Дракон издаёт низкий предупреждающий рык и начинает снижаться. После того как мы заходим на посадку, я отработанным движением нелепо плюхаюсь с подставленного крыла. Традиционно чуть не уезжаю по траве и, трясясь всем телом, пытаюсь собрать на лице максимально серьёзное выражение. Получается так себе.

Ко мне уже бегут маги. Организованной группой. Впереди – высокий, статный мужчина со светлыми волосами, собранными в аккуратную причёску. Черты лица тонкие, но при этом мужественные, взгляд цепкий и, к моему глубокому сожалению, не отрывается от меня ни на секунду.

Я сглатываю и делаю шаг вперёд.

— Всем… добрый день, — начинаю я и тут же понимаю, что голос звучит не так уверенно, как хотелось бы. — Я Элира Ашвард, и мы тут по важному делу.

Фраза повисает в воздухе. И в этот самый момент меня накрывает тень. Огромная. Медленно наползающая сверху, как плохое предзнаменование. Я поднимаю голову – и понимаю, что теперь стою прямо под Рейвом. Я вижу, как огромная морда наклоняется вперед к приближающимся магам. Приветственная группа, в свою очередь тормозит. Надо сказать это очень мудро, потому что Рейв, не размениваясь на приветствия, выпускает языки пламени, очерчивающие небольшой полукруг между нами и магами.

Маг замирает. Люди за его спиной делают коллективный шаг назад. Я делаю шаг вперёд – автоматически, по привычке.

— Рейв, — говорю я сквозь зубы. — Не надо.

Дракон медленно склоняет голову, почти нависая над этим несчастным представителем магического сообщества, и издаёт низкий, вибрирующий рык. Такой, от которого хочется срочно вспомнить все свои грехи и извиниться заранее.

— Он ничего плохого не сделал, — продолжаю я, стараясь говорить спокойно. — Он просто… смотрит.

Рейв косится на меня. Потом снова на мага. И теперь выпускает облачко дыма. Достаточно густое, чтобы приветственная группа закашлялась и на миг исчезла в сизом облачке.

— Это не флирт, — быстро добавляю я. — Ну… по крайней мере, я на это не соглашалась.

Дракон фыркает так выразительно, что у меня нет сомнений: он придерживается другого мнения.

— Рейв, — вздыхаю я. — Я никуда с ним не уйду. И замуж за него тоже не собираюсь.

Светловолосый маг, надо отдать ему должное, пытается сохранить достоинство. Он делает осторожный шаг вперёд и открывает рот – видимо, чтобы что-то сказать. Рейв рычит. Громко. Предупреждающе. С явным посылом «попробуй – узнаешь».

— Он просто хочет поговорить, — говорю я уже быстрее. — Как взрослые, разумные… существа.

Дракон поворачивает ко мне свою огромную голову, я вижу, как его золотые глаза раздраженно щурятся.

— Ладно, — сдаюсь я. — Как существа без огня из пасти.

Рейв недовольно шевелит крылом, но всё же выпрямляется – я все еще стою под ним, но теперь, по крайней мере, вид мне не перекрывает его гигантская шея и голова. Я пользуюсь моментом и неловко улыбаюсь замершему магу.

— Он не причинит вреда, — говорю я стараясь быть убедительной. — Если его не провоцировать.

Рейв выпускает маленький язычок пламени в небо.

— Я сказала не причинит вреда, — повторяю с нажимом, не смотря наверх.

Во дворе стоит тишина. Та самая, звенящая, когда никто не знает, кто сейчас главный – протокол или инстинкты. Я делаю глубокий вдох, расправляю плечи и произношу уже громче и чётче:

— Мы прибыли по срочному делу. И, поверьте, если бы можно было появиться менее эффектно… — я бросаю быстрый взгляд вверх, — …мы бы обязательно так и сделали.

Я ещё не успеваю закончить фразу, как над двором раздаётся гулкий звук рога. Маг передо мной медленно опускает руку и за его спиной одновременно вспыхивают защитные контуры.

— Дракон во внутреннем дворе, — отчётливо произносит он. — Немедленно изолировать периметр.

Глава 3.

Я растерянно открываю рот, делая рефлекторный шаг назад:

— Подождите! Это не просто дракон, это…

Светловолосый маг подходит чуть ближе и останавливается на расстоянии – ровно настолько близко, чтобы быть услышанным, но не выглядеть самоубийцей.

