– Грядущее исполнение мечт, конечно, – усмехнулся Дик, – Ты уже подобрал себе машинку, достойную большого зама***?

– С повышением, Эйс! – первая сориентировалась в ситуации Элли.

– Похоже, оно произошло, пока я парился в кабине своего Буревестника, – хмуро улыбнулся Эйс, впервые за сутки, – Спасибо, Дик! Спасибо, Эл! Вы, как всегда, умеете здорово подбодрить.

– Я изучил тот список, который ты мне скинул, – пояснил Дик, отвечая на невысказанный вопрос, – В целом, возражений нет. После собеседования личный состав можно принимать на борт. Одно условие, коммандер, если я говорю “нет”, то это “нет” не обсуждается. Договорились?

– Капитану и его суперкарго виднее, кого они хотят видеть на своём корабле, – флегматично пожал тот плечами в ответ, – Однако я подбирал таких людей, за которых лично могу поручиться.

– Абсолютно не сомневаюсь в твоём профессионализме, Эйс, – серьёзно сказал Дик, – Но у нас с Эл есть свои, скажем так, методы и резоны, которые не подлежат разглашению. Во всяком случае, пока.

Элли благодарно сжала его ладонь, что, конечно же, не укрылось от внимательного взгляда коммандера. Ладошка у неё была маленькая и хрупкая, и буквально утопала в его огромной лапище. Но пальцы были сильные, а ногти острые, так что пожатие он ощутил в полной мере.

– Понятно, – коротко и сухо уронил Эйс, и на этом их разговор увял, так толком и не начавшись.

Они покинули флаер, приземлившийся на специально отведённой для этого стоянке, и отправились в сторону недалёкой центральной площади, зазывно сверкающей и переливающейся огнями реклам, наполненной тихой, неспешной, оттеняющей гомон снующих толп, музыкой. Когда они остановились на самом входе, Элли восхищённо замерла, заворожённая открывшимся зрелищем.

– Мне нужно полчаса для встречи с Вином, – коротко, по-военному, доложил коммандер, взглянув на Дика, – Если освобожусь раньше, дам знать.

– Хорошо, Эйс, – покладисто согласился с ним юноша, – Где мы встречаемся?

– Бар “Пилот”, – всё так же коротко и информативно ответил его большой зам, – Это недалеко. Можете пока погулять или дождаться меня внутри. Встреча с кандидатами состоится там же.

– Принято, – также коротко кивнул Дик, – До встречи, коммандер.

Эйс кивнул в ответ и тут же растворился в толпе. При желании парень мог его отследить и даже подслушать, но не стал этого делать, решив, что у доверенных людей должны быть свои секреты даже от начальства.

“Особенно от начальства!”, сказал он сам себе и горько усмехнулся.

– Куда ты хочешь пойти, дорогой? – Элли ухватила его за локоть и требовательно заглянула ему в лицо.

– Хочу купить что-нибудь своей жене, дорогая, – тепло улыбнулся он, – Вот стою раздумываю, куда направить свои стопы.

– Направить стопы, – повторила за ним девушка и хихикнула, – И что же ты надумал, направлятель стоп?

– Пока разрываюсь между магазином эксклюзивной кухонной посуды или антикварного клинингового оборудования, – попытался пошутить он, но, заметив опасно сузившиеся глаза любимой, быстро поправился, – Ладно-ладно, я пошутил. Не сердись, солнышко. Времени у нас немного, так что давай заглянем в ювелирку. Думаю, успеем подобрать тебе пару вещичек понаряднее.

– Пошли, – с лёгкостью согласилась она, мгновенно оценив диспозицию. Времени на затяжной шоппинг у них действительно не было.

С помощью Картографа быстро сориентировавшись на местности, он уверенно направился налево, увлекая за собой девушку.

– Смело! – насмешливо фыркнула она, оценив его манёвр, – Сейчас ты решителен и…, как это ты там говорил? – она пощёлкала пальцами, припоминая его слова, – Вот, точно! Альфасамцов! Или правильно – альфасамцовый?

– Решительный альфач, короче, – усмехнулся Дик, – Говорят, настоящий мужчина должен быть могуч, вонюч и волосат. Я, к сожалению, прохожу только по первому пункту.

– Вот уж ни разу не к сожалению, – тряхнула она роскошной гривой золотистых волос, – На вонючих и волосатых мужланов я достаточно насмотрелась во время работы на “Лос Пиросе”. Ни один из них даже рядом не стоял с определением “настоящий мужчина”.

