— Ну, да ладно, — когда выдохся возмущаться, пробормотал герцог, возвращаясь за стол и хватаясь якобы за важные документы. — Сделанного не откатить. Ступай. Присматривай за девчонкой. С Верховным магом я поговорю. Он возьмёт девочку в свои личные ученики.

Он махнул рукой, будто отгоняя муху.

— В остальном... не растрачивай свои пробудившиеся материнские инстинкты на приблуд. Лучше займись своим питанием… да с Дорианом почаще воркуй, как вчера, на чаепитии. Любо дорого смотреть.

Я сдержала желание скривиться.

«Воркуй. Реально, как с птицей в своей клетке разговаривает».

— Как прикажете, лорд Маркел.

— Называй меня отцом, — отмахнулся герцог, призывая подниматься и убираться с его глаз. — И ещё... чуть не забыл. Завтра прибудет из столицы королевский целитель. Я позвал.

— Зачем? — холодея, спросила я.

Руки сами собою сжались в складках платья.

— Пусть проверит ещё раз твоё состояние. Да по женской части пошурудит, чтоб понесла скорее. Всякие зелья пропишет. Жду-не дождусь, когда в этих стенах опять будут раздаваться детские голоса… — он улыбнулся, и эта улыбка была сытой, спокойной. — Всё. Ступай.

Я вышла из кабинета на ватных ногах.

Путь до двери показался бесконечным.

Тени от лампад плясали на книжных полках, будто насмехаясь.

Воздух враз потяжелел, пропитанным чужими планами.

Рейвен стоял у двери, как и обещал. Но вид его был… опасным. Он не ходил, не переминался с ноги на ногу. Стоял как изваяние, и мышцы под его костюмом наёмника были напряжены, словно он готовился к бою.

— Что? Посмотрела? — спросил он, едва я закрыла за собой дверь. — Довольна?

Шагнул ко мне, преграждая путь, чтобы заглянуть в глаза.

— Нет, — ответила я тихо. Голос предательски дрогнул. — Совсем нет.

— Что он сказал? — Рейвен нахмурился, его рука инстинктивно дёрнулась к рукояти меча, хотя врага рядом не было. — Угрожал?

— Нет, — выдавила я, стараясь улыбнуться, потому как в нашу сторону смотрели стражи крепости. Они стояли в метрах десяти, почти в конце коридора, но всё равно было не по себе. К тому же дверь кабинета тоже не вселяла уверенность остаться неуслышанными.

Рей понял мои сомнения.

— Идём в библиотеку. Там нас никто не…

Я с интересом посмотрела на всегда готового помочь мага.

«А ведь он предполагал нечто такое! Даже услуги свои предлагал… кажется».

В голове вспыхнула дикая идея.

Прикусив нижнюю губу, кивнула, чувствуя, как щёки заливает жаром.

Библиотека встретила нас своим особым книжным запахом.

Рейвен не стал зажигать свечи, хотя за окном уже начали сгущаться сумерки, и тени от высоких стеллажей стали сливаться в единую чёрную массу. Маг лишь лениво щёлкнул пальцами, и светильники вспыхнули мягким желтоватым светом. Они не давали яркого освещения, скорее создавали иллюзию лунного сияния внутри помещения.

Тишина давила на уши, звенела, усиливая стук моего собственного сердца. Он звучал где-то в горле точно барабанная дробь.

— Здесь нас никто не услышит, — сказал Рей, запирая дверь на магический замок. Он сформировал эту печать прямо перед моим лицом, и я в который раз поразилась магии… самому её существованию.

Хлопок, сопровождающий наложение печати, прозвучал слишком громко в тишине.

Я невольно вздрогнула всем телом, и воин Веридана нахмурился.

— Мои маячки и печати работают бесперебойно. Никто нас не подслушает. Говори, Кира. Что сказал Маркел? Угрожал? Шантажировал? Что он хотел от тебя? Почему ты вышла из кабинета такая бледная?

Я молчала, прислонившись спиной к холодному дереву настенной панели, чувствуя, как прохлада проникает сквозь ткань платья, но не может остудить жар, разливающийся по коже.

Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать ровно.

В голове жужжал рой тревожных мыслей, каждая из которых жалила больнее предыдущей, словно разъярённый улей.

Завтра.

Королевский целитель.

