«Ассамблея» всегда была просто слухом — шепотом имени, тенью, прячущейся за каждой вовремя случившейся катастрофой, каждым слишком идеальным скандалом. Я слышала истории, полуподозрения, приглушенные предупреждения о группе, достаточно могущественной, чтобы создавать и разрушать жизни, никогда не появляясь на виду. Я никогда не думала, что это реально. Не до этого времени в прошлом году.

Сейчас правда оседает во мне, тяжелая и удушающая. «Ассамблея» не просто реальна — она хуже, чем я когда-либо могла представить. И он ее часть.

Группа, которую я когда-то отвергла как параноидальную фантазию, — это не просто выдумка. Они — та самая невидимая рука, что склоняет чашу весов, управляя каждым взлетом и каждым падением из-за закрытых дверей. Неприкасаемые элиты, дергающие за ниточки, формирующие мир по своей воле, контролирующие карьеры, жизни и даже смерти. Им принадлежат те вещи, которые действительно имеют значение: деньги, власть, влияние. И они уничтожают любого, кто осмеливается встать у них на пути, оставляя после себя лишь вереницу сломленных людей.

Я ненавижу их за то, что они сделали со мной. За то, что они сделали с Куинн.

И это даже не худшая часть.

Джек и Куинн доверяют ему. Они доверяют ему Сиенну.

От этой мысли меня тошнит.

Они не знают. Они просто не могут знать.

Если бы знали, не думаю, что они когда-либо простили бы себя.

Как они могли бы доверять такому, как он, после всего, что случилось с Куинн и ее отцом в прошлом году?

И все же, даже когда мои мысли закручиваются в спираль, запутываясь в узлы, которые я не могу распутать, что-то в идее, что Эзра не заслуживает доверия со своей племянницей, просто не укладывается у меня в голове. Это кажется... неправильным, будто пытаешься втиснуть кусочек пазла туда, где ему не место.

Но я отгоняю эту мысль.

Я возвращаюсь к мыслям о Джеке и Куинн. О том, как они использовали Джека — не потому что он был замешан, не потому что он что-то знал, а потому что он был добр. Потому что доверял им. Потому что его отношения с Куинн дали им идеальный способ проникнуть внутрь.

А он понятия не имел.

Им нужен был тот чип, нужно было то, что было скрыто внутри нее, и они играли в долгую игру, чтобы подобраться поближе. Они вели себя как друзья, будто им не все равно, когда на самом деле они просто ждали подходящего момента, чтобы ударить.

И когда пришло время, им было плевать, какой ценой.

Они вытащили из нее чип, будто это просто кусок техники, который можно вырвать, не задумываясь. Будто она не человек, просто контейнер для того, что им нужно.

Как кто-то мог так поступить?

Но такова «Ассамблея». Им плевать. На людей, которыми они манипулируют. На жизни, которые они оставляют в руинах. Люди для них просто инструменты — средство достижения цели. А Куинн?

Она никогда не была больше, чем сопутствующим ущербом.

Им нужна была информация на том чипе, и было не важно, кого придется ранить, чтобы ее получить.

Так же, как они поступали со многими другими. Так же, как сделают снова.

Все еще трудно поверить, что Эзра замешан во всем этом. Что после всего, что случилось с Куинн — как она видела смерть отца, узнала, как глубоко проникло влияние «Ассамблеи», — он все еще мог быть его частью. Но я знаю, на что способны эти люди. Они не остановятся ни перед чем, чтобы получить желаемое, даже если это значит уничтожить всех на своем пути. Я просто никогда не думала, что Эзра будет частью их плана, даже находясь в самой гуще событий, узнавая, насколько глубоко он на самом деле в этом.

Как он мог, блять, так поступить?

Я никогда не прощу ему этого.

Я борюсь с желанием ударить по перилам, когда лодка снова качается, сбивая меня с равновесия.

Моя рука хватается за борт, чтобы удержаться, и тут я замечаю, как Эзра на меня смотрит.

Я не уверена, что вижу в его глазах — что-то между виной и решимостью, но это заставляет меня хотеть закричать.

Я зла. Нет, не так — я в ярости.

