Её взгляд стал удивлённым.

Понимая, что ей нужна помощь, я активировал глаза императора, ощущая их теперь не так, как прежде. Они… Словно стали родными.

Как будто я всегда ими пользовался и теперь чувствовал их практически как собственный источник — естественное продолжение моего тела.

Глядя на Ольгу, я не смог сдержать тяжёлый выдох. Дела хуже, чем могли быть…

— Ольга.

— Да? — она напряглась, уловив перемену в моём голосе.

— Раздевайся. Полностью.

Через четыре дня после пропажи Сергея. Столица. Зал собраний графов:

Графы и графини сидели молча, напряжённо следя за каждым словом принца Леонида. Высокий зал отдавал гулким эхом его голосу. Место, где ранее восседал император, теперь пустовало, а принц и принцесса расположились от него по разные стороны.

В зале собраний были все те, кто пережил сражение. Все, кроме второго Рода Вяземских.

— Нет, — вдруг отрезала Анастасия, обрывая брата.

Недоговоривший Леонид замер и повернул к ней голову, внимательно смотря на сестру.

— Граф Вяземский не стал бы убивать нашего отца, чтобы заполучить власть, — твёрдо произнесла неподвижно сидящая девушка, не глядя на брата; её взгляд был устремлён чуть вниз, в стол.

— Тебя там не было, — холодно ответил Леонид, чуть прищурившись. — Так что ты не можешь об этом говорить. Я знаю, что отец сражался с… С той тварью. Но в итоге его убил именно граф Вяземский.

Анастасия наконец подняла взгляд, повернула голову и посмотрела на брата. В её глазах был только усталый, тяжёлый осмысленный холод.

— Ты злишься, что тебе не достался наш фамильный меч? Наш символ власти? — уточнила она, слегка склонив голову набок. — Злишься, что отец выбрал не тебя?

— Что…? — Леонид опешил, на миг растерявшись. — Что ты несёшь⁇!

Анастасия с грустью покачала головой. Она медленно положила локти на стол, сцепила пальцы в замок и, держа руки перед собой, произнесла:

— Нам сейчас нужны не предатели, а герои. Граф Вяземский — герой, спасший империю и… Тот, кому отец вверил свой меч. То есть, по сути, вверил империю. А ты сейчас предлагаешь нам разобраться с ними? Признаться, братец, я и не думала, что ты настолько глупый.

По залу пробежало напряжённое движение. Графы начали с удивлением и некоторым, не явным, волнением переводить взгляды с принца на принцессу.

— Ясно, — усмехнулся Леонид, уголки его губ дёрнулись, лицо слегка скривилось. — Ловко, сестра, ловко… Хочешь подмять под себя Вяземских. Выставить их белыми и светлыми, чтобы в империи было меньше волнений и чтобы они поддержали твою позицию.

Он говорил насмешливо, но в голосе слышался металл.

— Ты прав, — Анастасия поджала губы, на мгновение отвела взгляд, но тут же снова уставилась на брата. — Хватит нам предателей. Империи, чтобы восстановиться, нужны герои. Иначе мы сами сгинем в пучине, — девушка теперь уже с некоторой тоской смотрела на Леонида. — Кто-то должен взять на себя эту ответственность, брат.

Повисла тяжёлая пауза. Несколько графов быстро переглянулись. Каждый из них понимал, что ситуация может перейти во что-то большее, чем просто перепалку, в эскалацию конфликта между принцем и принцессой. Ведь император мёртв и некому остановить его детей.

— Решила стать подстилкой Вяземского? Потому что их Род набрал силу? — вдруг с холодом в голосе спросил Леонид.

Последние слова он почти выплюнул сквозь зубы. В следующее мгновение, срываясь с кресла, он рванул к сестре. Нога упёрлась в каменный пол, тело в рывке, кресло резко отъехало назад. На руке принца заиграла чёрная молния, громко треща и оставляя за его рукой шлейф.

Глаза Анастасии широко раскрылись, и она застыла. Зрачки начали едва заметно дёргаться, дыхание участилось, однако в следующую секунду она резко, усилием воли, одним мощным пониманием происходящего, привела себя в чувство. Взгляд прояснился.

Девушка не успела ничего сделать.

