Я сидела в малой столовой и пыталась заставить себя выпить кофе. Даже запах нормального напитка, который наконец сделал Бранд, не радовал. Откровенно говоря, Бранд с таким видом бухнул чашку на стол передо мной, что дегустировать расхотелось. Кулинарная примадонна был все еще оскорблен до глубины души и объявил ноту протеста мне и всем присутствующим в поместье. Выражалось это в полном молчании с его стороны. Страдала от этого только Ханна. Пытаясь задобрить своего любимого, она приносила ему платочки с диковиной вышивкой, полной сердечек и женских силуэтов в провокационных позах, и держала кухню в образцовой чистоте. Бранд внешне был неприступен, но мне все больше казалось, что он играет на публику, стараясь продлить эти трогательные проявления внимания со стороны старшей горничной. Как бы то ни было, мой кофе остывал быстрее, чем у меня появлялось желание к нему притронуться.

Рейв был где-то снаружи. Я не видела его, но ощущала так отчётливо, будто он разлёгся прямо на подоконнике – тяжёлый, внимательный, неподвижный. Как огромная кошка, решившая не спать принципиально.

— Он так и не уснул сегодня, да? — пробормотала я.

— Нет, — ответил Торн. — И, если честно, мне это не нравится.

Я тяжело вздохнула и в этот момент дверь столовой наконец распахнулась, впуская Лестэра как всегда полного достоинства и вышагивающего следом мужчину. Я подняла на новоприбывших тяжелый взгляд, Лестэр было открыл рот, чтобы представить наконец нашего вчерашнего гостя. В этой кутерьме никто не потрудился узнать его имя, а молодой человек не спешил делиться с нами столь ценной информацией. Я махнула рукой, отпуская дворецкого. Он вперил в меня недовольный взгляд и гордо вздернув голову удалился что-то бурча себе под нос про этикет и дом вверх дном.

На пороге стоял мужчина. Ни формы. Ни герба. Ни попытки выглядеть внушительно. Обычная тёмная одежда, аккуратная, но не парадная. Лицо – спокойное, до раздражения. Такое выражение бывает у людей, которые уверены, что всё уже решено, просто остальные пока об этом не знают.

— Доброе утро, — сказал он раздражающе ровно.

— Для кого как, — отозвалась я, переводя на него взгляд. — Ваше появление вчера было несомненно впечатляющим и вижу за ночь наш герцог вами не закусил. Так что давайте уже познакомимся. Представьтесь, будьте добры.

Он слегка приподнял бровь. Совсем чуть-чуть. Почти незаметно. Но я заметила.

— Лаэр Грейв, — ответил он. — Формально буду вашим сопровождающим.

— Формально – это как «не жрите меня, я с важными бумажками?»— уточнила я.

Торн кашлянул. Лаэр не обиделся. Это было особенно подозрительно.

— Формально – это значит, что я здесь по поручению, — сказал он. — Неформально – чтобы вы не тратили время на бесполезные метания по пересеченной местности.

— Обожаю утро, — пробормотала я. — Особенно когда меня сразу называют бесполезной.

Он посмотрел на меня внимательнее. Не оценивающе – проверяюще. Как будто я была задачей, а не человеком.

— Вы читали архивы, — сказал он вместо ответа. — Во время вашего пребывания во дворце.

Вот тут мне стало по-настоящему неприятно.

— Это вы сейчас хвастаетесь осведомлённостью или угрожаете? — поинтересовалась я.

— Констатирую, — ответил он и достал сложенный лист бумаги.

Положил на стол. Не придвинул ко мне. Не стал зачитывать сразу. Просто положил – как кость, брошенную перед носом. Я узнала этот текст мгновенно. Даже читать не пришлось.

— Это уже было в библиотеке, — сказала я. — Если вы принесли мне пересказ того, что я и так знаю, то зря вставали так рано.

— Не совсем, — спокойно ответил Лаэр. — В библиотеке это – мёртвая информация. У меня недостающие вам кусочки информации. Драконье поселение Шанркрааш.

Где-то снаружи пространство чуть сжалось. Я сжала пальцы вокруг чашки. История была мерзкая. И на дружбу там даже с натяжкой не тянуло.

— Прорыв был закрыт, — закончила я за него. — Поселение уничтожено. Людей не отправили. Я читала.

