Что до моей личной силы, она чего-то стоит на нищих задворках мира, но не там, где сталкиваются нешуточные интересы.

Да и вопросов к этой силе немало. Голые цифры — это на данный момент мое «все». Но голая математика сама по себе значит не так много, она лишь часть того, что требуется. Да, я работал над тем, чтобы сделать параметры неординарным инструментом, но, как говорил великий мастер Тао, никому не дано справиться с такой задачей быстро. Все мои показатели помогают лишь отчасти, и всегда надо помнить, что, может, я в чем-то и уникален, но это не ставит меня выше всех.

Что у меня есть, кроме цифр? Да почти ничего, если думать на ближайшие перспективы, где мне, возможно, придется столкнуться с теми, кто так настойчиво меня разыскивает.

К тому же сами цифры подводить начали. Еще в последние дни пребывания в Хлонассисе я замечал, что развитие навыков продвигается со скрипом. При таких-то показателях рассчитывал выращивать их запросто, десятками за вечерок. И ощущая, как при поднятии на единичку наваливается неподъемная тяжесть, списывал недомогание на временные последствия от переутомления и ранений. Мне ведь пришлось немало в Первохраме поработать, а потом повоевать.

Но дальше только хуже и хуже становилось. На острове едва без лодки не остался, вырубился конкретно при работе с навыками. И отчетливо понял, что, если пытаться делать это через боль, рискую не только заработать негативные ощущения, но и закрыть книгу своей второй жизни.

Разве что сработает бонус от поощрения — алтарь воскрешения. Но, насколько мне известно, стопроцентную гарантию подобные фокусы не предоставляют, что бы там ни обещали описания к ним. Плюс даже при удаче могут серьезно пострадать параметры (и хорошо, если их урежут на время, а не навсегда).

В общем, я сейчас носитель неслабых наполнений шикарного набора атрибутов и владелец сумбурной коллекции навыков, из которых достойных раз-два и обчелся и далеко не все они подняты до значительных величин. Да, даже так я, скорее всего, один на один запросто справлюсь с любым ровесником или бойцом немногим старше. Или даже многим.

Но что прикажете делать, если столкнусь с тем, кто по-настоящему силен? Здесь не Земля, здесь приобщение к ПОРЯДКУ много чего может подарить. В том числе весьма и весьма продолжительную жизнь.

Моя жизнь, если говорить о жизни полноценной, — это всего лишь два с лишним года. Именно в этот период я развивался ураганными темпами, торопливо и бессистемно впитывая в себя практические знания. В том числе достались весьма эффективные, полученные от великого мастера.

Жаль только, что обучался у него я недолго. Но все-таки это серьезные достижения. Ведь обычно претендентам вместо учебы полагается ускоренный спуск с холма (причем ускорение достигается унизительным способом). Я же впитывал мудрость Тао не день и не два. Я успел получить знания, о которых прежде и не догадывался.

Как не догадывается о них подавляющая часть населения Рока.

Звучит солидно, но что это означает на самом деле? Вот что будет, если против меня выйдет враг, потративший на свое развитие сто лет? То, что ему недоступно получать столько трофеев, сколько получает нулевка, мало что стоит в мире со столь резким сословным разделением. Ресурсы серьезного клана — это сотни или даже тысячи элитных бойцов, плюс куда больше преданных до смерти шудр. Случается до полумиллиона и более доходит, причем необязательно в самом развитом государстве.

Шудры далеко не всегда забитые крестьяне, задача которых проста — выдавать как можно больше риса и прочей продукции, почти ничего себе не оставляя. У многих шудр уровень задач повыше. Иногда они просто управленцы низшего и среднего звена, а иногда специализируются в разных отраслях, обеспечивая особые потребительские запросы узкого круга самых привилегированных аристократов семейства. То, что до меня этим работникам бесконечно далеко, ничего не значит. За счет своего количества они способны обеспечивать ничуть не меньший приток ценных ресурсов.