Граф Суворов, до этого молчаливо сидевший среди прочих, внезапно исчез с места и, телепортируясь, оказался на пути принца. Его лицо было бесстрастным. Он ударил пламенем по Леониду — мощный поток вырвался вперёд, с рёвом прорезав воздух и отбрасывая принца в стену.

Парень, с криком на выдохе врезавшись в неё, глухо стукнулся затылком, медленно скатился и упал на пол, распластавшись без движения. Впрочем, через пару секунд он застонал, пошевелился и попробовал приподняться. Локти дрожали, пальцы разъезжались по холодному камню, и ему пришлось прикладывать очень много сил, чтобы хотя бы опереться на руки.

В зале можно было услышать, как кто-то нервно сглотнул. Несколько графов нахмурились, Кропотов отвёл взгляд, сжав губы в тонкую линию.

Все взгляды постепенно сместились на сидящую на своём месте Анастасию. Затем — на Суворова, стоявшего теперь чуть в стороне от неё, но явно на её стороне.

Те, кто когда-то поддерживал одну из трёх сторон, сейчас молчали, не решаясь сказать ни слова.

Принцессы Татьяны нет, а её люди сейчас и сами не понимали, за кем пойдут в такой ситуации. Каждый прекрасно осознавал, что сейчас не время собачиться между собой, иначе это может вылиться в войну уже внутри страны.

Кроме того, Суворов никогда открыто не поддерживал никого из детей императора. Он всегда был на стороне самого императора, а значит…

Эта мысль тяжёлым грузом легла на плечи собравшихся.

В зале повисло вязкое напряжение, и оно усилилось ещё больше, когда Анастасия вдруг медленно поднялась.

Ни на кого не смотря, девушка сделала шаг к креслу отца. На миг задержалась возле него, положив ладонь на подлокотник, словно прислушиваясь сама к себе. Затем, медленно, с грацией настоящей императрицы, опустилась в кресло.

Никто не посмел даже дёрнуться. Некоторые графы, будто по невольной привычке, слегка наклонили головы. Остальные мельком смотрели на Суворова — единственного графа высшего ранга, оставшегося в империи и сейчас стоящего подле принцессы. А принцессы ли уже…?

Губы Анастасии разомкнулись, и она спокойно, но жёстко произнесла:

— Уведите его. Посадите в темницу и не выпускайте, пока я не прикажу.

Её голос не дрогнул. Лёд, сталь — и ни капли сестринской жалости.

Пара графов вмиг оказались около Леонида. Один подхватил его под руку, другой взял под плечо, почти волоком поднимая с пола. Леонид попытался вырваться, но силы окончательно покинули его, и он только бессвязно что‑то прошептал. Его повели по коридору.

Анастасия смотрела им вслед ровным, прямым взглядом, ни разу не моргнув. Всё её внимание было сосредоточено на спине брата, медленно исчезающей в дверном проёме. В груди неприятно сжалось, но она лишь чуть сильнее сжала подлокотники кресла.

Когда дверь за Леонидом закрылась, девушка опустила ресницы. Закрыв глаза, она сжала губы и веки, словно принимая для себя новую действительность, пытаясь окончательно отрезать путь назад.

Когда она их открыла, принца уже не было видно, а графы и графиня внимательно смотрели на неё.

— Что же, — слегка с хрипотцой, но быстро делая голос ровным и твёрдым, заговорила Анастасия. — А теперь перейдём к собранию. Впереди у нас много нерешённых вопросов. В том числе и вопрос с Сергеем Вяземским. Я хочу, чтобы вы все…

Два часа спустя:

Графы сидели слегка утомлённые, но собранные; на столе лежали планшеты с десятками листов информации и не только.

— Принцесса! — по коридору, тяжело дыша, бежал один из доверенных людей Анастасии. Его шаги гулко отдавались среди стен.

Он ворвался в зал собраний под хмурые взгляды графов. Перехватив твёрдый взгляд Анастасии, собрался и снова произнёс:

— Принцесса!

— Говори, — спокойно произнесла девушка.

— Принц Леонид… — мужчина сглотнул, переводя дыхание. — Он… Сбежал…

Анастасия на миг замерла. Кисти невольно сжались, ногти впились в кожу ладоней. Однако девушка, не повышая голоса, отчётливо, отчеканила: