Она плачет. Растирает слёзы по щекам, дрожит, но… забирает его жизнь, его силу, его годы.

Сердце старика останавливается.

Лиана выпрямляется.

На её лице нет страха.

Только холодная усталость.

И следующий узел Потока: она — одна из самых богатых вдовушек Эльдарии. При королевском дворе… рядом с заметно повзрослевшей Аделин, которая счастливо смеётся, обнимая сестру… а за спиной Ады улыбается сурового вида мужчина в чёрной мантии. В его руках посох, который светится синими топазами.

Я с облегчением выдохнула, разрывая наше рукопожатие.

— Пусть этот брак принесёт тебе счастье и… — понизила голос до едва слышимого шёпота, — смелость. Ты справишься.

Моргнула и подняла взгляд на девушку.

Лиана растерялась, удивлённая моими словами.

— Ваше Высочество? Ммм… Спасибо?

Я смотрела на неё, не в силах вымолвить больше ни слова.

Двадцать лет. Одарённая. Тёмный дар.

Шортас думал, что покупает молодую жену для продления жизни, а на самом деле он самолично подписал себе смертный приговор.

«Вот это поворот!»

Я отошла на пару шагов и посмотрела на графа Рембри.

Отец семейства улыбался, чуть ли не потирая руки.

«Он знает? Или ему всё равно, кто кого убьёт, главное — избавиться от проблем и получить деньги?»

— Всё в порядке, — наконец выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Уверена, сам король благословил бы этот союз… учитывая, сколько лет граф Шортас отдал на благо нашей дорогой Эльдарии.

Валериус довольно кивнул, совершенно не улавливая сарказма.

— Что ж, раз вопрос исчерпан, я попросил бы принять выкуп и начать уже подготовку к свадьбе! Лиана должна к концу недели стать моей женой.

Было сложно уходить. Сложно оставлять Судьбу в покое, когда ты вроде как можешь её изменить?! Хотя… это лишь иллюзия. Как остановить водоворот неминуемых событий?!

«Рейвен прав. Я слишком много на себя беру. Не будет моей вины в том, что Кощей нарвётся на свою смерть, всячески избегая её…»

— Вещи Аделин готовы, госпожа, — робко пискнула служанка, обращаясь к леди Азаре.

Растерянная Ада расплакалась… сложно сказать: от счастья или страха.

Девушка бросилась обнимать сестёр, пока родители тихо шушукались в сторонке с графом Шортасом. Судя по недавнему видению и вообще — отношения между девочками были тёплыми.

Сестрам дали пару минут.

Потом супер родители всё-таки обратили внимание на покидающую гнездо девочку.

— Не опозорь нас, — шикнула на девчушку графиня.

— Добейся успехов и прославь свой род, — летели в ход «полезные» наставления «любящего» отца.

Я с трудом сохраняла маску безразличия на лице, мечтая уже поскорее покинуть этот ужасный дом.

Через десять минут мы, наконец, вышли из гостиной, оставляя за спиной всхлипывающую Стеллу и Лиану, которая пока не преодолела свой шок.

Аделин бежала рядом, сжимая мой рукав.

— Спасибо, — шептала она, позволяя пружине внутри меня выпрямиться. — Спасибо…

— Не благодари, — попросила, чувствуя, как дрожат руки. — Пока рано. Вот договорюсь с Верховным магом о твоём обучении… каким-нибудь непостижимым образом… Тогда и будешь благодарить.

«Интересно, тот молодой мужчина с посохом из моего видения — не Верховный маг случайно?»

Мы сели в карету, и я оглянулась на особняк.

Там, на втором этаже, из окна смотрела Лиана.

И её взгляд уже не был высокомерным.

Он был испуганным.

«Только бы она смогла дать отпор! Я себе никогда не прощу, если с ней что-то случится, ведь это "добро" причинила я!»

Я знала, что неожиданное появление Аделин в замке как минимум возмутит чету управленцев, поэтому совсем не удивилась вызову в кабинет герцога.

Задержалась лишь на пару минут, чтобы дать распоряжение приготовить для девочки комнату рядом с моими покоями, да попросила Грету, чтобы она за всем проследила.

— Может… пойти с тобой?

— Нет, — успокоила я леди Дион, мягко улыбнувшись, чтобы выразить ей свою благодарность. — Вряд ли тебе разрешат войти в кабинет вместе со мной. Герцог — не из тех людей, кто при свидетелях открыто демонстрирует своё отношение, а мне бы хотелось взглянуть на его настоящее лицо. Без маски.

