Опускаю взгляд на себя и замираю. На мне дорогое бальное платье. Оно сидит идеально. Ткань мягкая, тяжёлая, расшитая золотыми нитями, складывающимися в сложный узор. На руках – массивные украшения. Такие по скидке не купишь.

Передо мной стол. На нём лежат различные предметы, испускающие ровный золотой свет. Магия в них чувствуется сразу. Сильный и стабильный магический поток.

— Это твоё, — говорит голос старейшины, и теперь он звучит совсем близко.

Я подпрыгиваю от неожиданности и оборачиваюсь. Он стоит совсем рядом и смотрит на меня так же бесстрастно.

— Что именно? — уточняю я. — Из моего тут только тело. И то под вопросом.

— Влияние, — отвечает он. — Защита. Долгая жизнь. Безопасность. Ты станешь одной из ключевых фигур среди людей. Ты будешь выше королей, все правители этого мира будут вынуждены считаться с тобой.

Я молчу. Он делает шаг, указывая на артефакты.

— Эти вещи позволят тебе контролировать магию прорывов. Сглаживать последствия и удерживать равновесие. Люди будут благодарны тебе и, конечно же, послушны твоей воле.

Перед глазами возникает картинка. Я вижу себя в роскошном поместье. Вокруг вышколенные слуги и грозная стража. Все вокруг буквально пропитано безопасностью и спокойствием. Я понимаю, что здесь я сама решаю кому помогать, а кого прогнать прочь. Только в моих руках все нити власти и влияния. Я вижу, как люди кланяются. Как просят совета и боятся разозлить. Выглядит соблазнительно, в первую очередь из-за ощущения стабильности и безопасности, которое жарит эта картинка.

— А Рейв? — спрашиваю я.

Старейшина отвечает мне медленно, с нажимом.

— Он останется здесь.

Картинка перед глазами меняется. Я вижу знакомый город драконов и темного дракона, парящего в небе. Узнаю в нем Рейва. Он парит высоко, свободно, будто наконец находится на своём месте.

— Мы поможем ему, — говорит старейшина. — Мы умеем работать с такими случаями. Он будет жить долго и, можно сказать, хорошо.

— Без меня, — уточняю я.

— Вы будете связаны, — отвечает он. — Но не рядом. Жить вдали от своей истинной – непростое испытание, но в целом преодолимое. Он не первый. Я считаю, это разумный компромисс.

Компромисс. Это слово неприятно царапает слух. Я снова смотрю на артефакты. На поместье. На спокойную жизнь. На мир без постоянной угрозы.

— А если я соглашусь… — медленно говорю я. — Я смогу его видеть?

Старейшина смотрит прямо и слегка морщится.

— Мы не считаем это разумным.

Как всегда честно и как всегда крайне неприятно. Я отвожу взгляд. Мне хочется сказать «да». Очень. Хочется перестать бежать. Перестать рисковать. Перестать каждый день бояться, что всё закончится плохо. Отчаянно хочется безопасности.

Я вновь закрываю глаза и вижу другую картинку. Я вижу Рейва. Его взгляд. Его молчаливое «я с тобой». Его готовность терпеть боль просто потому, что я сказала: «ещё немного».

— Нет, — тихо шепчу я.

Воздух вокруг слегка дрожит.

— Подумай, — спокойно говорит старейшина. — Неужели все это не стоит маленькой жертвы?

— Я выбираю Рейва, — отвечаю я.

Артефакты вспыхивают золотом в последний раз и зал растворяется.

Я снова в Круге. Камень под ногами теперь светлее. Почти белый. Драконы на постаментах хранят молчание.

— Ты отказалась от влияния, — говорит старейшина. — Это был простой выбор. Для многих – невозможный. Но не самый сложный.

— Спасибо за предупреждение. — фыркаю я.

Он чуть наклоняет голову, пряча легкую улыбку. И воздух вокруг меня вновь подергивается дымкой.

Я обнаруживаю себя дома. В своем мире. В своей квартире. Я в удивлении оглядываюсь вокруг. Все на своем месте: моя любимая кружка с крохотным сколом, старый клетчатый плед, а за окном огни знакомого города. Я слышу шум машин далеко внизу. И вдруг в эту картину вторгается новый звук.

Телефон на столе передо мной вибрирует, высвечивая имя на экране. Мама. У меня перехватывает дыхание. Дрожащими руками я тянусь к телефону и у меня получается ответить на звонок только со второго раза. Я медленно подношу телефону к уху, облизываю пересохшие губы.

