Господин Лао вернулся ближе к обеду, мы с девчонками успели и потренироваться, и поспарринговаться, и помедитировать, и в конце концов сели пить чай. Мы все вчетвером находились на стадии Золотого Ядра и могли довольно долго обходиться без пищи или даже не употреблять её вообще, так что еда осталась частью социальных ритуалов и способом приятно провести время, а ещё превратилась в энергетическую практику, если речь шла о духовных фруктах или блюдах, приготовленных специалистом по духовной пище, в нашей дружной компании как раз такой был. У Линь Сян в рукавах была припрятана, наверное, целая полевая кухня, поэтому нашлись горелка с подставкой для чайника, сам чайник, походный чайный сервиз, несколько видов заварки, куча разных закусок и десертов, а так же коврик с подушками, на котором мы смогли разместиться. У неё даже пара кувшинов с водой из духовного источника имелась! Просто богиня, а не девушка!

Лао Лин, вальяжный и расслабленный, как будто почувствовал, что мы только-только разлили чай по пиалам, и прилетел к подножью горы, где мы устроили пикник. В его одежде и причёске наблюдалась лёгкая небрежность, на шее виднелся засос, а за губу его явно укусили, но мы старались этого не замечать. Судя по выражению лица, пребывал он в состоянии приятной усталости, а судя по аппетиту, хорошо потратился энергетически, богатые Ци закуски Линь Сян он уничтожил подчистую, а потом смотрел глазами голодного котика, пока она не достала ещё. Я даже забеспокоилась, интимная близость с существами, энергетическая структура у которых отличается от человеческой, могла быть опасной для совершенствующегося, а для обычного человека вообще смертельной. Увидев мой нахмуренный взгляд, Лао Лин поспешил меня успокоить:

— Лиу-мей, я — мастер парного совершествования, я точно знаю, когда и сколько могу отдать, не беспокойся, со мной всё хорошо. Сейчас только энергию восстановлю, и можно будет отправляться решать проблему.

— Какую проблему? — удивилась Цяо Янмэй. — Разве вы уже всё не решили?

— О, конечно же нет! Гнев госпожи Шань Мао — это не проблема, это следствие проблемы. Горный дух сказала, что люди испортили фэн-шуй в одной из пещер в горах, поэтому она разозлилась и испортила то, что было важно для людей, то есть выход из долины.

— Как именно испортили? — поинтересовалась Лю Ланфэнь.

— Это нам предстоит выяснить, госпожа Шань Мао даже приблизиться к этому месту не может без вреда для себя.

— А это точно сделали люди? — спросила в свою очередь я.

— Госпожа Шань Мао сказала, что около пещеры пахло людьми, и что никаких других духов или демонических существ она на горе не почувствовала.

Что ж, задача была ясна, и мы двинулись в путь, как только закончили трапезу. Горный дух присоединилась к нам в виде пантеры, чтобы показать дорогу. Она легко перепрыгивала с одного горного выступа на другой, господин Лао мчался следом за ней, мы держались на небольшом расстоянии, кошка всё ещё относилась к нам с некоторой агрессией. В какой-то момент она остановилась и начала демонстрировать признаки раздражения: зашипела, прижала уши, принялась стегать воздух хвостами.

— Это недалеко, чувствуете? — сказал Лао Лин и успокаивающе погладил горного духа по голове. — Спасибо, милая, дальше мы сами. Уходи, береги себя.

Пантера жалобно мрявкнула, ласково боднула заклинателя в плечо и поспешила скрыться. Да, мы тоже чувствовали, что атмосфера изменилась, чистый и свежий горный воздух будто стал тяжёлым и затхлым — верный признак наличия тёмной Ци. Ориентируясь на свои ощущения, мы поспешили к источнику губительной энергии и достигли входа в пещеру.

— Похоже, раньше это была шахта, — заметила Линь Сян.

— Да, когда-то в Цуйгу добывали самоцветы, но драгоценная жила была небольшая и быстро истощилась, тогда жители перешли на сельское хозяйство, — рассказал Лао Лин.

А Лю Ланфэнь положила ладонь на рукоять своего меча и прислушалась.

— Иньфэн определяет то, что внутри, как мстительного призрака.

— Отлично! — обрадовалась Цяо Янмэй. — Можно будет подраться!

— Цяо-шимэй, прежде, чем уничтожать мстительного призрака, нужно узнать, почему он стал таким.

— Да, Лю-шицзе, непременно!

