— Я не подведу дом Криос, — прошептала тихо.

Герцогиня улыбнулась.

— Умница.

Но я видела: она не верит. Именно поэтому приставила миссис Торн.

После лёгкого завтрака, которым мне особо не дали насладиться, начался ад этикета.

На меня как будто одномоментно свалили весь свод правил и законов… причём другого мира! И при всём при этом ожидали, что я выучу всё!

Как держать бокал.

Как кланяться.

Как улыбаться, не показывая зубов.

Как не смотреть на короля Веридана — в глаза королям смотреть считалось неприлично… что-то вроде вызова власти (я же этот момент сравнила со встречей с бешеными собаками!) — даже если он напрямую обращается к тебе.

Миссис Торн следила за каждым движением, каждым вздохом.

Откуда-то принесла хлёсткую лозинку и шлёпала меня ею по спине и рукам, если я задумывалась, или у меня что-то не получалось.

Слава Богу, эти шлепки были чисто символическими — не оставляли боли, только стыд.

«Как щенка дрессируют: “Сидеть! Лежать! Не скули!”»

А вот леди Элиана символизмом не ограничивалась.

Особенно когда дошло до поклонов.

С остальным я более-менее справилась: бокал держала тремя пальцами, вилку — как кинжал, улыбку — как маску.

Но кланяться меня в прошлой жизни никто не учил! Очевидно, я была свободной личностью в прямом смысле этого слова. Мне никто не указывал. Я целиком и полностью была Хозяйкой собственной жизни.

Поэтому, когда герцогиня, не стесняясь, принялась буянить, я еле сдержалась от ответной агрессии!

— Поклон! — рявкнула герцогиня, стоя передо мной в зале для приёмов, где даже эхо, казалось, боялось говорить громко. — Представь, что перед тобой король Майрос! Кланяйся солнцеликому! Или ты хочешь, чтобы тебя сочли мятежницей?

Я сделала лёгкий поклон головой — как только что учила миссис Торн.

«Вроде бы вежливо…»

— Дура! — Элиана схватила меня за прядь волос и резко дёрнула назад. — Это для слуг, которые осмелились заговорить с тобой!

Она подошла ближе, её дыхание пахло мятой, но меня как будто опалило ядом.

— Королю — земной поклон. Но не как нищенке! Ты — леди! Значит, глубокий реверанс. Спина прямая. Голова — склонена. Руки — на груди, как у благочестивой девы.

Она отпустила мои волосы и врезала пощёчину.

Это меня за доли секунды взбесило!

Щёки вспыхнули. Глаза защипало от злости, не от слёз.

— Ещё раз! — приказала она.

Я сжала зубы и опустила глаза в пол, чтобы эта дрянь не разглядела в моём взгляде свою смерть.

Ладно, пусть не смерть, но определённо точно пару вариантов сочного членовредительства!

Медленно выдохнув, чтобы выпустить пар, сделала приседание — глубоко и покорно.

Но, видимо, слишком быстро поднялась, потому что хозяйка дома Криос снова ударила меня. На сей раз рукой по плечу.

Весьма больно! И точно с дальнейшим последствием в виде синяка.

— Медленнее! — прошипела злобная гадина. — Ты должна задержаться в поклоне, пока он не разрешит тебе встать! Это — знак подчинения! Ты — ничто, пока он не скажет: «Леди Криос…»!

Миссис Торн молча наблюдала, и в её глазах — ноль эмоций. Только сухой кивок.

Я попробовала снова. На этот раз — медленно.

Опустилась максимально низко, как говорила Элиана, но в какой-то момент не удержала баланс и пришлось подставить одно колено, чтобы не запутаться в длинном подоле и не свалиться!

И тут, естественно — ошибка.

— Ты — не воин! — возмутилась герцогиня, больно пнув меня носком туфельки прямо в колено. — Женщина не опускает колени перед королём! Это — для вассалов! Ты — леди! Значит, только приседание! Никаких колен! Никакой земли под ногами! Ты — не монахиня, чтобы ползать!

Я встала с чётким желанием придушить кое-кого!

Спина горела.

Не от лозины.

От унижения.

«Какой тупой мир. Тут даже поклон — ловушка! Сделаешь не так — и ты либо бунтарка, либо нищенка, либо блаженная из монастыря… либо шлюха, которая слишком вольно держится».