Так что в худших случаях противник будет уступать мне лишь атрибутами первого десятка ступеней или около того. Ну и наполнением их, естественно. Дальше он сможет нагнать и перегнать достаточно быстро. И если доживет до ста лет, я на его фоне буду смотреться желторотым птенцом перед матерым ястребом.

Да что там сто — и тридцати полноценных лет более чем достаточно, если семейство действительно серьезное.

А самые серьезные, в теории, способны даже моего ровесника наделить похожими цифровыми показателями. Например, можно вспомнить добычу из логова Некроса. Попались там кое-какие неожиданные трофеи, позволяющие любому желающему обзавестись каким угодно навыком. Разумеется, в продаже подобные вещицы не встречаются. Но это справедливо, только если говорить о рынке, доступном для всех или многих.

У серьезных семейств рыночные возможности куда шире, чем у простых смертных.

Итого, я сейчас не более чем толстенный учебник с кучей таблиц. Возможно — ошибочных. Ведь что за ерунда творится с моими навыками?

Непонятно.

А ведь это еще не все. Мой гипотетически равный противник на самом деле никакой не равный. Ведь за ним стоит не просто математика, а и навыки правильно подобранные. То есть не добытые кое-как по воле слепого случая. Ведь мне приходилось хватать то, что дают, а не расчетливо охотиться за тем, что действительно нужно «для комплекта».

Ну и в технической подготовке мне до такого врага, скорее всего, далеко. Цифры, конечно, облегчали обучение у мастера Тао, но рвануть к вершинам с космическими скоростями не получалось. Я даже приблизительно не представляю, сколько времени уйдет, чтобы усвоить непростую науку энергий полноценно, а не кое-как работать с ее кусочками от случая к случаю.

Возможно, сам не потяну и придется не раз возвращаться в круглый дом на пустоши. Благо великий мастер возражать в таких случаях не должен. Мы ведь и расстались с ним хорошо, и он считает себя обязанным.

Ладно, подведем итог: посторонней силы за мной нет, а с личной все непросто.

Если не сказать хуже.

С другой стороны, мы имеем неких неизвестных недругов, у которых просто невероятное количество ресурсов и влияния. Вот уже два с лишним года они упорно разыскивают меня не только по всему северу, но и по большей части Равы. И это как минимум, ведь у меня не было возможности навести справки по другим территориям.

Для врагов с такими возможностями я и сейчас блоха и, если все будет идти так, как идет, через несколько лет такой же блохой останусь.

Причем не факт, что эти несколько лет получится продержаться. В любой момент вражеские поиски могут привести к успеху.

И тогда ко мне пожалуют местные люди в черном…

Школа — хорошая возможность избавить себя от нежелательных гостей на целый год. Она ведь под патронажем императорской семьи, следовательно, за безопасностью учащихся присматривают на самом высоком уровне. Это уже само по себе немало. Но, когда я размышлял о том, как попасть в Стальной дворец, даже не думал о том, что здесь мне светит кратковременная безопасность. Или как минимум высочайшая защищенность.

Нет, я зациклился на том, что только здесь есть реальная возможность получить доступ в Скрытый город. Ну, а там, возможно, я обзаведусь двумя вещами.

С первой все понятно, она доступна для всех желающих, перед коими откроют запретные двери.

Атрибуты Стихий и соответствующие навыки. Да-да, тот самый набор, который я так тщательно и безуспешно разыскивал на севере. Жаль, конечно, что мне не удалось обзавестись им на нулевой ступени, но лучше поздно, чем никогда. Даже при минимальных количествах эти цифры существенно меня усилят и предоставят недоступные прежде возможности.

Стихия — это здорово. Особенно та, к которой можно приобщиться в Скрытом городе. Очень уж качественный источник, много чего добыть можно. Там, по правдоподобным сведениям, некоторым удавалось заполучить полные наборы стихийных атрибутов и мощные защитные навыки. Те самые щиты, которыми так славятся стихийники. Ну и прочие вкусные «плюшки» нередко попадаются.