Мстительный призрак возникал, если человек, умирая, испытывал сильные негативные эмоции. Понятное дело, редко кто из людей уходил из жизни спокойно и умиротворенно, без обид, страха, гнева и сожалений, но похоронные ритуалы и церемонии помогали душе очиститься и без проблем уйти на перерождение, а вот если тело осталось без погребения или обида в душе умершего была слишком сильна, душа обретала подобие энергетического тела из темной энергии и становилась злобным полтергейстом, могла начать мстить обидчику или вообще всем, кто попался под руку, напрочь забыв, на кого конкретно была обижена. Питаясь страхом и ужасом жертв, мстительный дух становился сильнее, злее и кровожадные, начинал убивать и превращался в настоящего монстра.

Просто уничтожить мстительного призрака, развеяв его негативную энергию и изгнав дух из мира живых, считалось дурным тоном, заклинатели должны были сначала выяснить, что привело душу к такому состоянию, и если погибший человек стал жертвой преступления или иной несправедливости, надлежало помочь свершиться правосудию.

— Если мстительный призрак там один, думаю, мы вполне можем доверить это дело деве Цяо и деве Лиу, а сами просто постоим в сторонке на всякий случай, — предложил Лао Лин.

— Да, я тоже считаю, что наши шимей вполне с этим справятся, — согласилась Лю Ланфэнь.

Я соединила ладони на уровне груди и уважительно поклонилась, принимая задание. Янмэй повторила мой жест и с энтузиазмом воскликнула:

— Мы не подведём старших!

— Приступайте, — кивнул господин Лао, демонстративно достал из рукава веер и раскрыл его, как бы намекая, что за меч в ближайшее время браться не собирается.

Первым делом мы с Цяо-шицзе обговорили план и подготовились к его выполнению материально, а затем со всеми рекомендованными предосторожностями вошли в заброшенную шахту. Мстительный призрак сам по себе не мог сильно навредить заклинателю, а вот обвалившийся с его помощью потолок… так что энергетический щит нам в помощь и усиленные Ци органы чувств тоже.

Путь нам освещала пара ночных жемчужин, старшие товарищи молча шли следом. Мстительный призрак притаился где-то в глубине и не спешил встречать гостей. Атмосфера становилась всё тяжелее, давление темной энергии усиливалось, неровности стен порождали в свете жемчужин зловещие тени, путь явно шёл под уклон, уводя нас всё дальше в подземелье, только тревожной музыки из ужастиков не хватало для полной картины. Через какое-то время мы дотопали до искусственной пещеры, из которой выходили ещё три прохода.

— Тут достаточно просторно, — сказала Янмэй, оглядевшись. — Лиу-шимей, оставайся здесь и готовь ловушку, а я выгоню призрака из щели, в которую он забился.

Я не стала её останавливать, понимая, что шицзе всей душой хочет нацепить свою энергетическую броню и как следует порезвиться, не сдерживая сил и не оглядываясь на менее защищённую напарницу.

— Желаю хорошо повеселиться, Цяо-шицзе, — улыбнулась я, наблюдая, как она достает из ножен свои парные мечи и от них по её телу расползается мерцающий золотистый покров, который принимает форму полного доспеха. Рост она себе увеличивать не стала, в пещерах это было лишним, и не теряя ни секунды рванула в тот проход, откуда тёмной Ци фонило сильнее всего.

Боевая девчонка Цяо Янмэй

Ловушка для призраков представляла собой эдакую печать — набор символов и иероглифов, вписанных в три окружности — и нарисована она была на ткани размером метр на метр. Я нашла более-менее ровный участок пола в центре пещеры и расчистила его от пыли и мелких камней, расстелила ловушку и зафиксировала её клеящими талисманами, потом устроилась у стены, достала свой гучжэн, тоже типа гусли, только в отличие от гуциня не такие пафосные, и принялась наигрывать опенинг из “Охотников за привидениями”, сообщая Янмэй, что у меня всё готово. Старшая сестрица, судя по грохоту и верещанию призрака, хорошо его гоняла в глубинах подземелий. Я на всякий случай создала защитный купол из нитей-иголок своего меча, чтобы, если что, меня эти игры не достали. Товарищи наблюдатели посовещались у входа в пещеру и тоже решили себя обезопасить, господин Лао достал очередной свой меч, тот рассыпался светящимися искорками, которые сформировали вокруг заклинателей переливающуюся энергетическую сферу. Подумав, я отделила от Юйсы ещё два роя ниток-иголок и запечатала остальные два выхода из пещеры, чтобы призрак туда не удрал.