Через полчаса последний “восставший из мёртвых” из трёх десятков раненых бойцов присоединяется к пиршеству, а я подхожу к вождю Ауфху. Не, на самом-то деле он молодец – в бой идёт без страха, всегда в первых рядах, ещё и руководить успевает. Он и ещё десяток тяжеловооружённых бойцов – основная ударная сила ликанов. Они единственные, кто умеет биться в правильном строю, или, как говорили когда-то, фалангой. На самом деле, когда такая вот шеренга закованных в бронзовую броню бойцов с кажущейся неторопливостью движется вперёд, мало кто сумеет им противостоять. Смотришь, вроде всего ничего прошли, а за ними сплошной ковёр из надёжно нашинкованных тварей весь пол устилает. Страшное зрелище! И весьма поучительное!

– Мир тебе, Ауфху! – говорю я, и Валтора выдаёт в вокабулятор синхронный перевод, состоящий из порыкиваний, лая, ворчания и других невоспроизводимых человеческой глоткой звуков.

– И тебе мир, Великий Дух, – скалится в ответ ликан, – Смотрю, ты как обычно с добром и спасеньем, и как всегда вовремя.

– Мне иначе нельзя, – отвечаю ему я, – Не успею раз, не успею другой, а на третий уже и спасать некого будет.

– Прав ты, Великий Дух, – признаёт он очевидное, – Сегодня снова ликанская сила с нами, а Агхра-Фагру опять остался без добычи.

– Да, Ауфху, вы молодцы, что вновь сумели обмануть Агхра-Фагру, – хвалю я его, – Но это ещё не конец. Остался последний шаг, и сделать его сумеет только самый достойный и доблестный. Готов ли ты, Ауфху, сделать этот шаг и стать первым в истории ликанов правителем Звёздного города?

– Готов, Великий Дух, – рычит он, прожигая меня огненным взглядом, – Веди меня!

– А вы, воины, – поворачиваюсь я к его доверенному десятку, – Готовы ли вы последовать за своим вождём и встать с ним плечом к плечу?

– Готовы, Великий Дух, – скалят они здоровенные клыки, – Веди нас!

– Тогда командуй, Ауфху! Ибо твои люди – это твои руки, и только ты можешь им приказывать.

– Да, Великий Дух, – оскал на его морде становится ещё злей и кровожадней, – Мои воины последуют за мной, как и я за тобой.

Прикольные ребята эти ликаны. Вроде от зверей не слишком сильно отличаются, не зря их та Система в монстры определила, но, однако, разумные и пафосные – просто жуть. Встречали когда-нибудь пафосного монстра? Могу для разнообразия познакомить с ликанами. Правда не обещаю, что знакомство будет долгим, однако то, что донельзя пафосным – вот это гарантирую сто процентов.

Мы двинулись вперёд: я – впереди, вождь со своим десятком – за мной, остальные – плелись в хвосте колонны в полусотне шагов позади. В моих руках впервые за всё это время появился “Предейтор”. Для акинакер за глаза хватало “Фьюри”, но вот для того, кто с лёгкостью бурит каменную плоть сопряжения его скорее всего будет недостаточно.

Нора, где я когда-то встретил и поглотил Шош Кана становилась всё ближе. Сканер-2 я настроил на работу предельно узким пучком, и теперь он исправно выдавал мне предельно чёткую картинку всего, что происходило на два километра впереди – дальше просто не пропускали каменные стены, обладающие вот таким вот хитрым экранирующим эффектом.

Приблизившись ко входу в нору, прямым, ровным тоннелем уходящим в тёмную, каменную толщу, далеко в его глубине я почувствовал нечто невероятно сильное, злое и голодное, взбесившимся электропоездом несущееся в нашу сторону. Переключил “Предейтор” в режим плазменного копья и шарахнул точно по центральной осевой идеально ровного, словно гигантским сверлом пробуренного отверстия. Меньше, чем через секунду, сильное, злое и голодное просто перестало быть.

Биологический объект “Немеридас” (211) уничтожен. Пользователю Дик Стик начислено 211 ООС.

– Писец котёнку! – зло и немного разочарованно пробурчал я, – Мелкая, как думаешь, стоит сходить посмотреть, что там за Немеридас такой?

“Пойдём посмотрим, дядь Дим”, с энтузиазмом согласилась искина, “Интересно же”.

“Ладно, только предупредить надо товарищей, чтобы за нами не пёрлись. Переведёшь?”

“Переведу, конечно. Куда ж я денусь”, улыбнулась она.

Наказав Ауфху, чтобы не ходили за мной, я потопал в тоннель. Шёл не сказать, чтобы долго, с километр где-то, пока не наткнулся на гигантскую змеиную голову, нелепо застывшую в предсмертном оскале.

“Змея?”, озадаченно проговорил я, внимательно осматривая через сенсоры “Хищника” подсвеченную Светляком башку, “Я думал, тут червяк какой-то. Уж больно длинный был объект”.

“Какая красивая!”, восхищённо выдохнула девочка, “Дядь Дим, можно я её на ресурсы разберу? Ну пожалуйста!”.

“Да разбирай ради бога!”, великодушно разрешил я, “Шош Кан, ты как, не против?”.

“Душа моя плачет от вида такой огромной горы бесхозного мяса, Дим”, задумчиво проговорил бывший космопех, “Но просить тебя покопаться в этой туше я не буду. Тебе сейчас время дороже”.

“Ну вот, мелкая, и решился положительно твой вопрос”, хмыкнул я, “Забирай эту колбасу и потопали”.

“Сейчас, дядь Дим, мне тут кое-что проверить надо. Минутку подожди, ладно?”.

“Подожду. Только ты тоже не возись долго. Ликаны вечно ждать не будут, развернутся да уйдут в лагерь. Сама знаешь, насколько они переменчивые создания”.

“Я постараюсь побыстрей, честно”, заверила меня девочка и замолчала.

Минутка растянулась на целых восемь стандартных минут ожидания, после чего огромная змеиная голова и видимая часть туловища просто исчезли разом. Даже не могу себе представить, на что искина планетарного масштаба могла потратить такую прорву – по её, искины, меркам – времени.

“Всё, я закончила”, довольным тоном произнесла Валтора, “Пойдём назад, дядь Дим. Только ты сильно не торопись, хорошо? Тут, оказывается, ещё столько интересного!”.

“Как скажешь”, пожал я плечами, развернулся и не слишком широким шагом отправился обратно ко входу в тоннель.

Когда через двадцать минут я вышел из змеиной норы, ликаны во главе с Ауфху всё ещё стояли, изготовившись к бою и сжимая в руках щиты и копья.

– Зло повержено, вождь! – торжественно заявил я, – Каменный Ужас больше не будет тревожить нападениями это место.

– Великий Дух – великий воин! – согласился со мной ликан, – Мы готовы следовать за тобой и дальше!

“Валторочка, сможешь открыть вон ту дверь?”, спросил я, направляясь к убежищу искина.

“Я вижу множество вариантов, как это сделать, дядь Дим”, хихикнула девочка, пришедшая в хорошее настроение после того, как мы с Каном разрешили ей пустить змеюку на запчасти, “Какой именно тебя интересует?”.

“Желательно, чтобы ничего не ломать и не портить”, твёрдо заявил я, “Звёздный – мужик хороший. Не хочется его обижать”.

“Хорошо”, снова захихикала она, “Тогда я просто подам питание на дверь и разблокирую замок. Так устроит?”.

“Вполне”, согласился я, “А ты чего довольная такая? Хочешь сказать, что Звёздный не мужик? Вон и Шош Кан его вроде бы мужиком называл”.

“Мужик он, мужик. Не переживай”, искрящимся от веселья голосом сказала она, “Это я не из-за того хихикаю. Не обращай внимания”.

“Ну, как скажешь”, смирился с её упрямством я, “Пошли что ли?”.

“Ага”, согласилась она, “Открываю и пробуждаю, правильно?”.

“Всё верно, открываешь и пробуждаешь. Именно в таком порядке”.

“Принято, дядь Дим. Работаю”.

Девятый Хранитель пробуждался и, казалось, весь огромный подземный город ликует, приветствуя его.

Всё происходило в точно таком же обратном порядке, как будто невидимый оператор решил отмотать назад плёнку. Медленно и торжественно наливались ярким, мягким светом длинные световые панели, расположенные по периметру овального зала. Зажигались голографические надписи на стенах и невысокой тумбе-проекторе, проявлялись какие-то графики, диаграммы, таблицы – всё светящееся, переливающееся, таинственно-загадочное. Последним штрихом проявилась и обрела видимую, зримую материальность голографическая проекция космического города. Искин Звёздного проснулся и снова был готов приступить к своим обязанностям, которые он бессменно исполнял вот уже которую тысячу лет.