«Он сказал, что собирается уйти из паба «Вулпак» пораньше», — сказала Мелисса, зевая, когда часы пробили половину десятого. — «Во сколько он закрывается?»
«Не раньше половины двенадцатого». Айрис, как обычно сидя на полу, с охапкой клетчатой шерстяной ткани на коленях, отпила глоток из стакана. «В пятницу вечером играют в кегли. Наверное, он все-таки доиграл до конца. Не стоит волноваться».
Прозвучал сигнал к одиннадцати, затем одиннадцать пятнадцать. В половине двенадцатого Мелисса подошла к двери и выглянула наружу. Ветер усилился, но в свежем, чистом воздухе не было дождя. Из темноты доносились слабые писки, шорохи, уханье совы. Никаких признаков человеческой жизни не было.
«Наверное, он немного перебрал и совсем забыл об этом», — заметила Айрис, заглядывая через плечо Мелиссы. «Он тебе совсем не намекнул, в чем дело?»
Мелисса нахмурилась. «Я правда не помню. В тот момент я была полусонная, но у меня сложилось впечатление, что он что-то услышал и увидел, и подумал, что мне это будет интересно. Кто-то приближался, и он не хотел, чтобы его подслушали».
«Сейчас точно не приду». Айрис накинула куртку на плечи и вышла на улицу. Они на мгновение остановились, глядя на небо. Просветы в быстро движущихся облаках были усеяны звездами. Айрис глубоко и удовлетворенно вздохнула. «Ах, вот так лучше! Выбрось Лондон из моих легких. Ну, спокойной ночи, хорошо выспись!»
'Спокойной ночи!'
Мелисса заперла и заперла дверь, обошла помещение, убедившись, что окна закрыты, а задний вход надежно закрыт. Она выключила свет на первом этаже и поднялась наверх. Она была очень-очень уставшей. Обычно перед сном она немного читала, но сегодня, как только легла в постель, она погасила лампу и с глубоким вздохом, полным изнеможения, плюхнулась на подушку. Это был изнурительный и во многом тревожный день. Интервью с Уолли было интересным, обещая оригинальную развязку ее романа, но больше всего ее волновал визит к Клайву.
Всё это было так удручающе. Если бы, как казалось, его допросили по поводу смерти Бабс, кто бы ему посоветовал? Он был в таком странном состоянии, что легко мог бы сказать что-нибудь, что его бы изобличило. Он отчаянно нуждался в помощи, и всё же упорно отворачивался от единственного человека, который о нём заботился. Это противоречило его, несомненно, сильным религиозным чувствам; она вспомнила проповедь Генри Кэллоуэя о прощении, прочитанную после обнаружения тела Бабс, и подумала, согласится ли он поговорить с Клайвом, а затем решила, что в данных обстоятельствах предлагать это было бы вряд ли тактично.
У неё был номер телефона отца Клайва. Возможно, всё зависело от неё. Завтра она позвонит ему, договорится о встрече и расскажет о бедственном положении сына. Казалось, она завоевала доверие Клайва; возможно, она сможет что-то сделать, чтобы залечить рану между отцом и сыном.
Сон был уже совсем близко. Почувствовав, как она засыпает, она задумалась, почему Дик передумал приезжать к ней. Диагноз Айрис, вероятно, был верен. Он приедет завтра. Она попыталась вспомнить его точные слова по телефону. Что-то странное происходило… он что-то увидел… и там была свинья… как это сказать? Рождение? Нет, опорос. Она никогда с этим не сталкивалась, и хотя с момента переезда в Аппер-Бенбери она узнала немало о сельской жизни, она мало что знала о повадках скота. Перед ней промелькнули образы императрицы Бландингс, и она сонно подумала, не подслушал ли Дик планы рейда в стиле коммандос, подобного тому, которого постоянно боялся лорд Эмсворт. Эта мысль принесла ей приятное облегчение, и она заснула с улыбкой на губах.
Ее разбудил шум ветра и стук дождя по окнам. Светящиеся стрелки прикроватных часов показывали половину четвертого. Она снова закрыла глаза, но, хотя ее тело было готово к еще одному сну, разум словно щелкнул мышкой. Это было знакомое ощущение, и она знала, что может пройти час или больше, прежде чем она сможет надеяться снова заснуть. Горячее молоко иногда помогало. Проворчав себе под нос, она встала, съежилась в халате и спустилась вниз.