— Почему ты вообще позволил мне приблизиться к себе? — выплевываю я, пытаясь стряхнуть боль в сердце, вспоминая месяцы, что мы провели вместе. — Зачем ты заставил меня думать, что хочешь чего-то со мной? Даже того малого, что у нас было? Это был твой план с тех пор, как я перестала соглашаться на твой минимум?

Не могу поверить, что мои мысли зашли так далеко, пока этот человек везет меня бог знает куда посреди ледяной ночи.

— Прекрати. — Его голос сейчас чуть более настойчивый, но это только заставляет меня хотеть кричать громче. — Я не планировал этого.

— Ты не планировал похищать меня, но как насчет всего остального? — огрызаюсь я в ответ.

Я должна была знать.

Он всегда был таким отстраненным, но он не первый мужчина, который так со мной обращался, к сожалению.

Он просто был первым, с кем я хотела большего.

Я смотрю на синяки на руках, чувствую боль в ребрах и глубокую пульсацию в щеке.

Я так чертовски зла, что могла бы придушить его, но это ничего бы не дало. Это не изменило бы того, что уже случилось. И я слишком закоченела от этого гребаного холода, чтобы двигаться.

Трудно дышать с такой злостью (и, возможно, сломанными ребрами), но я все равно выдавливаю слова:

— Ты держал меня ровно на таком расстоянии — потому что знал. Ты знал, что я увижу, если подойду слишком близко. Поэтому ты не мог меня впустить.

Правда ранит, и я чувствую, как слезы жгут глаза, но я отказываюсь позволить им упасть.

Эзра мгновение молчит, но его взгляд смягчается, едва заметно.

Он не извиняется.

Ему и не нужно.

Он никогда не будет сожалеть об этом.

Я смотрю на темное море, ветер треплет мои волосы.

Хотела бы я исчезнуть в нем.

Так было бы проще.

Но вместо этого я здесь, замерзаю, мне больно, и я зла на мужчину, стоящего рядом, управляющего лодкой, плывущей к черту на кулички.

Не могу поверить, что позволила себе приблизиться к нему.

Не могу поверить, что позволила себе доверять ему.

Двигатель лодки гудит подо мной, ровный и уверенный, жестокий контраст с бурей, бушующей внутри меня. Я понятия не имею, куда мы плывем. Понятия не имею, что будет дальше.

Все, что я знаю — я застряла с ним.

И есть большой шанс, что он никогда меня не отпустит.

— Я тебя ненавижу, — шепчу я, слова едва слышны за ветром, так тихо, что не уверена, слышит ли он.

Но затем, не сбиваясь с ритма, он отвечает — спокойно, непоколебимо, уверенно:

— Можешь ненавидеть меня сколько хочешь, но, по крайней мере, ты будешь жива, чтобы это делать.

9 месяцев назад

Эзра целует меня так, будто боится, что я исчезну.

Не сразу. Сначала это медленно, его губы едва касаются моих, будто он смакует момент, прежде чем сдаться. Будто пытается убедить себя, что может не торопиться.

Не может.

Потому что в ту секунду, когда я запускаю пальцы в его волосы, он срывается.

Его руки сжимают мою талию, притягивая ближе, его тело прижимается к моему, будто он хочет впечататься в мою кожу. Я позволяю ему. Я всегда позволяю ему.

Потому что я люблю его.

Я не говорю этого. Это не так работает. Мы не произносим вслух вещи, которые делают это реальным, делают это чем-то большим. Но я чувствую это каждый раз, когда он касается меня, каждый раз, когда смотрит на меня так, будто запоминает каждую линию и веснушку на моем лице.

Интересно, знает ли он, что я тоже его запоминаю.

Его губы перемещаются к моей челюсти, затем ниже, его дыхание теплое на моей шее. Я вздрагиваю, пальцы сильнее сжимаются на его голове, и я чувствую, как он улыбается мне в кожу.

— Ты прекрасна, — бормочет он, будто это секрет.

Я закрываю глаза, позволяя себе утонуть в нем.

— Я знаю.

Эзра усмехается, тихо, едва слышно, и я чувствую это в груди. Он никогда не любил меня вслух, но это есть, в том, как он держит меня, в том, как позволяет себе смеяться рядом со мной, будто это безопасно.