– А как же господин Корн? – с придыханием спросил Дик, – Разве он не попадает под твоё определение настоящего мужчины?

– Не более, чем новые игрушки нашей Волчицы, – задорно усмехнулась Элли. Чем дальше они удалялись от бывшего места её работы, тем меньше она опасалась мести всемогущего Доктора, – Такие же блестящие, грозные и внушающие ужас. Но, при этом, холодные и бездушные.

– Красиво, – оценил Дик её сравнение и остановился перед широкой, двустворчатой дверью, пропуская её вперёд, – Мы пришли. Прошу.

Они прошли внутрь, в прохладу огромного зала, сплошь заставленного абсолютно прозрачными витринами с голографическими вставками. От сияния драгоценностей слегка кружилась голова и рябило в глазах, отчего становилось немного неуютно и возникало странное подсознательное желание что-то по-быстрому купить, неважно что, и поскорее унести ноги подальше от этого места.

– Да уж, – пробормотала Элли, – Дизайнер у них явно так себе.

– Может поищем другой магазин? – предложил Дик.

– Пожалуй, – охотно согласилась девушка, – Чувствую себя так, будто через пять минут мне обязательно захочется кого-нибудь убить или ограбить.

Они выскочили обратно на площадь и быстрым шагом направились в магазинчик по соседству.

– Бедные продавцы! – с чувством произнесла Элли, – Как они до сих пор не сошли с ума, не представляю!

– А ты уверена, что там работают живые продавцы? – с сомнением поинтересовался Дик.

– Ну, я вроде бы заметила парочку, – неуверенно произнесла она, – Слушай, может это тест такой для покупателей? Если через пять минут тебя не потянет дать кому-нибудь в морду, значит ты полностью созрел для покупки и даже можешь попробовать что-нибудь выбрать.

В ответ Дик просто молча пожал плечами и слегка посторонился, позволив ей первой пройти в следующую дверь.

Там их ждала тишина, прохлада и какое-то непонятное, странное запустение. Витрин как таковых не было, вместо этого просторное помещение было разделено на небольшие полукомнатки-пеналы, стены которых были разбиты на квадратные ячейки. Внутри каждой ячейки лежало ровно одно ювелирное изделие.

– Такое ощущение, что все дизайнеры на этой станции в одночасье сошли с ума, – пожаловалась парню девушка, – Не пойму, чем их не устраивает стандартный дизайн?

– Тс-с, – одними губами прошептал он, – Нас подслушивают.

Он глазами указал на благообразного старичка, как будто из ниоткуда возникшего в центре зала. Одет тот был странно, в нечто вроде плотного банного халата для душа с разноцветной вышивкой. Под халатом вроде бы была какая-то неопределённого цвета рубашка и такие же штаны. На ногах красовались необычные туфли без задников и с загнутыми носами.

– Ну и ладно, – решительно тряхнула волосами девушка и потянула его к первому пеналу, – Пошли уже смотреть. Времени в обрез.

Когда через полчаса они весёлые и довольные переступили порог бара “Пилот”, по счастливому совпадению оказавшемуся всего в паре минут ходьбы от их магазинчика, волосы Элли украшала великолепная крупная золотая заколка в виде лилии, усыпанная бриллиантами, изумрудами и аметистами. Странное, на взгляд Дика, сочетание, но девушке эта вещь безумно шла, так что он, не колеблясь, выложил требуемую сумму.

За то же самое время, пока они ходили по этой то ли антикварной лавке, то ли музею, парень успел отсканировать около сотни приглянувшихся лично ему предметов. Так что теперь, при желании, он мог и ювелиром поработать. Самое забавное, что среди тех вещей было и несколько системных: что-то там на силу, ловкость, выносливость и прочий непонятный ему набор слов. За одну вещичку Система даже расщедрилась отсыпать ему целых две “оски”, закинув чем-то приглянувшийся ей атрибут в свой банк данных.

Подал звуковой сигнал комм, сигнализируя о поступившем сообщении. Это Эйс сбросил координаты, где он с группой соискателей дожидались своего будущего командира. Они с Элли поднялись на второй этаж и вошли в нужный им кабинет, заставленный множеством небольших, на пару человек, столиков и удобных кресел. Почти все они были заняты сидящими в них людьми, среди которых женщин было примерно столько же, сколько и мужчин.