— Я Эштон Бэйл, — представляется он спокойным, приятным, почти бархатным голосом. — Верховный маг и член Совета Его Величества. Нам известно о сложившейся ситуации. Король ожидает вас на аудиенцию. Однако…

Маг делает небольшую паузу, взгляд его глаз становится жестче:

— Дракон…Его Светлость лорд Эстерхолл должен надеть ошейник, дабы избежать недоразумений — Эштон не глядя протягивает руку к слуге, подбежавшему к нему. В его руках оказывается огромный металлический ошейник, переливающийся золотистым светом. Ни смотря на размер, маг держит его с легкостью. От ошейника тянет холодом, который я чувствую даже на расстоянии.

Я растерянно оборачиваюсь к Рейву и вижу, как он напрягается, из его огромных ноздрей опять начинает варить пар, все мышцы на его теле наливаются силой. Кажется, земля под его лапами начинает едва заметно подрагивать. Ситуация выглядит чертовски взрывоопасной.

— Дайте мне минуту — умоляюще поворачиваюсь к магу. Тот напряженно кивает, не отводя глаза от дракона.

— Рейв — все светлые, темный и нейтральные боги, я искренне надеюсь он понимает меня — нам надо пройти внутрь. По крайней мере мне надо точно. Пожалуйста, давай вести себя спокойнее.

Я говорю максимально негромко, в надежде что встречающая группа не услышит нас. Рейв переводит взгляд своих огромных янтарных глаз на меня и легонько бьет хвостом по земле сзади. Ему явно все это не нравится.

— Ошейник – это конечно ни в какие ворота. Если я не попаду к королю, нашу участь могут решить без нашего участия — почти взмаливаюсь я.

Дракон смотрит на меня долгим пронзительным взглядом, потом издает тихий рык, припадая на все четыре лапы. И резко взвивается вверх. Воздух рвется от удара крыльев. Каменная крошка летит в стороны.

По толпе разносятся крики и одна стрела взмывает вверх.

— Не стрелять! — кричит Эштон, разворачиваясь к солдатам.

Я ошеломленно продолжаю смотреть в небо, наблюдая как огромный дракон удаляется от меня. Что тут нахрен происходит? Он меня понял или нет? Вернется или нет? В моей голове роятся суматошные мысли. Я зажмуриваюсь, глубокий вдох, в попытке поймать реальность. Так, ладно. Делаю то, что задумала. А дальше посмотрим.

— Леди Ашворт — окликает меня сзади маг, я поворачиваюсь к нему — Лорд Эстрехолл сделал свой выбор.— он делает небольшую паузу — Это усложняет ситуацию, но вы можете пройти со мной. Если еще хотите.

Я киваю автоматически и медленно шагаю за резко устремившимся во дворец Эштоном. Мы направляемся внутрь дворца. Коридоры встречают нас прохладой, эхом шагов и напряжённой тишиной. По пути Эштон, не сбавляя шага, вводит меня в курс дела – коротко, чётко, без лишних эмоций.

Оказывается, о падении тёмных магов и попытке проведения обряда уже известно всем, кому положено знать. За те сутки, что мы провели в пещере, весть успела дойти до короля. Эштон упоминает, что некоторые подозрения о приверженности части Совета темной магии уже давно были. Но выявить участников было сложно, к тому же король всячески тормозил процесс. Рейв же во время моего феерического спасения, действительно стер с лица земли большинство магов-предателей.

Некоторые из них пытались сделать хорошую мину при плохой игре, вернувшись во дворец, где были схвачены и теперь находятся в тюрьме. Сайрон же предположительно навсегда остался в зале обряда в виде обгоревшей головешки. Но почему-то это не приносит мне облегчения.

Король, со слов Эштона, в достаточно слабом состоянии после смерти членов Совета, приверженных тьме. Дворцовые лекари предполагают, что это последствия ментального воздействия и требуется время для восстановления. Пользуясь случаем, пытаюсь узнать выявили ли всех замешенных в заговоре. А это очевидно был он. Банальный переворот власти с помощью темной магии, только, к сожалению, большинство участников полностью слетели с катушек под влиянием тьмы.