—Чуть легче, — отвечает он. — Чувствую себя более…человечным.

— Ты и выглядишь лучше, — говорю я вслух, хотя выглядит он всё равно как дракон, прошедший через ад и обратно.

Один из стоящих рядом драконов чуть кивает.

— Баланс нестабилен, — говорит он. — Но необратимых повреждений мы не видим.

— То есть… — начинаю я.

— То есть он всё ещё дракон, — спокойно продолжает тот. — Но пока есть шанс сохранить обе ипостаси.

Меня это устраивает. На сейчас – более чем. Рейв тихо фыркает и осторожно тыкается носом мне в плечо. Неуклюже, как всегда, но в этом жесте столько привычного, что у меня щиплет в глазах. Я медленно провожу рукой по его теплой чешуе.

— Я старался не сломать им город, — отзывается он сухо.

— Это очень благородно с твоей стороны.

Он фыркает снова – почти смешливо. Нам дают время. Но вскоре сопровождающий кашляет, и я понимаю, что встреча закончена.

Лаэр ждёт меня у выхода из двора. Он стоит ровно, руки сцеплены за спиной, взгляд спокойный. Слишком спокойный. Такой у него бывает, когда он всё уже понял, но не собирается это показывать.

— Ну что? — спрашивает он, глядя на Рейва позади меня.

— Пока жив, — отвечаю я. — И не стал внезапно человеком, если ты вдруг на это надеялся.

— Я реалист, — отзывается Лаэр. — Рад, что он в порядке.

Драконы смотрят на него. Не в упор, но достаточно, чтобы это чувствовалось кожей. Лаэр выдерживает взгляды без вызова, но и без заискивания. Просто стоит. Человек среди тех, кто привык быть сильнее.

Мы идём дальше уже втроём. Проходим к очередной террасе. Здесь тихо, даже ветер не шумит. На краю террасы стоит группа драконов. Среди них – тот самый старейшина. Первым он обращается к Лаэру.

— Человек, — говорит он. — Подойди.

Лаэр делает шаг вперёд без колебаний.

— Здесь, — продолжает старейшина. — Нередко ломаются те, кто считает себя цельным.

Он делает жест – и пространство рядом с Лаэром будто сжимается. Ничего зрелищного. Просто воздух становится плотнее. Камень под ногами чуть темнеет. Я чувствую, как Рейв напрягается. Лаэр – тоже. Но не отступает.

— Ты долго идёшь с ними, — говорит старейшина. — Почему?

— От их похода зависит спокойствие нашего королевства, — пожимает плечами Лаэр.

— Ты мог уйти.

— Мог.

— Мог предать.

— Мог.

Старейшина смотрит пристально.

— Но не сделал этого.

— Пока нет.

Кто-то из драконов хмыкает. Не зло. Скорее заинтересованно. Давление вокруг Лаэра усиливается. Я вижу, как у него напрягаются плечи, как сжимаются пальцы. Но он не делает ни шага назад.

— Ты не любишь драконов, — говорит старейшина.

— Это правда.

— Ты считаешь нас угрозой.

— Да.

— И всё же стоишь здесь.

Лаэр в ответ только пожимает плечами. Будто не знает, что ответить на это или не считает нужным отвечать. Тишина становится вязкой. Я понимаю, что это и есть испытание. Не объявленное. Не обозначенное. Просто момент, в котором человек либо сломается, либо останется собой.

Старейшина делает шаг назад. Давление исчезает.

— Ты можешь быть опасен, — говорит он.

— Возможно — ровно отвечает Лаэр, не думая возражать.

— Но будущее пока не определено.

Старейшина переводит взгляд на меня, потом на Рейва.

— Я хочу поговорить с вами.

— Всеми? — уточняю я.

— Всеми, — подтверждает он.

И уходит. Я выдыхаю только тогда, когда понимаю, что всё закончилось.

— Ну? — шепчу я Лаэру. — Как ощущения?

— Как будто мне заглянули в голову, — отвечает он. — И не всё там пришлось по вкусу.

— Главное, что ты остался цел, — говорю я.

Он усмехается.

— Пока.

Рейв тихо рычит, словно соглашаясь. А я со вздохом начинаю идти в сторону зала, в котором старейшина впервые встречал нас. В этот момент над моим плечом снова материализовался Ламертин.

— Кажется это успех — задумчиво говорит призрак.

— Думаешь? — полушепотом спрашиваю я, потому что для меня это так не выглядит.

— Ну, сейчас узнаешь точно — ухмыляется Ламертин.