Сидя и попивая горячее молоко, пожевывая печенье, она вдруг вспомнила телефонный разговор Дика. Странно, что он не появился после того, как говорил с таким рвением, почти с настойчивостью. С трудом она вспомнила его точные слова: «У нас здесь нет опороса свиноматок, а если бы и были, то это не волновало бы мистера Хеппла». Что именно означало это слово? Она поставила кружку, взяла словарь и изучила определение. «Опора: рождение поросят; помет поросят». Поросята! Решение влетело ей в голову, как экспресс. Поросята на спине!
Она вскочила на ноги, тревожно взглянув на часы. Без пятнадцати три. Возможно, всё уже кончено, но попытка стоила того. Ей нужна была тёплая одежда, что-нибудь непромокаемое. Она бросилась в спальню, натянула толстые тёмные брюки, тёплые носки и тёплый свитер, затем спустилась вниз, накинула куртку с капюшоном, обула резиновые сапоги и схватила фонарик, перчатки и ключи. В без пяти три она тихо вышла из коттеджа.
Дождь стих, и лишь легкий моросящий дождь, ласкавший ее руки и лицо, стал незначительным, пока она стояла, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Сначала казалось, что дождь не прекращается, но облака были достаточно тонкими, чтобы лунный свет проникал местами, и через несколько мгновений она поняла, что может обойтись без фонарика. По привычке она направилась к калите, но потом передумала и решила идти по дороге. Путь через долину означал бы карабкаться по крутой, заросшей тропе, по которой она ходила всего один раз. Без фонарика это было бы невозможно, да и кто-то мог бы наблюдать. Мысль о том, что ее могут заметить, вызывала у нее тошноту. На мгновение ее смелость пошатнулась. Не было бы разумнее позвонить в полицию и сообщить о своих подозрениях? Но время было драгоценно; даже если бы они восприняли ее всерьез, все могло бы закончиться раньше, чем они прибудут. Решительно она двинулась по дороге, ведущей из деревни.
Дорога спускалась вниз примерно на четверть мили, затем пересекала водопропускную трубу и начинала свой узкий и извилистый подъем к вершине хребта. Наверху деревянные ворота с обеих сторон вели в поля. Мелисса подошла к воротам справа и повозилась с защелкой. Они были заперты на замок.
Немного неуклюже, скользя резиновыми подошвами по влажному дереву, она перебралась через него.
Сначала она легко шла вдоль края поля молодой кукурузы, ограниченного невысокой живой изгородью. Облака быстро рассеивались, и она хорошо видела дорогу. В дальнем углу поля вторые ворота, на этот раз открытые, вели на тропинку, уводящую в лес. Инстинктивно она замедлила шаг, крадучись по изрытой колеями земле, оглядываясь через плечо на каждое движение ветвей на ветру, каждый шорох в подлеске. Она нервно пригнулась, когда сова бесшумно вылетела из-за деревьев и направилась к ней; неуклюжая фигура барсука, пересекшего ей дорогу в нескольких метрах впереди, заставила ее на мгновение встревоженно ахнуть. Колени задрожали, она споткнулась о камень и чуть не упала, ее протянутая рука бесполезно хваталась за пустую темноту.
Она огляделась, пытаясь найти какой-нибудь ориентир. Ничего не показалось знакомым. В этом мире странных звуков, теней и таинственного света она чувствовала, что теряет связь с реальностью. Она представляла себе наблюдателя за каждым деревом; луна была маяком, указывающим на ее присутствие невидимым, враждебным силам. Начался приступ паники; она замерла посреди дороги, и бешено колотившееся сердце чуть не задушило ее. Ей очень хотелось включить фонарик, но она не осмелилась.
«Где эта груда камней?» — беззвучно прошептала она в отчаянии. «Там была груда камней, груда камней». Она повторяла эти слова, словно это была волшебная формула, защита от невидимой угрозы вокруг. И вот она, бледная фигура, мерцающая белым, как призрачное животное, у обочины дороги.
Она начала осторожно продвигаться к опушке леса. Под ногой хрустнула ветка со звуком петарды. Во второй раз паника грозила охватить ее. Еще не поздно вернуться. Она могла бросить это безрассудное приключение и оказаться в безопасности дома менее чем через полчаса. Она позвонит в полицию, расскажет им все как есть и позволит правоохранительным органам взять ситуацию под контроль. Если ее подозрения верны, она вступает в схватку, без посторонней помощи и беззащитности, с безжалостными преступниками, играющими на большие ставки. Если ее заметят, ее шансы на выживание будут практически нулевыми.
