Занимательно…

Император принял приветствие коротким кивком. Официальные слова были произнесены, и, не затягивая, организаторы перешли к главному — к боям один на один.

Тест на звание рыцаря, как я понял, делится на три этапа: письменный экзамен, экзамен в полевых действиях и дуэль.

Классика для таких структур.

К этому моменту уже вызывали первых двоих. На арену вышли Яна и какая-то незнакомая мне девушка. Обе — без плащей, в одних белых формах, плотных, но не стесняющих движения. Практики под ареной активировали защиту — площадку окружил красный, едва заметный барьер, тонкой плёнкой обозначив границы. Внутри этого круга теперь можно было не сдерживаться.

Противница Яны владела стихией молнии. Она двигалась быстро, рывками, словно провалы и вспышки света. Каждый её шаг сопровождался треском. Молнии срывались с пальцев, с клинка, с воздуха вокруг, ложась атаками разной формы.

Яна… Даже не сделала ни шага.

Она стояла почти на одном месте, лишь изредка перенося баланс веса и меча с ноги на ногу. Её взгляд цеплял каждое движение противницы, она не отвлекалась ни на шум трибун, ни на вспышки стихии. Каждый раз, когда молния почти достигала цели, перед ней возникал разрез ветра от катаны или тонкий воздушный щит, гасивший удар. Она действовала экономно, без зрелищной демонстрации.

Долго это не продолжалось. Яна быстро подстроилась под рваный ритм молний и нашла слабое место. В момент, когда противница слишком сильно потянулась вперёд, Яна ударила — не мечом, а воздухом. Плотная воздушная стена сбила девушку с шага, вывела из равновесия, и в ту же секунду Яна сама оказалась рядом.

Катана мягко скользнула вперёд, врубаясь в покров. По нему пошли тонкие трещины, и во все стороны ударила молния. Противница попыталась подняться и контратаковать, но Яна влила в клинок столько энергии, что он без труда пробил покров.

Соперница, очутившись на каменном полу, сидя на заднице, широко раскрытыми глазами смотрела на сталь и тяжело сглотнула. Ещё миг — и её руки взлетели вверх, признавая поражение.

Яна убрала меч, подала девушке руку и спокойно помогла подняться. Обе синхронно поклонились трибунам и покинули арену.

Дальнейшие бои — кроме тех, где участвовала Яна, — были куда зрелищнее для толпы. Огромные заклинания, столбы пламени, ударные волны. В отличие от остальных, Яна помнила мои уроки и не растрачивалась в пустоту, предпочитая быстрые, точные, часто скучные на вид, но эффективные решения.

На арене гремели вспышки пламени, поднимались волны воды, трещали молнии. Одна призывательница явила на поле боя духа с дымным телом и огненными глазами — толпа чуть ли не завизжала от восторга. Каменные плиты под ногами бойцов трескались и зарастали защитными печатями.

Конкуренты у Яны были. Несколько. Тот самый рыжеволосый парень, уже знакомый по предыдущим экзаменам, и ещё одна мечница, двигающаяся так, будто танцует в одиночестве.

Бои с ними стоило смотреть внимательно. Там, где другие делали шоу, эти трое показывали именно бой: шаг в сторону, короткий разворот, удар, блок, смена расстояния, ломаный ритм. Они использовали и ближний, и дальний бой, заставляя друг друга выходить за привычный стиль.

В итоге после всех спаррингов остались двое: Яна и рыжеволосый парень.

Он был доволен настолько, что, казалось, ещё чуть-чуть — и начнёт подпрыгивать на месте. Улыбка расплывалась до ушей, глаза светились, плечи расправлены. Даэль между ними решили не проводить.

Все претенденты собрались на арене, выстроившись дугой. Они уже успели надеть плащи и стояли, не двигаясь. Старик снова вышел вперёд, подняв руку:

— Ну что же! Вы увидели силу нынешнего поколения в их сражениях с тварями, а теперь — и в их боях между собой! Эти молодые таланты — будущее нашей империи! Однажды они все станут рыцарями! И однажды каждый из них станет святым! — он выдержал паузу, словно давая публике время переварить сказанное. — Сейчас же я хочу спросить у вас: есть ли среди вас те, кто сомневается в силе наших гениев? Есть ли среди вас те, кто хочет оспорить их право называться рыцарями⁈

Толпа замолчала. Несколько секунд — полная тишина. Никто не спешил поднимать голову выше, чем нужно.

