«Как мило с вашей стороны прийти! Какой чудесный день! Как вы думаете, у нас будет хорошее лето?» Эти традиционные фразы напомнили Мелиссе хозяйку, приветствующую гостя на официальном обеде, вежливую, но безличную. Возможно, он чувствовал себя с ней не совсем комфортно.

«Ты выглядишь намного лучше», — сказала она ему, и это действительно было правдой. Он поправился, щеки покраснели, а багровый шрам на лице начал бледнеть. «Ты можешь выйти на улицу и насладиться солнцем?»

«Я сегодня утром был в саду».

«Какой прекрасный сад, правда? Как далеко можно пройти?»

«Не очень далеко. С каждым днем ​​чуть дальше». В его голосе не было ни энтузиазма, ни уныния, скорее отстраненность, как будто его успехи или их отсутствие для него не имели значения. «Не могли бы вы присесть? Возможно, вы захотите принести тот стул и посидеть здесь на солнышке — к сожалению, я не могу предложить вам его передвинуть».

«Наверное, вы с нетерпением ждёте возвращения домой?» — небрежно спросила Мелисса, устраиваясь напротив Клайва.

«Дом? Где дом?» Он снова улыбнулся, печальной, медленной улыбкой мученика. Это было удручающее начало.

«Но ведь…» — Мелисса запнулась, подбирая слова. — «То есть, где ты жила до аварии? У тебя нет семьи?»

Улыбка исчезла, а его глубоко посаженные глаза словно почернели.

«Моя мать умерла. У меня нет братьев и сестер, нет тетушек и дядей, нет двоюродных братьев и сестер. Я один в этом мире».

Мелисса почувствовала силу его ненависти к отцу, о котором он даже не хотел упоминать, и вздрогнула. Она попыталась снова.

«Как вы думаете, вернетесь ли вы на свою прежнюю работу?»

«Полагаю, да. А это имеет значение?»

«Но, конечно, это важно», — Мелисса стала говорить бодро и практично, как раньше с Саймоном во время его подростковых депрессивных приступов. — «Ты молод и силен. Ты чудесно оправился от ужасных травм. Теперь ты должен начать планировать свое будущее!»

«У меня нет будущего», — сказал он спокойным, бесстрастным голосом.

«Конечно, вы…» — начала она, но ее голос затих, когда она узнала выражение смирения, которое описывала старшая медсестра, — выражение лица человека, отстранившегося от повседневной жизни. Его следующие слова стали для нее шоком.

«Больше нет, теперь, когда Бабс мертва». Он понизил голос и огляделся, словно боясь, что его подслушают. «Я им здесь ничего не сказал. Они ее не знали, понимаешь. А ты ее знал, не так ли?»

— Кто тебе сказал, что она мертва? — тихо спросила Мелисса, надеясь, что он не будет настаивать. Пока он будет верить, что она знала Бабс, он, возможно, сможет говорить свободнее и, возможно, расскажет что-нибудь, что приведет к ее убийце.

«Мне никто не говорил. Я знаю… здесь!» Он постучал себя по лбу. Он по-прежнему говорил тем же ровным тоном, глядя на Мелиссу, но как будто сквозь нее, и с выражением усталого терпения на лице.

Сохраняя спокойный и непринужденный тон и тщательно подбирая слова, она начала задавать вопросы.

«Когда вы видели её в последний раз?»

«За два дня до аварии у нас произошла ссора».

«Она была очень расстроена?»

Этот вопрос, казалось, почти забавлял его. «Бэбс? Нет… Это я расстроилась. Я была в отчаянии. Она посмеялась надо мной, и мне хотелось ее потрясти. Это меня напугало… Я не знала, что способна так злиться». Он одарил ее одной из своих быстрых, сияющих улыбок. Было легко понять, почему Доун находила его таким привлекательным. «Нас учат, что гнев — это смертный грех, не так ли?» — сказал он со странной смесью грусти и юмора.

«Из-за чего был спор?» — спросила Мелисса.

Он развел руками в жалком жесте. Как и лицо, они огрубели с момента ее последнего визита, хотя даже тогда, как она с тревогой вспоминала, они были достаточно сильными, чтобы оставить на руке Брюса следы, которые держались несколько часов.

