сильно преобразится. Всё же хорошо, что к власти пришёл ты, а не твой брат, — сделал небольшую паузу и только потом добавил: — Кстати, что с ним стало?

На этот раз он всё-таки выдал себя. Совсем немного. Рука дрогнула. Взгляд на долю мгновения стал жёстче, глубже и холоднее.

— Это не важно, — сухо ответил старик спустя секунду. — Главное сейчас, — продолжил Авадий уже собранно, — что ты готов предложить мне за моё молчание?

Я посмотрел на него сверху вниз. Старый, прикованный к коляске, но всё ещё опасный. Привыкший просчитывать вперёд на десятки ходов. Воин, ставший обычным политиканом… И всему виной одно ранение…

— Ясно, — ответил я, проанализировав текущее положение дел. — Ты не хочешь участвовать в войне. И не хочешь втягивать в неё своих людей.

Я развернулся вбок и пошёл медленно по кабинету, размышляя вслух:

— Твоя ставка с неразглашением моей личности заключается в том, что, когда я одержу победу, твоя империя останется целой, — продолжил я и тут же сам помотал головой. — Нет. Даже больше. Ты хочешь не просто выжить. Ты хочешь получить выгодные условия заранее. Чтобы в будущем твоя империя стала ещё могущественнее.

Остановившись, повернулся к столу. На этот раз улыбка Авадия стала тоньше, чуть яростнее. Он явно наслаждается этой ситуацией.

— Зришь в корень, — произнёс старик, и в его голосе не было ни капли смущения.

Ещё немного пройдясь, я остановился и медленно повернулся к Яне. Несколько секунд просто смотрел на неё, потом чуть улыбнулся, так как видел, что девушка, хоть и скрывает, но переживает из-за всех этих переговоров, и после этого снова перевёл взгляд на старика.

— Слабо, — произнёс я разочарованно. — Очень слабо.

Авадий чуть сузил глаза.

— У тебя в руке единственный козырь, и-то это не козырь, а просто карта с высоким счётом, и ты пытаешься разыграть её сейчас именно как козырь, — продолжил я, подходя к столу. — А ведь мог бы придержать для партии, где на кону стояло бы куда больше. Значит, ты действительно так сильно дорожишь своей империей…

Остановился прямо напротив него смотря сверху вниз и продолжил:

— И именно поэтому предлагаешь мне эту сделку. Потому что в заложниках у тебя остаётся моё имя. Если я побеждаю, ты получаешь для себя выгоду. Если на тебя начинают давить — ты разыгрываешь эту же карту уже против Сарнойлов. Играешь сразу на три стороны, Авадий?

Он нахмурился. Пытается просчитать, к чему я веду.

— Вот только ты ошибся, — произнёс я спокойно. — Считая, что главный козырь в руке именно у тебя.

Авадий отвечал мне пристальным взглядом, с плохо скрытым интересом. Ему уже было понятно, что торг идёт совсем не по тем правилам, на которые он рассчитывал, однако старик не может остановиться. Хочет победить, поэтому ждёт, что же я ему предложу, чтобы опровергнуть.

Вот только я снова победил, ведь ранее, ещё на арене, прочитал его энергосистему, почти как открытую книгу.

Следующие мои слова прозвучали для него как удар, от которого старик дёрнулся:

— Я могу исцелить твою энергоструктуру.

Я замолчал и он, поражённый, тоже молчал, но не долго, быстро заговорив:

— Это не смогли сделать сильнейшие целители и артефакты… Но ты Вайторл… Твой Род на этом специализируется…

— Всё верно, — кивнул я. — Рана, которая тебе нанесена, повредила энергетические узлы и каналы на подуровне, в районе души. И я смогу тебе помочь вновь встать на ноги и использовать твою силу.

Вот оно. Его взгляд. Взгляд человека, видящего перед собой надежду, но в то же время неверящий в неё. Сейчас он сомневается, но лишь потому, что давно потерял надежду. А значит пора добивать…:

— Более того — ты сможешь развиваться дальше. И кроме этого — я помогу и твоей дочери. Ведь она родилась после этой раны, и это на неё повлияло. Твой Род сможет продолжиться в основной ветви без каких-либо изъянов.

Взгляд старика стал цепким и жёстким. Ему не нравится, что я заговорил о Роде, но эта мысль засела уже слишком глубоко в нём. Он разомкнул губы, спрашивая хриплый голосом:

— Что… Ты за это хочешь…?

— Принеси мне клятву верности, — произнёс я ровно, глядя ему прямо в глаза, — и я сделаю так, что ты снова сможешь пользоваться силой. Я помогу тебе стать одним из сильнейших и ты сможешь разобраться с тем, кто нанёс тебе этот удар.

Авадий усмехнулся, но слишком уж ровно для человека, которого мои слова не задели.