— Алло? — мой голос звучит хрипло.

— Ты где пропала?! — слышу я знакомый голос. — Я места себе не нахожу!

Горло сжимает.

— Всё хорошо, — говорю я. — Я … уехала ненадолго.

— Возвращайся, — сразу говорит она. — Мы всё решим. Я была неправа. Но ты тоже исчезла, не сказав ни слова! Я думала с тобой что-то случилось…Давай просто встретимся. Я скучаю.

У меня сводит живот. Как всегда, когда я чувствую, что причинила боль тому, кто этого не заслужил.

Перед глазами всплывает новая картинка. Я дома, в своем мире. Работа. Обычные заботы. Никто не ждёт от меня невозможного. Никто не умирает из-за моих решений.

— Ты можешь вернуться, — говорит голос старейшины. — Навсегда. Этот мир забудет тебя, а твой собственный примет обратно.

— Но я умерла — в растерянности оборачиваюсь я на старейшину.

— Это можно поправить — пожимает плечами старейшина.

Я опускаю взгляд на телефон.

— А Рейв? — спрашиваю я.

— Он останется здесь, — отвечает старейшина. — Он будет жить.

— Без меня, — говорю я.

— Да.

Я закусываю губу. Моя жизнь была нормальной. Привычной. Но я давно внутри себя оставила ее позади. Ни смотря на комфорт и предсказуемость дней там, в отличии от каждой минуты здесь, таящей в себе опасности и только неприятные сюрпризы. Не думаю, что я смогу оставить все это позади. Черт, да мне даже сварливого Ламертина, будет не хватать, не говоря уже про мрачного красавчика.

Мои руки слегка дрожат. Я медленно кладу телефон на стол.

— Нет, — говорю я тихо, поднимая взгляд на старейшину.

Квартира трескается, будто стеклянная.

— Почему? — спрашивает старейшина.

— Потому что, если я вернусь, — говорю я, — я буду жить, зная, что бросила того, кого выбрала. А с этим я не хочу справляться.

Мир исчезает.

Я снова в Круге. Камень под ногами разогрелся настолько, что теперь ощущается почти горячим. По нему вибрирующими волнами распространяется золотое сияние, так похожее на золотые нити магии Рейва. Я слегка улыбаюсь при воспоминании о нем. Все волнение и беспокойство покидает меня, как волна на отливе. Я поднимаю взгляд на драконов и вижу, что теперь они смотрят на меня иначе. Внимательнее. Старейшина молчит мучительно долго.

— Ты отказалась от власти, — говорит он. — От безопасности. От дома.

Он делает шаг назад.

— Ты доказала прочность вашей связи. Мы видим, что ты выбрала Рейва по-настоящему. Ты не только истинная, мы считаем тебя достойной. — он медленно склоняет голову в уважительном кивке, прижимая кулак к своей сердцу.

— Спасибо — я растерянно улыбаюсь и вдруг улавливаю где-то далеко Рейва — а когда я смогу увидеться со своим истинным?

— Тебя отведут к нему прямо сейчас, если хочешь.

Хочу. Очень.

Глава 23.

Меня ведут по знакомым переходам, но теперь шаги звучат иначе. Камень под ногами всё тот же, но внутри будто сняли туго затянутый ремень. Я всё ещё напряжена, но это уже не страх, а предвкушение.

— Он здесь, — говорит сопровождающий так, будто сообщает погоду.

Я не задаю вопросов. Боюсь спугнуть. Мы выходим в широкий каменный двор, с высокими каменными уступами. Здесь пахнет горячим камнем и немного гарью. Я чувствую Рейва ещё до того, как вижу.

Он лежит у дальней стены. Все такой же большой. Рядом с ним несколько драконов. Они не касаются его, но я вижу тонкие золотистые линии, тянущиеся к Рейву. Мой дракон поднимает голову. И срываюсь на бег.

Он не встаёт. Только смотрит на меня – пристально, внимательно, будто проверяет, не исчезну ли я снова. Я подбегаю и обнимаю все, до чего могу дотянуться. Кладу ладонь ему на морду, прижимаюсь лбом к холодной чешуе.

— Я здесь, — мысленно говорю я, не подбирая слов. — Как ты?

Ответ приходит сразу – глухой, тяжёлый, но уже не такой рваный, как раньше. Связь всё ещё нестабильна, но больше не тянет меня в разные стороны.