— Предостережение. Зеркальный Принц, который любил свою Зеркальную Странницу настолько сильно, что убил её, чтобы украсть её силу. Он думал, это освободит его от уз, позволит переходить между мирами по собственной воле.

— Вместо этого, — продолжил Сильвир мрачно, — он превратился во что-то, питающееся отражениями. Самой сущностью того, что показывают зеркала. Он десятилетиями становился сильнее, подпитываясь каждым запрещённым зеркалом, проданным на чёрном рынке, каждым взглядом в прошлое, за который отчаявшиеся готовы платить.

— И теперь он идёт за мной. — Это было не вопросом.

— Он идёт за нами, — поправил Сильвир. — За нашей связью. Он хочет извратить её, превратить в ту же паразитическую связь, какую создал со своей убитой Зеркальной Странницей. Сделать тебя проводником своей силы вместо твоей собственной.

Температура в палате упала. Моё дыхание превратилось в пар, а зеркала начали мутнеть по краям. Но это был не холод. Это была тьма, просачивающаяся сквозь отражения, как масло сквозь воду.

— Не стоило произносить о нём вслух, — сказал Ваэн; его облик начал меркнуть. — В таких местах имена обладают силой. Произнести его имя…

Смех эхом разнёсся по палате. Не из зеркал — из промежутков между ними, из невозможных зазоров, где отражение превращалось во что-то иное. Тьма стала распространяться быстрее, пожирая кристальную ясность, пока в стекле не остались одни тени.

— Багровый выступает, — сказала я; фрагменты понимания складывались. — Вот что ты пытался мне сказать, да? Он не просто соблазняет и не просто развращает. Он заставляет людей желать собственного падения. Играет на их глубочайших желаниях и страхах, пока они сами не приглашают его войти.

Ваэн кивнул; его отражение уже едва различалось.

— Он показывает тебе то, чего ты хочешь больше всего, а потом просит совсем небольшую цену. Чуть-чуть силы. Небольшой компромисс. Одно крошечное предательство всего, что ты когда-то считала священным.

Зеркала вокруг начали трескаться. Не чистыми линиями, как прежде, а рваными разломами, из которых сочилось нечто — не свет и не тьма, а отсутствие и того и другого. Сквозь трещины я увидела движение: нечто огромное, багровое и терпеливое, скользящее между мирами.

— Он здесь, — сказал Сильвир; его множественные отражения начали мерцать. — В зеркалах. Во дворце. Он ждал, пока ты ослабишь бдительность.

Все зеркала палаты зазвучали одновременно — но это была уже не гармония Пробуждающего Аккорда. Это была иная мелодия, контрпеснь, созданная, чтобы искажать, скручивать, превращать красоту в голод. От звука ныли зубы, а серебряные метки на коже жгло.

Но под ней я услышала другое. Призрачную мелодию, которую Сильвир научил меня различать. Настоящую песнь зеркал — древнее, чем порча Багрового, сильнее его жажды.

Я начала напевать.

Звук, вышедший из меня, был не совсем человеческим. В нём звучали обертоны, невозможные для смертного горла, частоты, резонирующие с кристаллом вокруг. Зеркала откликнулись: трещины начали затягиваться, тьма отступала к краям восприятия.

— Умный маленький огонёк, — в голосе Сильвира звучали и гордость, и страх. — Но он сильнее любой песни.

— Тогда нам придётся быть сильнее его. — Я положила ладони на ближайшее зеркало, чувствуя, как призрачная мелодия течёт через меня в кристаллическую сеть. — Нам обоим. Вместе.

Палата содрогнулась. Все зеркала загудели в идеальной гармонии, и где-то в темноте между отражениями нечто багровое и древнее начало кричать.

Настоящая битва только начиналась.

Крик из темноты между отражениями стал громче, превращаясь во что-то, что едва можно было назвать звуком — скорее ощущение стекла, скрежещущего о кость. Ладони горели там, где касались зеркала; призрачная мелодия текла сквозь меня, как расплавленное серебро.

— Как ты смеешь? — Голос Багрового поднялся из трещин, густой и ужасный, как выдержанное вино, смешанное с кровью. — Ты, полувыученный ребёнок, играешь с силами, выходящими за пределы понимания?