«Она думала только о деньгах, — сказал он ей. — На мгновение она напомнила мне… моего отца». Он, казалось, не решался произнести это слово. «Я сказал ей, что любовь важнее. Она ответила, что любовь — это хорошо, но только если к ней прилагаются деньги. Она сказала, что знает, как их добыть».

«Она сказала, как?»

«Шантаж». В его глазах читалась тревога, словно он переживал болезненное воспоминание. «Она планировала кого-то шантажировать».

«Она тебе это сказала?» Из-за волнения Мелиссе было трудно сохранять спокойствие. «Кто это сказал?»

«Нет. Она не использовала слово «шантаж», но я уверен, что именно это она имела в виду. Я сказал ей, что это опасно, глупо… и подло. Я сказал, что люди страдают, когда пытаются играть в такие игры. Я сказал ей, что Бог накажет ее… но она только рассмеялась. И я был прав, не так ли? Она мертва… мертва!» Последние слова вырвались у него прерывистым вздохом. Он сжал пальцы и напряг губы, пытаясь сдержаться.

«Почему ты так уверен, что она мертва?» — спросила Мелисса, когда он успокоился.

Казалось, он не расслышал вопрос, а просто сидел и смотрел на неё пустым, рассеянным взглядом. Её надежды начали угасать.

— Ты сказал, что Бабс сбежала после ссоры, — медленно и чисто произнесла она, молясь, чтобы его израненный разум еще не затуманился в попытке оградить себя от слишком болезненных воспоминаний. — Ты знаешь, куда она ушла? С ней что-то случилось?

Он опустил взгляд на руки, которые теперь расслабленно лежали у него на коленях. Его губы бесшумно шевелились, словно он повторял вопросы и пытался понять их смысл.

Она затаила дыхание. Когда он поднял взгляд, ее надежды устремились вперед. Он стал внимательным и сосредоточенным, внешне совершенно обычным, почти оживленным.

«Я позвонил Петронелле на следующий день, или через день — точно не помню, — сказал он. — Я волновался, отчаянно хотел увидеть ее и умолять не осуществлять свой коварный план».

«Вы с ней разговаривали?»

«Нет. Они сказали, что она уехала. Я не мог в это поверить. Мы раньше ссорились и мирились. Почему она должна была просто уйти, не сказав ни слова? Я зашел к той старушке и ее сыну… они показали мне записку, но я все равно не мог в это поверить». Его лицо было мрачным. «Она ведь не говорила тебе, что уезжает, правда?»

Это был опасный момент. Мелисса инстинктивно понимала, что если скажет что-то не то, хрупкая связь с реальностью может разорваться.

«Она мне об этом ни слова не сказала», — ответила она после секундного колебания. Он глубоко вздохнул и снова опустил глаза. «А что ты тогда сделал?» — мягко спросила она.

«Я пошёл в «Обычное место». Это ресторан с пристроенным ночным клубом. Она… там работала. Я хотел, чтобы она ушла, но она не хотела. Я хотел жениться на ней, заботиться о ней. Мы бы не разбогатели, но я мог бы дать ей настоящий дом. Она насмехалась надо мной, обзывала меня… иногда она была очень жестока». Он приложил руку к голове, охваченный отчаянием.

Слезы затуманили глаза Мелиссы. Он был таким молодым, едва достигшим возраста Саймона, и таким одиноким. В спонтанном желании утешить его, она протянула к нему руку. Он схватил ее за руку, словно за спасательный круг, сжал так крепко, что она тихонько вскрикнула от боли, а затем отпустил ее, тихо пробормотав извинение.

«Что произошло в «Обычном месте»?» — спросила она.

«Менеджер — кажется, его зовут Пит — рассказал мне ту же историю, что она ушла без предупреждения. Я был уверен, что он лжет. Он ухмылялся, намекая, что она ушла с другим мужчиной. Я потерял самообладание и ударил по прилавку. Я мог бы разбить ему дурацкую морду, но это бы ничего не изменило». Его дыхание участилось, а лицо покраснело.

Мелисса снова взяла его за руку. «Не расстраивайся», — успокаивающе сказала она. «Просто расскажи мне, что ты сделал».

«Что я мог сделать? Я ушел… Я пошел и выпил пива в каком-то пабе. Я не привык к алкоголю, и от этого мне стало как-то не по себе. Я был в панике, переживал, что случилось с Бабс. Я вернулся к машине. Кажется, я сидел там какое-то время, размышляя, что делать. Помню, как ехал в сторону объездной дороги…»