«Он сразу поймёт… Всё, чего мы добились, рухнет в одно мгновение, когда этот незнакомец в белых одеждах обнаружит, что молодая жена наследника рода Криос до сих пор девственница. Мы с Рейвеном так тщательно разыграли спектакль в брачную ночь. Магические иллюзии, стоны, имитация близости… Потом Грета с ментальными установками… Всё рухнет, потому что магия не оставляет тех физических следов, которые предполагает наличие первого интима в жизни каждой девушки! Эльдарский маг-целитель сразу поймёт…»

— Кира, — голос Рейвена стал тише, но твёрже, в нём зазвенела сталь, привычная командная нотка, которой хотелось подчиняться.

Мой защитник сделал шаг вперёд, и я увидела, как напряглись мышцы под его чёрным камзолом, как изменилась поза, становясь более агрессивной, защитной.

— Я такого не люблю. Говори… что мне сделать?

Резко вздохнула сквозь стиснутые челюсти.

«Что ж… Считай, что накаркал сам».

Я сжала пальцы в кулаки и… прошла мимо Рейвена, глубоко в зал, стараясь не смотреть на него. Если бы снова увидела эту искреннюю тревогу в его голубых глазах, я не смогла бы сделать то, что задумала.

И так чувствовала себя последней манипуляторшей, цинично использующей брошенную им насмешливую фразу ради собственного спасения.

Мои ноги сами несли меня в дальний угол библиотеки, где между высокими шкафами с фолиантами пряталась неприметная ниша.

Альков был отрезан от общего зала тяжёлой бархатной портьерой тёмно-зелёного цвета, выцветшей от времени, но всё ещё роскошной.

«Идеальное место».

В алькове было темно, уютно и… изолированно.

Я чувствовала на своей спине взгляд мага, следующего за мной. Тяжёлый, горячий, вопрошающий. Что сказать? Рей привык решать проблемы силой меча или магии. Он знал, как уничтожить врага, который представлял для него угрозу. Но сегодня угроза представляла собой нечто иное. Её силой не решить.

— Да в чём сложность? — Рейвен не отставал, но и не обгонял меня. Его шаги не издавали звука, как у хищника, но я всё равно ощущала каждое его движение каким-то особым образом. — Ты скажешь, или так и будешь меня злить?

— Скажу… — прошептала наконец, останавливаясь у портьеры. Рука дрогнула, когда я коснулась ткани, пальцы оставили след на бархате. — Сейчас скажу. Идём.

Рейвен нахмурился, вытянул руку и перехватил у меня тяжёлую портьеру, пропуская внутрь, туда, где стоял удобный мягкий диван и один единственный кофейный столик.

Как только мы оказались оба внутри, я протянула руку.

Мои пальцы коснулись его ладони.

Кожа у Рея была горячей, сухой, покрытая шрамами от тренировок и боёв, шершавая, но надёжная.

Маг широко распахнул глаза, когда я вложила свою ладонь в его.

Наблюдал за моими аккуратными исследованиями, как коршун над плясками обнаглевшей мышки у его лап.

Это было простое касание, но между нами будто искры вспыхивали от статического разряда, заставляя волосы на руках встать дыбом.

Рейвен смотрел на наши сцепленные руки, словно видел нечто невозможное. Словно это касание обжигало его сильнее огня.

— Кира, что ты задумала? — спросил он, не выдержав тишины, и в его голосе прозвучала нотка предостережения, смешанная с какой-то ещё эмоцией, пока мне непонятной. — Ты сошла с ума?

— Нет, — вздохнула глубоко, делая шаг к Рею.

Носа коснулся запах мужчины… а ещё мелиссы, мороза, которые были вечными спутниками его дорогого, шипрового парфюма.

Пальцы мужчины сжались вокруг моих чуть сильнее, чем требовала вежливость, будто он боялся, что я верну себе разум и отстранюсь, если его пальцы ослабят хватку.

Скрытые портьерой, теперь мы были отрезаны от остального мира.

«То, что нужно».

— Нас точно не услышат? Твои печати… они стабильно работают?

— Стабильно, — подтвердил Рейвен хрипло. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, затем снова поднялся. В его глазах читалось недоумение, смешанное с нарастающим напряжением. — Кира, объясни. Почему мы здесь? Почему ты ведёшь себя так странно? Ты дрожишь.