Мы идём знакомыми переходами, но сегодня город ощущается иначе. Камень под ногами всё тот же, гладкий, тёплый, но шаги звучат глуше. Драконов вокруг меньше, разговоров почти нет. Даже воздух кажется плотнее. Рейв идёт рядом со мной.Он всё ещё в драконьей ипостаси – большой, тёмный, с чуть подрагивающими крыльями. Но внутри него что-то изменилось. Его движения кажутся чуть более плавными, а янтарные глаза смотрят с большей человечностью.

Лаэр держится чуть позади. Прямая спина, сцепленные за спиной руки, взгляд устремлен вперед. Ламертин парит рядом, сложив руки на груди и делая страшно важный вид.

— Не нравится мне его лицо, — бурчит он, наклоняясь ко мне. — Очень уж оно у него… собранное.— У тебя вообще есть режим, где ты не подозреваешь всех подряд? — шепчу я.— Был, — вздыхает он. — До смерти. Потом как-то не обновлялся.

Зал старейшин встречает нас тишиной. Здесь нет украшений, резьбы или символов. Просто тёмный и плотный камень, будто впитавший в себя слишком много голосов. Старейшина стоит у дальней стены.

— Вы готовы идти, — говорит он вместо приветствия.

— Если это вопрос, то да, — отвечаю я. — Если утверждение – тоже не возражаю.Он смотрит на меня внимательно, затем переводит взгляд на Рейва. Тот спокойно выдерживает его.— Мы позволим вам продолжить путь, — говорит старейшина.Лаэр едва заметно напрягается.— Вы поведёте его к Первому гнезду.Слова ложатся тяжело. Даже воздух будто становится тише. Я чувствую, как Рейв чуть склоняет голову, прислушиваясь. Ламертин негромко присвистывает.— Это, я так понимаю, не общеизвестное место, — замечает он.

— Нет, — спокойно отвечает старейшина. — Это место, о котором не рассказывают тем, кто не должен туда идти.Он делает шаг вперёд и протягивает мне предмет. Это не выглядит как артефакт. Нет сияния, нет резкой магии. Просто тёмный камень, гладкий, тёплый на ощупь, будто долго лежал на солнце. Внутри – слабый, ровный жар, как у угля под пеплом.— Он нагреется, когда вы будете идти верно, — говорит старейшина. — И остынет, если свернёте слишком далеко.— Прямо и понятно, — киваю я. — Спасибо.— Первое гнездо, — продолжает он, — не лечит и не исправляет. Оно даёт возможность услышать себя. Остальное зависит от того, кто туда пришёл.Я чувствую, как Рейв напрягается.— Тебе придётся остаться там, — говорит старейшина, глядя на него. — Столько, сколько потребуется.— Я понимаю, — отвечает Рейв.Старейшина кивает.— Человек, — его взгляд переходит на Лаэра. — Ты пойдёшь с ними.Я резко оборачиваюсь.— Вы уверены? — вырывается у меня.— Да, — спокойно отвечает он. — Мы видим в нём риск. Но не видим причины отстранять его сейчас.Лаэр молчит, лишь слегка склоняет голову.— Ты не знаешь всего, — добавляет старейшина. — Но знаешь достаточно, чтобы идти рядом.Мне это не нравится. Совсем. Но спорить здесь бессмысленно.— За пределами города наша защита закончится, — продолжает старейшина. — Дальше вы отвечаете только за себя.Он делает паузу.— И за свои решения.Мы выходим из города уже в сумерках. Каменные мосты остаются позади, уступая тропе, уходящей в горы. Камень в моей ладони начинает медленно теплеть, реагируя на шаги.— Ну что, — говорит Ламертин, потягиваясь. — Прогулка, горы, древние места. Романтика.— Ты забыл добавить «изматывающий поход» — замечаю я. — а сюда подойдет «утомительная авантюра», «подозрительный спутник», «нестабильный дракон».— Я это подразумеваю по умолчанию, — ухмыляется он.Рейв идёт первым. Его движения осторожные, почти бережные. Лаэр замыкает. Он молчит слишком долго.— Ты знал про это место? — спрашиваю я.Он отвечает не сразу.— Я знал, что у драконов есть место, связанное с их истоками, — говорит он. — И что оно для них важно.— И всё? — уточняю я.— Этого достаточно, — спокойно отвечает он. — Я всё ещё иду с вами.Ночь сгущается быстро. Горы впереди вырастают из темноты, массивные и молчаливые. И вдруг тропа делает последний поворот. Мы останавливаемся.Перед нами - каменное плато. В его центре углубление, выложенное древним камнем, тёплым и живым. Оттуда поднимается жар, как от земли после долгого солнца. Воздух сухой, с запахом камня и пепла. Рейв замирает.— Это оно, — говорит он тихо. — Первое гнездо.