С охраной из местных жителей дойти до океана – никаких проблем. Как у Пресветлого за пазухой: можешь даже не оглядываться и не прислушиваться – всё равно сопровождающие делают это лучше тебя. Другое дело, что на берегу меня наверняка ожидали… и не с ковровой дорожкой, с булкой и чаем. И, если спросить меня: «Что лучше?- попасть к дикарям на обед или на допрос на Станцию?», то я, пожалуй, выбрал бы первый вариант: из него возможен хоть какой-то возможный выход – да хоть даже через нижнее заднее отверстие!- а вот второй вариант точно безвыходный. Тем более, что Станция, разумеется, учла то, как я с неё сбежал. И мучить несчастных там умеют гораздо лучше, чем в любом уголке нашей планеты, не отличающейся человеколюбием: хоть в диком, хоть в цивилизованном.
И вот мы вышли на песчаный берег…
Господи, хорошо-то как! Нет больше этого изнуряющего давления на твой измученный разум и уставшее тело, когда ты вокруг себя на расстоянии локтя видишь только зелень, зелень и зелень. Если она не колючая – уже радость! Нет больше одуряющего запаха цветов и гниения разлагающихся плодов – есть свежий океанский воздух, горьковатый от привкуса соли! Нет облепляющей, удушающей жары – есть свежий морской ветерок! Нет бесконечно базарного крика обезьян и птиц – есть ленивый плеск волн и отдалённые выкрики чаек, которые из-за большого расстояния кажутся не пронзительными, а скорее печальными.
Я рухнул на колени, отдуваясь.
Ну, где вы, мать вашу?!...
Чистый горизонт. Справа – никого. Слева – никого.
Я кое-как поднялся, шатаясь и обернулся… мать!.. И сзади – никого! Проклятые туземцы уже бесшумно растворились в джунглях: ни им спасибо, ни мне до свидания! Я и не заметил, как они слиняли…
- Э-э-э-э-э-э-э-й!!!! Давай, выходи! Чего в прятки играете?!!!!
Очередная волна, словно поперхнувшись от испуга, выбросилась на песок с каким-то квакающим чавканьем. И тоже бесшумно в него впиталась – как и все предыдущие.
- У вас сегодня выходной, что ли?!!
Моргнуло солнце. А, нет, это капля пота затекла в край глаза…
- Ну, я пошёл?!...
На берег выкатилась новая волна, но так, «как все» - с мягким шипением. Следом за ней – ещё такая же, полный близнец.
- Ну, не хотите – как хотите!
И я, встряхнув заплечный мешок поудобнее и повернув налево, на север, побрёл, утопая в песке по щиколотку.
Наверное, всё не так плохо, как казалось вначале. Одноглазого-Красавчика за мой побег или казнили, или турнули в позорную отставку (если не на каторгу), поэтому на меня через «Вороандима-лигу» смотрел кто угодно, но только не он. Тот, кто смотрел, едва ли узнал во мне Клеста: я загорел до черноты, оброс усами и бородкой, спал с лица от недоедания. Ну, наёмник – и наёмник. Такого «для сюжета» лучше отпустить: может, ещё повоюет на потеху далёкой публики, во славу великого КИНО? Небось, собранных сценок от том, как дикари кушают упирающихся пленников, они и без меня видели достаточно…
Вот так, сам себе придумывая правдоподобные объяснения, и я шёл вперёд.
Но шагов через 20 мне меж лопаток кольнул осторожный взгляд.
- Ну, чего прячешься? Выходи!- крикнул я, обращаясь к зарослям.- Раз уж сами меня поджидали, то зачем в прятки играть?
Зелень раздвинулась, и передо мной предстал… Поджигатель.
- О, кстати! А я как раз о еде думал… у вас тут человечину с какими травами потребляют?
Парнишка вновь исчез – запоздало дёрнулись потревоженные им лианы.
- Эй, ты куда? Ты что, думал, что я тебя сожрать хочу, что ли? Так мне еды на дорогу и так дали – не пропаду.
Поджигатель через некоторое время вновь рыбкой вынырнул из зарослей, протягивая мне свой сидорок. Я взял его, открыл: небольшой запас фруктов и корешков,- то, что можно было собрать по дороге, не шибко напрягаясь. Ах, вот оно что: он подумал, что я голоден, и побежал делиться своей провизией… Да с таким попутчиком – хоть на край света!
Как говорилось в одной древней сказке: «Долго они шли, коротко ли – про то нам неведомо, и дошли они до…».