— Глупое желание, — хмыкнул Рейвен, стоящий за моей спиной.

Я даже вздрогнула от неожиданности, за что тут же мне прилетел недовольный цок.

— Ладно, — поторопилась вставить свои пять серебрушек Грета, видя, что я уже готова ответить на выпад королевского стража. — Ты права, Кира. Ещё придётся идти к мадам Аманде, чтобы она дала контакты модистки. Раз уж заявили громко о том, что обеспечим девочку нарядами на зимний бал, будем отвечать за свои слова. Я останусь. Дел — невпроворот.

Грета поторопилась юркнуть в комнату напротив моих покоев, где уже активно прибиралась горничная, а два стража вносили один за другим сундуки Аделин.

— А вот я идти на поводу у тебя не намерен, — твёрдо припечатал Рей свистящим шёпотом.

Жестом руки велел стражам идти первыми, подхватывая меня под локоть и пару метров жёстко ведя по коридору, пока я не возмутилась, вырвав свою конечность обратно в своё личное пользование.

— Ты что вытворяешь?! — зашипела на мага, ничуть не уступая его свистящему шёпоту.

— Так-то лучше! — мятное дыхание мага коснулось моего лица — так близко он навис надо мной, опаляя голубизной своих ужасно притягательных глаз.

Так близко я видела его только в своём видении.

Опять вздрогнула и выпучила глаза.

— Что?

— Сейчас ты не притворяешься милашкой и не пудришь мне мозг.

— Я…

— Ты сейчас молча идёшь в кабинет герцога, а я следую за тобой, — властно припечатал этот… «командир», кладя руку на мою талию и ненавязчиво, но упорно подталкивая меня вперёд. — И даже не надейся, что я оставлю тебя с ним наедине.

«Как это у него получается? — шагая вперёд, думала я, косясь на невозмутимо возмущённого. — И вроде как беспокоится обо мне и в тоже время жутко бесит своими властными замашками!»

Наверное, в прошлой жизни я терпеть не могла, когда мной командуют… именно по этой причине сделала то, что сделала.

Подойдя к двери кабинета, быстро опередила мага и, распахнув её, громко приказала:

— Жди меня здесь, Эр! — и быстро закрыла прямо перед его перекошенным яростью лицом.

«А нечего хватать меня за руки и шипеть! — Мысленно хмыкнула, поворачиваясь к лорду Маркелу, оторвавшему взгляд от своих бумаг. — Он так внимательно наблюдал за нами, что, думается мне, Рейвен не станет вламываться в кабинет, тем самым нарушая мой прямой приказ. Рыцари себя так не ведут. Даже королевские…»

— Кира, дорогая. Проходи, садись. У меня к тебе серьёзный разговор, — начал мягко «отец» семейства, но каждая его последующая витиеватая фраза завуалированно хлестала меня по щекам.

Он медленно поднялся из-за массивного дубового стола, поправляя манжеты. Видимо, нависающее положение нравилось лорду Криос куда больше. В его взгляде не было гнева, только холодное, расчётливое неодобрение.

— Итак! Ты не имела права брать опеку над мисс Аделин, — произнёс он, цедя слова сквозь зубы. — У неё есть родители. Кровные родственники. Им решать судьбу детей, а не случайным прохожим, пусть и с титулом. Ты чуть не сорвала очень выгодное слияние двух родов!

Герцог обошёл стол и остановился напротив, нависая тенью.

— Мне неприятно было читать претензии Айзека, моего давнего друга и весьма ответственного вассала. Он пожаловаться мне на твою… экспрессию. Это непозволительно, Кира. Ты обязана спрашивать разрешения сначала у меня. На любой шаг подобного рода! Какой бы статус у тебя ни был, здесь, в этом доме, я — глава твоего рода!!! Это ясно?!

Я спорить не стала. Зачем?

Честно, мне даже понравилось «лицо» герцога без маски. Не то, чтобы оно оказалось приятным и добрым. Совсем нет. Мерзким и высокомерным, властным и давящим — всё, как я и предполагала. Но, в отличие от его жены или Балтуса, герцог не представлял собой угрозу. Он лишь ожидаемо хотел меня контролировать. Кажется, Дориан в этом плане полностью пошёл в своего отца. Та же уверенность, что мир должен крутиться вокруг их желаний, а все остальные — пешки на их доске власти.