— Но вы не дочитали дальше, — сказал он.

— Там дальше ничего нет.

— Именно. — Он поднял взгляд. — Шанркрааш был не просто поселением. Это единственное известное поселение драконов. Вероятно, организованное для торговли и налаживания связи с людьми. Кроме того, поселение не было уничтожено полностью. Некоторые пещеры на его территории располагались под землей и были запечатаны людьми после катастрофы.

У меня неприятно ёкнуло где-то под рёбрами.

— И вы думаете, — медленно сказала я, — что если где-то и остались следы того, что сейчас происходит с… — я запнулась и не договорила, — то это там?

— Я уверен, — ответил он. — Кроме того, других зацепок все равно нет.

Отлично. Просто прекрасно.

— И вы предлагаете нам туда пойти, — сказала я. — В уничтоженное драконье поселение. Без подкрепления. Без гарантий. С драконом, который уже несколько ночей не спит.

— Я предлагаю вам шанс не угробить его окончательно, — спокойно ответил Лаэр.

Торн резко встал.

— Я иду.

— Нет, — сказала я одновременно с ним.

Он повернулся ко мне.

— Элира…

— Нет, — повторила я и почувствовала, как внутри поднимается знакомое раздражение. — Ты останешься здесь.

— Это опасно!

— Именно, — огрызнулась я. — И, если здесь что-то пойдёт не так, кто-то должен будет защитить поместье. На кого ты собрался оставить Марену и Лиса?

Торн сжал челюсть. Он хотел спорить. Я это видела. И знала, что он уже понял – не выйдет. Меж тем, я поймала горькую усмешку Кассандры.

— Если вдруг кто-то сомневался, — сказала она, — я тоже никуда не иду. Я не самоубийца и не паломник. Моё место – здесь, с архивами. Вы либо вернётесь с вопросами, либо не вернётесь вовсе.

— Утешила, — пробормотала я.

— Всегда пожалуйста.

— Тогда состав почти ясен, — сказал Лаэр.

— Почти, — раздался голос сверху.

Ламертин, как обычно, появился с помпой, медленно спускаясь в низ прямо между мной и Лаэром.

— А, ваш знаменитый хранитель рода с дурным характером — протянул Лаэр, без всякого удивления — наслышан о вас и рад встрече со столь могущественным представителем мира шагнувших за грань.

Ламертин сложил руки на груди и гордо поднял голову, потом повернулся ко мне.

— Мальчишка, в отличие от тебя, имеет хотя бы отделенное представление о приличиях — сказал он назидательно, на что я только фыркнула — Короче, Элира, я иду и не начинай.

— Я ещё ничего не сказала.

— Начнёшь.

— Отлично, — сказала я и выдохнула. — Просто замечательно. Тогда идём в Шанркрааш.

Я подняла взгляд на Лаэра.

— Надеюсь, вы хотя бы знаете дорогу.

Он улыбнулся. И в тот же миг я почувствовала сбивающую волну ярости и решимости от Рейва. Обернулась к окну и увидела как Рейв медленно поднимается, расправляя крылья.

— Он не хочет ждать — сказала я тихо.

Лаэр посмотрел на меня впервые по-настоящему внимательно.

— Значит, — произнес он, — мы выходим раньше, чем я планировал.

Глава 11.

Ко второму дню пути я окончательно осознала одну простую и крайне неприятную истину: если судьба хочет наказать, она вовсе не обязана швырять тебя в бездну, лишать памяти или подсовывать древнее проклятие. Иногда она просто заставляет идти. Долго. Пешком.

Мы шли уже второй день, и мои ноги постепенно переходили из состояния «устали» в философскую категорию «боль как образ жизни». Сначала ныли ступни, потом колени, затем всё разом, а к полудню тело решило, что проще вообще отключить связь с мозгом и существовать автономно – в режиме молчаливого страдания и редких приступов злобы.

Я переставляла ноги механически, стараясь не споткнуться о камни, корни и собственные мысли. Каждый шаг отзывался где-то глубоко внутри коротким, злым: зачем. Ламертин, разумеется, страданием не проникался.

Он материализовался у меня над плечом ещё утром – свежий, бодрый и подозрительно довольный. Призраки вообще обладают этой мерзкой способностью выглядеть отдохнувшими в любой момент времени.