В той сказке, кажись, речь шла о дворце. Или о высоких горах. Или про какую-то избушку-развалюху – уже точно не помню. А мы дошли до рыбацкого посёлка, который разросся до городишки с провинциальной претензией на значимость, что не мешало ему оставаться дыра-дырой, в которой свиньи не боялись нежиться в грязи прямо на главной улице, а местные пьяницы - мочиться на заборы неподалёку от этих же свиней.
Я за свои годы перевидал разное, но мальчишке казалось всё в диковинку, и он вертел головой туда-сюда, разевая рот и выпучивая глазёнки. Мне даже стало немного как-то стыдно перед ним за все те непотребства, что встречались нам по ходу движения: в дикарском городе на реке не было ничего подобного, а улицы-каналы там чистили регулярно.
Как вы помните, простодушные туземцы на прощание завалили меня кучей самых разных подарков, но только вот деньжат в той куче не наблюдалось. Тесть, конечно, знал, что такое деньги, но посчитал, что факт отправки меня на все четыре стороны сам по себе уже является очень дорогой наградой. Если бы на Новых землях не было полной свободы хождения, то я бы просто не смог заплатить за вход даже вот в такой сраный городишко!
Если вы оказались в чужом городе без бумаги и без денег, то вам, собственно, остаётся на выбор два варианта: топать к местной власти или идти на поклон к местным же бандюгам. Поэтому я пошёл сразу в порт в поисках корыта для отправки в Порт-э-Деллос – в тот город, куда занесло нас с Ведит, в столицу Новых земель. Уж по пути в столицу-то должна была найтись хоть одна лоханка, способная нас туда доставить?
Я ходил по причалу, кричал по всем кораблям. Наконец, с одного из них прилетел ленивый ответ типа «ну, мы идём, а чё те надо?» Я взошёл на трап – навстречу нам вышел дядя, претендующий на прозвище «морского волка». Глянув на его рожу, я сразу же подумал, что идти в мэрию или к уголовникам – это ещё не самый худший вариант…
Действительно, я как-то не очень представлял себе капитаном морского судна человека, от которого воняет немытым телом как от опустившегося бродяги. Тонкий пуловер, когда-то бывший белым с чёрными полосками, стал чёрно-грязно-рваным с облинялыми полосками. Полуседые сальные волосы торчали патлами в разные стороны, прикрытые чёрной то ли ермолкой, то ли береткой, залихватски заломленной к левому уху. Ну, по крайней мере, мы, сухопутные крысы, должны были сразу понять, что это круто.
Восседал Капитан на просмолённой бочке, упирая ладони в колени и глядя на нас из-под косматых седых бровей. Линия тонких губ ломалась между обвислыми усами и неухоженной бородкой с застрявшими в ней крошками мусора, небритая щека почти полностью скрывала застарелый уродливый шрам, сделанный явно не доктором и не цирюльником. За поясом Капитана, соответствуя здешней моде, торчал пистоль, имевший ствол с широким раструбом; мой осторожный взгляд подсказал мне, что за оружием моряк следит гораздо лучше, чем за собой.
И, разумеется, капитан сидел босым. Как святой или опустившийся.
- Нам нужно в Порт-э-Деллос,- сказал я.- Денег нет. Отработаю охранником или ещё на какой тяжёлой работе.
- Нам нищеброды не нужны,- от Капитана в ответ ударило волной застарелого перегара.- У нас шляются тут всякие… есть любые, кроме хороших. Если что, то мы и сами отобьёмся.
- Против меня – не отобьётесь.
Моряк соизволил посмотреть на меня повнимательней:
- А ты малый с гонором… и даже железяка длинная имеется. Махать-то ей хоть умеешь?
- А ты попробуй посмотри…
- А почему бы и нет? Эй, Хлыщ! Иди сюда! Говоришь, что хочешь стать боцманом? Заруби вот этого придурка – я тебя сразу боцманом сделаю!
К нам развязной, вихляющей походкой подошёл молодой мужичок в штанах, закатанных по колено, и с голым торсом, покрытым шармами и татуировками. Злорадно улыбнулся, показав нехватку зубов:
- Капитан, я тебя за язык не тянул!
- А я и не отказываюсь. Вот, давай!
- Вы что, обалдели тут все, что ли?- изумился я, наблюдая, как Хлыщ, не напрягая мозги размышлением, залихватски выхватил из-за пояса кривую утяжелённую абордажную саблю, и, улыбнувшись ещё шире, шагнул мне навстречу, шлёпая голыми ступнями по доскам палубы.- Что за шмаль вы тут курите?!
