Летиция, все это время стоявшая с широко раскрытыми глазами и прикушенным кулаком, вдруг сорвалась с места и обняла Маклахлана так, что тот охнул.

— Еще час назад я хотела вас убить, а теперь… Вы чудо! Вы знаете, что вы чудо?

— Догадывался, — откликнулся тот и осторожно пристроил ладони на талии Летиции.

— Теперь будете знать это совершенно точно! Но если вы замыслили какую-то каверзу, господин Маклахлан, так и знайте: я все-таки застрелю вас на месте!

Маклахлан пугаться и не подумал — стоял и улыбался с легким вызовом. Ноэль же, глядя на эту бодавшуюся предупреждающе-угрожающими взглядами парочку, внезапно подумала, что, кажется, обещанное Летицикй уже и так произошло. Причем пистоль для этого госпоже Диггори совершенно точно не потребовался — потенциальный противник был сражен другим, куда более эффективным способом, хоть, кажется, этого еще не понял.

Как ни странно, после в Департамент полиции они так и не поехали, а отправились в лабораторию к Софии. Услышав это указание Маклахлана, Ноэль, которая все это время подспудно готовила себя к антимагической камере в подвалах полицейского ведомства, так изумилась, что даже вопросов задавать не стала.

Странный, казавшийся нескончаемым, промозглый, серо-дождливый день клонился к вечеру — самое время, чтобы наведаться к подруге-полуночнице в ее научном почти-уединении. Получилось удачно, София действительно была у себя и, хоть и удивилась предложению распустить своих верных лаборантов по домам, спорить не стала, а лишь прищурила глаза, изучая по очереди незваных гостей, которые мало того, что нарушили ее покой, так теперь и надумали распоряжаться. Впрочем, должность Шоэна Маклахлана звучала так пугающе-внушительно, что казалось странным усомниться в его серьезности.

— Я не ошибусь, если предположу: случилось нечто, потребовавшее моей помощи? Ты в порядке, Ноэль?

— Я…

— Стоп! — Маклахлан одним взмахом руки решительно заткнул было начавшую откровенничать Ноэль. — У меня к вам просьба, госпожа Кьери-л’Осе. Я хотел бы попросить вас взглянуть на вашу подругу… Нет, не глазами, а при помощи магии. Почувствовать ее. А после сообщить мне, что именно вы смогли уловить.

— Если вы думаете…

— Я ей не враг. Она, между прочим, сегодня мне жизнь спасла.

София глянула на незваных гостей изучающе. Что теперь будет? Что она увидит, что решит после, как отреагирует? Потому что одно дело научные исследования, а другое — прорыв магии, снесшей все, включая официальную запрещающую печать.

Но София лишь потянулась к Ноэль и сжала ее руку в ладонях — сильно и в то же время успокаивающе, после вновь спросив:

— Ты в порядке, Ноэль?

— Мне до чертиков страшно. И в то же время такой азарт одолевает!

— И чего хочется?

— Сотворить что-нибудь немыслимо огромное… и глупое.

— Именно хочется? Это именно желание, а не что-то такое, что удается с трудом сдерживать?

— Сейчас уже только желание. Потому что кое-что я уже сотворила.

— М?

— Стоп! — опять повторил свой давешний приказ Маклахлан и сделал приглашающий жест в сторону Софии. — Сначала то, что вы видите в госпоже Монфер-л’Ари.

— Печать уродовала ее дар, а теперь все в нем прекрасно и совершенно. Как это произошло?

— Любой магик увидит, что печати нет? — не позволил свернуть в сторону Маклахлан.

— Любой, кто знал о ее наличии и достаточно хорошо изучил Ноэль в этом смысле, потому что лично я совершенно четко вижу изменения в общей картине ее магии. Если раньше она выглядела так, будто кто-то замазал, изуродовал, вырвал часть, то теперь все цельное, законченное и, как я уже сказала, совершенное.

— А ее сила? Она увеличилась? Стала ли госпожа Монфер-л'Ари по вашим ощущениям более сильным магиком? Настолько, чтобы это бросалось в глаза действительно любому?

— Ноэль всегда была магически очень сильна, господин Маклахлан. Всегда. И все же… — София еще раз будто бы прислушалась к чему-то, прикрывая глаза, а после качнула головой. — Нет. Ничего такого, что выходило бы за рамки…

— Я шагнула за грань, миновала тот темный коридор, о котором говорила тебе, и теперь тот огонь во мне. Господин Маклахлан знает и госпожа Диггори тоже. Так что… не надо защищать меня. Не скрывай правду, — негромко сказала Ноэль и увидел, как взгляд подруги сначала резанул до болезненности остро, а после скрылся за ресницами.

София опустила руки и отступила в сторону. А когда она все-таки заговорила, стало ясно, что и в голосе ее теперь тоже звенит такой же хирургически-острый металл, что давеча сверкнул во взгляде.

— Правду? Тогда уж пусть и господин Маклахлан откроет все карты. Что у вас завернуто в платок? Магией от этого предмета так и прет, так что…

— Здесь господин Соммерет-л’Иго, который имел неосторожность напасть на госпожу Монфер-л’Ари, а после и на меня, угрожал нашим жизням…

— Он угрожал Эльзе и Патрише! — почти выкрикнула Ноэль. — И тогда я его…

Объясняться дальше не пришлось, потому что Маклахлан молча стащил с художественного куба платок Летиции. София нагнулась, присмотрелась… и кивнула, принимая и понимая.

— С одной стороны, налицо серьезное преступление… — начал Маклахлан и замялся.

— А с другой — Ноэль вам зачем-то очень нужна. Причем именно такой — свободной от ограничений магичкой, способной на очень многое. Я права?

— Отчасти.

— Она нам нужна! Очень нужна, — вклинилась Летиция. — Но еще мы не хотим, чтобы госпожа Монфер-л’Ари как-то пострадала из-за вот этого всего, — она указала на куб, внутри которого по-прежнему голый Аарон теперь сидел, обхватив себя руками за колени и уткнув в них лицо.

София хмыкнула:

— Значит, я должна поверить, что вы интересовались, как произошедшие в Ноэль перемены выглядят для стороннего магика, чтобы понять: можно ли это скрыть?

— Отчасти, — повторил раз уже сказанное Маклахлан.

— А что если она сейчас вас обоих — тех, кто, насколько я понимаю, единственные знают суть, — устроит туда же? — София указала в сторону куба. — А после я уничтожу содержимое этой игрушки, будто внутри ничего и никогда не было. Оборудование моей лаборатории вполне это позволяет.

Аарон, как сидел, так и остался сидеть, на прозвучавшую угрозу никак не среагировав.

— Он нас не слышит? — догадалась Летиция.

— Нет, — Ноэль качнула головой. — Видеть — видит. Если стукнуть по кубу, тоже реагирует. А в остальном я, кажется, со страху отрезала его вообще от всего. Но я никогда…