— Перед королём Веридана так же кланяться? — спросила чисто для того, чтобы передохнуть и отвлечь свою злость. — Он же… тоже правитель.

Элиана презрительно поджала губы.

— Перед ним — ещё глубже. Потому что он — чужак. И маг.

Она подошла вплотную.

— Но если ты поклонишься ему ниже, чем нашему дофину, это будет выглядеть как вызов. А если недостаточно низко — неуважение. Ты должна почувствовать эту грань! — Герцогиня провела ногтями по моей щеке, после чего сжала мой подбородок. — Так что, моя дорогая, найди золотую середину. И тренируйся снова и снова, пока твоя спина не взвоет от боли, но выполнит изящный поклон!

Я кивнула, опустив глаза. А у самой на щеках чуть ли не лихорадка.

Элиана резко отпустила меня и отошла на центр зала.

Миссис Торн приблизилась и тихо прошептала:

— Попробуйте… как будто вы кланяетесь духам стихий. Не слишком низко — чтобы не выглядеть язычницей. Но и не слишком высоко — чтобы не показаться гордецом.

Я кивнула.

И на этот раз — сделала всё правильно.

Глубокое приседание. Спина — прямая, как струна. Голова — склонена. Руки — сложены на груди, будто в молитве.

Задержалась на три удара сердца, пока Элиана, скрипнув зубами, не процедила:

— Леди Криос, приветствую вас.

Только после этого медленно поднялась, чувствуя, как ноги дрожат.

«Не думала, что это так сложно!»

Герцогиня молчала какое-то время, с безразличием глядя на меня. Потом кивнула, удивив скупой похвалой.

— Наконец-то. Может, из тебя ещё выйдет леди. Ступай. Этого будет достаточно для пикника.

Выдохнув от облегчения, я вернулась в свои покои.

Миссис Торн следовала за мной по пятам, остановившись у самой двери.

— Если понадоблюсь — зовите. Без сопровождения леди не бродят по замку… даже собственному.

И ушла, оставив на посту двух стражей.

Я вошла в комнату и закрыла дверь.

И сразу стащила с себя платье, будто оно жгло кожу. Корсет впивался в рёбра так безжалостно, словно пытаясь выдавить из меня последнюю каплю терпения.

Я бросила его на пол не как леди, которую из меня делали более пяти часов занятий, ставших для меня пытками, а как человек, который ненавидит цепи.

Подошла к зеркалу.

На плече сразу заметила красный след от ноготков герцогини Элианы.

На щеке — отпечаток её руки.

На колене — синяк от её туфли.

«Гадина! Дрессировала меня, как собаку. А от агрессивных выпадов даже удовольствие получила, хотя старательно пыталась его замаскировать за высокомерием. Но зато теперь понятно, в кого Балтус такой садист! Герцог тоже может быть таким же. Я пока не особо его раскусила. Слишком мало знаю… и это, наверняка, к лучшему!»

Прикусив губу от досады и злой обиды, я переоделась в простенькое платье, которое Элиана назвала «домашним».

Герцогиня разрешила «воздушную прогулку» перед ужином. Не из доброты, конечно. Просто чтобы я набралась сил и не упала в обморок завтра на пикнике с непривычки. Пролежать два дня пластом после тяжелейших травм — не шутки. Магия магией, а организм человека непредсказуем.

Миссис Торн постучалась за час до условленного ужина, который я, слава Богу, буду вкушать в одиночестве, в комнате.

— Леди Кира, — вяло улыбнулась женщина, не входя. — Время прогулки.

Я молча вышла, накинув на плечи шаль, которую так же оставила хозяйка ателье.

— Следуйте за мной, — сказала миссис Торн. — Я проведу вас в беседку с любимыми розами госпожи.

Мы вышли в внутренний дворик, через ту самую галерею. Через неё пролегал путь в библиотеку, о которой я пока могла только мечтать из-за следующих по пятам стражей.

Дворик представлял собой невероятное зрелище, укрытое от всего мира. Вымощенный плитами, с фонтаном по центру и высокими стенами, увитыми плющом, дворик выглядел изумительно, только…

Только высокая ограда из живой изгороди немного раздражала взгляд, лишая его вида на далёкий горизонт, который всегда дарит смотрящему ощущение свободы.