Но самая красота находилась вверху… Потолком здесь служило космическое пространство. Стена так незаметно переходила в него, что не сразу становилось понятно, где тут реальность, а где иллюзия.

Ольга побледнела, инстинктивно отступая и прижимаясь ко мне. Кларисса усмехнулась, заметив её реакцию.

Такой вид напугал бы кого угодно. Это внешние камеры проецируют всю картинку на потолок, поэтому сейчас и видно космос вокруг.

Я подошёл к стене, быстро ввёл пароль на появившейся панели и увидел, что он не подошёл. Кларисса, глядя на меня, изогнула бровь и лукаво улыбнулась, откровенно подначивая.

Хмыкнув, я быстро ввёл другую комбинацию, и панель тут же загорелась зелёным. Найдя на ней картинку моря, с ленивыми волнами и солнцем над горизонтом, переключил сверху экран.

Лицо Клариссы вмиг побледнело, и она быстро подошла ко мне, почти подбежав.

— Как ты…

В ответ я лишь улыбнулся.

— Тебе пора бы придумать новые пароли.

Девушка фыркнула, торопливо вновь переключила изображение на космос и отмахнулась от меня.

— Кроме меня их всё равно только ты знаешь, — бросила она через плечо. — А тебе я доверяю, как себе, так что не переживаю.

— Думаешь, что это правильно? — спросил я, глядя ей в спину.

— О чём ты? — она пошла к бару, проводя пальцами по стойке.

— О доверии. Я всё же четыреста лет был в Ничто. Мог и поменяться. Сойти с ума, к примеру.

— Шель, — она выдохнула, опёрлась о стойку обеими руками и так стояла какое-то время, уставившись в одну точку. Затем Кларисса резко оттолкнулась и подошла ко мне, вставая напротив. В её руке появился небольшой изогнутый кинжал с красной ручкой. Девушка взяла мою руку в свою под напряжённый, тревожный взгляд Ольги и продолжила, приставив лезвие к своему горлу:

— Даже если ты поменялся и сейчас убьёшь меня — это будет заслуженно. Мы с тобой… вместе через многое прошли, а я даже не могла быть рядом, когда ты отстаивал своё право на принцессу… Ты хоть представляешь, каким ничтожеством я всё это время ощущала себя? Так что если ты сейчас сделаешь одно быстрое движение — то будешь в праве.

Глядя на неё, я отпустил руку и кинжал. Оружие, мгновенно потеряв поддержку, исчезло, рассыпавшись в воздухе, и только лёгкий отблеск энергии скользнул по полу. Я же протянул руку и положил ладонь на голову Клариссы, легко взъерошив её волосы.

— Спасибо.

— Скажешь тоже, — фыркнула она, отводя взгляд в сторону. — Больше не говори такой глупости, — развернувшись, девушка вновь пошла к стойке, на этот раз уже более уверенно. — Итак, куда тебе надо?

— Для начала скажи, остался ли у тебя тот артефакт, который мы добыли на Одарсе?

Три месяца спустя после исчезновения Сергея. Земли Рода Вяземских:

Под хмурым серым небом, в проливной дождь, по мокрой поляне неподалёку от замка, стремительно скользя по примятой траве, быстро перемещалась Катя. Под её подошвами чавкала грязь и во все стороны летели брызги воды.

Используя меч, она наносила быстрые и размашистые удары, разрубая дождь, а вместе с ним — представляемого врага. Девушка дышала через нос, учась контролировать своё дыхание и нащупывая предел своих возможностей. Каждый вдох обжигал лёгкие, каждый выдох вырывался тяжело и хрипло, однако она упрямо сохраняла ритм, готовясь к переходу на ранг предвысшего.

Чёрная форма уже давно вымокла — Катя тренировалась долго. Ткань неприятно липла к телу, отяжелевшие от воды рукава стягивали движения. Волосы прилипли к спине, частично выбились вперёд и из‑за дождя липкими прядями лезли в глаза, мешая обзору. Она пару раз резко дёрнула головой, пытаясь отбросить их, но вскоре махнула на это рукой и продолжила.

Удар за ударом. Взмах за взмахом. Меч, ставший уже тяжёлым, с мокрой, выскальзывающей из пальцев рукоятью, тянул руку вниз. Мышцы ныли, в предплечьях жгло, пальцы сводило, но девушка, разрезая непогоду, не останавливалась.