Я смотрел только на Яну. Она стояла, опустив взгляд в камень под ногами. Её пальцы сжались в кулаки. Ресницы дрожали, но она упрямо не поднимала головы.

Яна, стоя и смотря в пол арены, даже не слушала директора академии. Девушка понимала, что сейчас опасно предпринимать что-либо.

Она видела, как хватали ученика, который подозревался в том, что в его разум вторглись. Также девушка ощущала здесь очень много сильных энергий, поэтому понимала… Понимала, что ему и ей пока не встретиться.

Если бы она сейчас попробовала выступить хуже, чем могла, это сразу вызвало бы ненужные вопросы, и тогда для него это тоже стало бы проблемой. Его просто убьют, тут слишком много сильных практиков. А значит…

Девушка стояла, давя в горле тяжёлый ком и слёзы.

Она не хотела плакать… Не хотела, чтобы он видел её слёзы… Не хотела, чтобы переживал… И она не заплачет, потому что он не должен за неё переживать.

Не сейчас… Не сегодня, но когда-нибудь… Когда-нибудь они встретятся вновь. Да… Обязательно встретятся…

Она станет сильнее, и тогда…

Стоя, Яна не замечала ничего вокруг, но услышала слава задумчивого директора:

— Так всё же нашёлся тот, кто хочет бросить вызов будущим рыцарям…

— Мне нет дела до ваших рыцарей, — холодный голос, казалось, прорезал само пространство.

Этот голос… Такой знакомый, и такой родной…

Яна, не веря, вскинула голову, смотря вперёд. Губы девушки задрожали, а по щекам всё же потекли слёзы.

На арене был парень в белых одеждах и белой маске. Идя вперёд и остановившись в центре, он произнёс:

— Я пришёл сюда забрать свою жену.

Ждать, пока появится Кларисса, времени уже просто не было. Либо сейчас, либо потом, хрен знает когда, если вообще выпадет ещё один шанс.

Ранее я собирался провернуть всё по-тихому, не высовываясь, но расклад карт изменился. Пришлось сбросить часть тех, что были у меня на руках, включая и туза в лице Клариссы. Зато из добора всё же вытянул кое-что неплохое…

Я перевёл взгляд вверх, на внимательно смотрящего на меня местного императора, сидящего в роскошной ложе под навесом из флагов, а затем бегло прошёлся по остальным высокопоставленным шишкам.

Мои главные карты в данный момент — это они. Но теперь придётся не защищаться, а идти в атаку.

Физическое сражение со святыми и просвещёнными мне не выиграть — меня просто размажут по этой арене из-за разницы в силе.

Физическое сражение я проиграю. Но не политическое…

Сейчас здесь собрались те, кому интересны молодые таланты. Те, на кого будут делать ставку в будущем. И если с этой империей договориться не выйдет, у меня всё равно найдётся, что им показать… Не только силу, но и информационный повод, от которого не отмахнёшься.

В следующее мгновение произошло то, чего явно никто не ожидал. Яна, секунду назад стоявшая среди учеников-рыцарей в ровной шеренге, в один миг оказалась рядом со мной.

Я сделал шаг вперёд, обнимая кинувшуюся ко мне девушку, обхватившей меня двумя руками за шею, прижимая её к себе и наконец-то ощущая её не просто где-то поблизости, а по‑настоящему. Тёплую, чуть дрожащую и прижимающуюся ко мне всем телом так, словно боится, что я вот-вот исчезну.

Чувствуя объятия любимой и такой знакомый запах, я почувствовал, как натянутая до предела пружина напряжения где-то глубоко внутри меня начала медленно разжиматься обратно, переставая грозить лопнуть.

Да, проблемы ещё не закончились. Но она со мной. И я сделаю всё, чтобы вытащить Яну отсюда.

На стадионе стояла гробовая тишина. Лишь рыжеволосый парень, протянув вперёд руку, едва слышно, неверяще прошептал: