Пожалуй, стоит озадачить моего партнёра ещё одной загадкой. У него есть ударенный в археологию Еретик, вот пусть и поработает над вопросом.

Что ж, раз уж сам кёрл-лейтенант не возражает против акта каннибализма по отношению к себе, то и я не буду отказываться. Я протянул руку и представил, как его призрачная сущность втягивается в мою ладонь, однако так просто это почему-то не работало.

“Помогай”, недовольно буркнул я Обжоре, злясь на собственную ограниченность и незнание механизма действия простейших, с точки зрения моего соседа по разуму, приёмов.

Тот радостно и охотно подключился и призрак последнего защитника Звёздного втянулся в мою ладонь тонкой струйкой призрачного дыма.

“Производится интеграция поглощённой сущности в энергосистему пользователя Дик Стик”, равнодушно проинформировала меня Система.

Но я уже не читал надписи и вообще ни на что вокруг не обращал внимания. Потому что меня скрутила такая лютая боль, каковой я не испытывал с того самого момента нашей с Диком инициации в виртуальном пространстве Системы. Пожалуй, подкрадись ко мне сейчас какая-нибудь особо ушлая акинакера и начни меня жрать живьём, я бы этого не заметил. Раз за разом я кастовал на себя Исцеление, но секундное облегчение тут же сменялось новой волной ослепляющей боли.

Не знаю, сколько времени продолжалась эта пытка, но в конечном счёте она закончилась, оставив меня лежать – измождённого и обессиленного – на усыпанном мелким щебнем и сухой пылью полу пещеры.

– И что это, блядь, было, кто скажет? – слабым голосом пробормотал я, бездумно пялясь в нависающий надо мной свод подобно только что сожранному мной призраку.

Интеграция поглощённой сущности в энергосистему пользователя Дик Стик (2) завершена. Характеристики пользователя полностью стабилизированы. Количество добавленных атрибутов – 17.

Кряхтя как столетний дед, я перевернулся на живот, потом встал на четвереньки и уже затем потихоньку вздел себя на ноги. Боли не было, но общее ощущение разбитости и какой-то потерянности никуда не ушло.

– Чтобы вам такое десять раз назад прилетело, советчики хреновы, – недовольно пробурчал я, – Надо Дика предупредить, что его ждёт лихая пионерская побудка – с горном в заднице и барабаном в голове.

Не откладывая дел в долгий ящик, я черканул напарнику пару слов в бортжурнал. Тот не ответил, вероятно уже счастливо посапывая в обнимку со своей златокудрой красавицей-женой.

– Ну и ладно, – немного завистливо вздохнул я и потопал к уже виднеющемуся во мраке входу в центр управления всем этим металлическим хозяйством.

Тяжёлая бронированная дверь при моём приближении бесшумно отъехала в сторону и на меня обрушился поток света из открывшегося настежь дверного проёма. Я шагнул внутрь, и входная дверь всё так же бесшумно закрылась за моей спиной, отсекая от внешнего мира.

Девятый Хранитель был красив, как могут быть красивы только невероятно технологичные творения цивилизации, обогнавшей земную на многие сотни лет. Из центра овального, довольно небольшого, но вместительного зала вырастала круглая, массивная тумба, сплошь изукрашенная светящимися голографическими надписями, рисунками и пиктограммами. Над ней парил голографический макет огромного космического города, через чьи останки я пробивался все эти долгие часы. Очень красивый макет, надо признать. Даже немного жалко стало, что такая красота теперь останется навеки погребена в каменной толще.

“Ты не слишком-то торопился”, проявился точно такой же голографический текст на забрале моего шлема.

– Ну извини, – буркнул я, – Дела задержали. Ты как, готов к отключению?

“Ты так сильно хочешь разрушить всю эту красоту?”, висящее над тумбой-проектором изображение сделало оборот вокруг своей оси и снова застыло.

– Как будто у меня есть выбор, – всё так же недовольно ответил я.

“Выбор есть всегда. Скажи, чего ты хочешь, и я постараюсь исполнить твоё желание. Взамен ты поклянёшься оставить меня в покое и никогда сюда не возвращаться”.

– А если я не соглашусь? – усмехнулся я.

“Тогда весь этот город умрёт”, равнодушно ответил искин.

– Как будто он уже не мёртв, – покачал я головой, – У меня есть другое предложение. Сейчас ты, дружок, немного поспишь, а когда я вернусь, мы с тобой займёмся восстановлением твоего прекрасного города. Идёт?

“Невозможно восстановить то, что утрачено навсегда”, всё так же равнодушно не согласился со мной Хранитель, “Ты можешь вернуть к жизни мёртвое железо, но вернуть из небытия его жителей неподвластно даже тебе”.

– Зато тебя можно заселить заново, – хмыкнул я. Ох уж эти твердолобые искины! Все разные и, одновременно, все такие одинаковые, – Думаю, акинакеры – не самые лучшие твои обитатели, верно?

“Они довольно умны, но не разумны”, согласился со мной Хранитель, “О ком ты говоришь, поработитель искинов?”.

– Полегче на поворотах, железяка, – проворчал я, – Иначе ты рискуешь познакомиться с фирменным методом анального форматирования личности от Дика Стика.

“Прошу прощения, Дик Стик. Так о ком ты говоришь, говоря о новом населении Звёздного?”.

– На седьмом уровне я встретил разумных монстров. Система называет их ликанами. Мне они показались достаточно адекватными для этой роли.

“Разумные монстры? Почему ты их не убил?”.

– Солдат ребёнка не обидит, – хмуро провочал я, – На кой хрен мне их убивать?

“Потому что они монстры?”, предположил Хранитель.

– Вроде умный, а дура-ак, – протянул я фразу из любимого фильма, – Знаешь, железяка, я бы и акинакер твоих не убивал, если бы они сами не напали. Мне столько деликатесного мяса за десять лет не съесть, даже если каждый день только им питаться буду. А если говорить о ликанах, то они… прикольные. Шебутные, конечно, немного, но и среди людей, бывает, такие дебилы встречаются, что хоть стой, хоть падай.

“Мне нравится твоё предложение”, написал Хранитель Звёздного безо всякой паузы, “Что по поводу Главного Хранителя? Как будешь решать эту проблему?”.

– Да уж решу как-нибудь, – кисло ответил я, потому что настроение моё вновь испортилось, – Так мы договорились?

“Договорились”, написал он в ответ и через секунду добавил, “Приложи ладонь к панели доступа”.

Рядом с тумбой-проектором прямо из пола выдвинулась небольшая колонна с косо срезанной вершиной, на которой зажглась соответствующая пиктограмма. Я подошёл к ней и, приподняв руку, опустил ладонь на гладкую поверхность. Через несколько секунд колонна поехала вниз и бесследно исчезла в полу, будто её и не было.

А потом вокруг начал меркнуть свет. Медленно и плавно интенсивность освещения снизилась до минимума, а потом все светильники разом погасли, будто умерли. Последним отключился сам Хранитель: сначала пропала объёмная голограмма космического города, а потом одна за другой исчезли голографические надписи на его поверхности.

Я спокойно стоял, в ожидании подтверждения от Системы, и она не замедлила о себе напомнить.

Все искины-хранители уровней отключены.

Сухая, краткая констатация факта – и не более того. За выполнение промежуточного задания награда не полагается.

Немного прикинув все за и против, я решил расположиться на отдых прямо в центре управления. Если за столько лет пронырливые зверо-насекомые не нашли способа сюда пробраться, то вряд ли они смогут сделать это сейчас. Особенно после устроенного им небольшого геноцида.

Проснулся я по будильнику ровно за пять минут до начала Синхронизации. Открыл глаза и просто лежал на спине, вглядываясь и вслушиваясь в окружающую меня темноту. Меня ничто не тревожило, и никто не беспокоил, так что эти несколько минут я мог посвятить размышлениям и инвентаризации полученного мною от призрака “наследства”.

Выяснил, почему меня так корёжило, и злорадно усмехнулся, представив, что то же самое предстоит пройти Дику буквально через несколько минут. Интересно, прочитал ли он мою запись в бортжурнале или, как всегда, оставил всё на потом?