Тьма сгустилась в форму, на которую было больно смотреть прямо. Не совсем человек, не совсем змей — нечто, когда-то бывшее и тем и другим и теперь не являющееся ни тем, ни другим. Багровый свет сочился из ран, которые могли быть глазами, могли быть ртами, могли быть порталами куда-то ещё.

— Я не играю. — Мой голос прозвучал твёрже, чем я чувствовала себя. Призрачная мелодия усилилась, и я позволила ей направлять мои слова. — Я вспоминаю то, что ты заставил всех забыть. То, чем на самом деле являются зеркала.

Отражение Ваэна стало плотнее, его облик обретал вещественность по мере того, как истинная гармония отталкивала порчу.

— Ауреа, не вступай с ним в прямой контакт. Багровый питается вниманием, признанием…

— Как любой паразит, — закончил Сильвир. Его многочисленные отражения двигались синхронно, выстраивая вокруг моего образа защитный узор. — Он не способен создавать — только искажать то, что уже существует.

Багровый рассмеялся, и от одного звука несколько зеркал треснули.

— Какая мудрость от существ, едва плотнее дыма. Скажи мне, змеиный принц, каково это — наблюдать свою драгоценную Зеркальную Странницу сквозь стекло, которое ты никогда по-настоящему не пересечёшь? Быть так близко и навсегда разлучённым?

Облик Сильвира вспыхнул яростью; глаза-созвездия разгорелись ещё ярче. Температура в палате упала ещё на градус, и по зеркальным поверхностям пополз иней спиралями, напоминающими письмена.

— По крайней мере, я не убивал ту, которую называл своей любовью, — голос Сильвира был ядовитей любого клыка.

Тьма дрогнула, и внимание Багрового целиком сосредоточилось на мне. Тяжесть его взгляда душила, давила на разум, словно пальцы, пытающиеся вскрыть запертую дверь.

— Но ты ведь об этом думаешь, верно? — голос Багрового стал интимным шёпотом, будто исходящим из глубины моих собственных мыслей. — Связывание, о котором говорит твой брат… ты ведь знаешь, что оно на самом деле означает. Единство звучит прекрасно, пока не понимаешь, что это значит: один из вас перестаёт существовать. Либо ты становишься им, либо он — тобой. Никакого «вместе» не бывает.

Мои руки задрожали на поверхности зеркала. Призрачная мелодия дрогнула.

— Это не… — начала я, но Багровый не дал договорить.

— Твоя мать знала. Как думаешь, почему она так и не завершила своё связывание? Она увидела цену. Всё, что делало её самой собой, растворилось бы в связанном существе. Или хуже — наблюдать, как он растворяется в ней, и навсегда нести его смерть в собственной преобразованной душе.

Кристальная палата отозвалась правдой этих слов. Даже Пробуждающий Аккорд будто замедлился, его гармония стала неуверенной.

Отражение Ваэна приблизилось; лицо его было искажено болью.

— Всё не так просто…

— Разве? — Облик Багрового уплотнился, становясь более явственным. — Ты отказался от смертности, чтобы предотвратить их связывание, зная, что оно создаст. Не единство. Поглощение. Одна душа пожирает другую во имя любви.

Колени у меня подогнулись. Серебряные метки на руках вспыхнули болезненно ярко, и через связь я почувствовала отчаяние Сильвира — как кислоту в венах.

— Ауреа… — голос Сильвира надломился на моём имени. — Не слушай…

— Правду? — Багровый снова рассмеялся. — Как похоже на узника — бояться ключей от собственной клетки.

Тьма хлынула вперёд, ощупывая границы моего сознания, ища трещины в защите. Она находила их в моих сомнениях, в усталости, в отчаянном желании простых ответов в мире, построенном на сложной лжи.

Но затем рука Ниры коснулась моего плеча — тёплая, твёрдая, несомненно реальная.

— Миледи, — тихо сказала она, — ваша мать говорила: правда без контекста — всего лишь ещё одна форма лжи.

Простая мудрость этих слов рассекла влияние Багрового, как солнечный луч туман. Я выпрямилась, черпая силу в присутствии Ниры, в противоречивой защитной решимости Ваэна, в отчаянной вере Сильвира в нашу связь.