Она стиснула зубы, перехватила рукоять поудобнее, чувствуя, как кожа скользит по металлу, и вновь рванула вперёд, рассекая воздух широким, ровным движением.

Три месяца. Столько прошло с того момента, как пропали Сергей и Яна с Сашей. Три долгих месяца…

Империя раскололась. На троне теперь — императрица Анастасия, а другой империей, в Сибири, управляет Егор. Их Род находится аккурат между двумя империями, по сути являясь частью длинной стены границы. Но общим решением было решено не покидать империю, чтобы не усугублять и без того напряжённую ситуацию.

После общей свалки у многих Родов накопилось к ним вопросов… «Как они так быстро стали сильнее? Почему Род так стремительно растёт и не только.» Эти вопросы уже наверняка готовы были вылиться на них волной обвинений и подозрений. И они были бы предъявлены, если бы не императрица Анастасия. Она одним своим решением отмела от них все вопросы, поставив точку. Вот только Сергей, узнав об этом решении, вряд ли будет рад…

Катя продолжала стремительно скользить по разжиженной дождём траве, уже немного задыхаясь, но не останавливаясь, а лишь наращивая темп. Ступни иногда предательски уезжали в сторону, но девушка каждый раз успевала выровнять баланс, удерживая меч.

За эти три месяца случилось многое. Наследие продолжали пытаться вскрыть разные империи, воюя за него. Но это совсем не значит, что Китайская империя ослабила напор в сторону Российской империи. Совсем нет. Битвы продолжались и по сей день, в которых их Род тоже участвовал — и на земле, и в небе.

Вспоминая сражения, девушка и сама не заметила, как с силой стиснула зубы. Перед глазами встал один из боёв: бойцы бежали вперёд, кругом пламя, взрывы и крики… Земля дрожит от ударов, в воздухе запах гари и крови, над полем боя рвутся техники и облака. Общей суматохи добавляло и сражение высших в небе: вспышки, пересекающиеся силуэты, глухой грохот далёких ударов. Сражения идут долго и часто. А бойцы всё идут вперёд…

И видя это сейчас перед глазами, Катя почувствовала, как её сердце сжимает ледяной рукой страх, а дышать становится всё тяжелее. Зрачки девушки широко раскрылись. Рот открылся, дыхание сбилось. Она задышала быстро, частый хватая воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Девушка попыталась сделать глубокий вдох, но грудь будто стянуло железным обручем.

Задыхаясь, она оступилась. Мокрая трава сделала своё дело — нога поехала в сторону. Катя подскользнулась, не удержала равновесия и, ударяясь плечом и коленом, а вслед за этим и головой, рухнула вниз лицом и животом в холодную лужу. Вода брызнула, обдав лицо и форму. На миг мир сначала дернулся, а затем словно провалился в мутную серую пелену.

Тяжёлый дождь барабанил по форме и по лицу. Капли стекали по щекам и подбородку. Катя лежала, распластавшись в грязи, и смотрела ничего не видящим взглядом на так и не выпущенный из руки меч.

Видение боя пропало, и страх тоже начал отступать, отпуская сердце и уступая место пустоте. Горячее тело под струями холодной воды постепенно остывало, но девушка не обращала на это никакого внимания. В ушах стук крови сменился гулом дождя.

Не получается… Сколько бы она ни пыталась, сколько бы ни тренировалась, этот страх не унять… Страх снова вести людей в бой. Страх смерти тех, кого тебе доверили… Поэтому теперь она больше и не командует ими. Тот случай, во время обороны города в Китае, был последним…

Катя лежала неподвижно, как выброшенное на берег тело, когда перед глазами вдруг встал Сергей. Парень шёл вперёд, по какому‑то коридору, но вдруг остановился и оглянулся на неё, словно призывая встать и продолжить. Этот взгляд вонзился ей в сердце.

Катя сжала губы, а затем разомкнула их и тихо зашептала:

— Что ты от меня хочешь…? Я не ты… Мне не стать такой же сильной и той, за кем будут идти люди…

Губы дрогнули. Девушка закрыла глаза — и образ исчез, стёртый тьмой.

Она не он… Не великий Асшель Вайторл, спасавший миры и народы. Не тот, кто идёт первым, не оборачиваясь, зная, что за ним — тысячи.