Но это не так.

Не тогда, когда каждый ее вздох, каждое прикосновение питает эту боль внутри меня.

То, как она смотрит на меня, будто видит сквозь каждую маску, которую я когда-либо носил, заставляет меня хотеть сжечь дотла весь мир, только бы сохранить ее в безопасности.

Она не понимает, что сделала со мной — чем сделала меня.

Ее пальцы вырисовывают узоры на моей коже, рассеянные, но намеренные, и я думаю, понимает ли она, как легко могла бы меня уничтожить.

Как уже уничтожила.

Некоторые люди влюбляются. Я же споткнулся, рухнул лицом в грязь и каким-то образом умудрился утащить ее за собой.

— Круз, — бормочу я, ее имя на моих губах — самое близкое к молитве, что я когда-либо произносил. — Ты не понимаешь. Ты — единственное, что удерживает меня в здравом уме во всем этом беспорядке. Если бы с тобой что-то случилось…

Мой голос срывается, мысль почти удушает.

Ее голова поворачивается, глаза встречаются с моими. В них нет страха, нет колебаний. Только тихая решимость, от которой мне становится еще больнее.

— Я никуда не денусь, Эзра. Не без тебя.

Слова бьют, как молот. Я так долго верил, что я неприкасаемый, несокрушимый.

Но она — доказательство, что это не так.

Она — единственное, что имеет значение, и я ненавижу себя за это. Потому что заботиться о ней — хотеть ее — делает меня слабым. Уязвимым. А я не могу себе этого позволить.

Я говорю себе, что это просто адреналин, просто последствия всего, через что мы прошли. Но это ложь. Я чувствовал это с самого начала — с того момента, как она ворвалась в мою жизнь.

И все же я сжимаю ее крепче, пальцы впиваются в ее спину, будто боюсь, что она исчезнет, если отпущу.

Может, так и есть.

Ее дыхание касается моей шеи, когда она шепчет:

— Ты не плохой человек, Эзра. Что бы ты ни думал.

Мне хочется верить ей. Хочется позволить ее словам проникнуть внутрь, зашить рваные, пустые пространства внутри меня. Но правда в том, что она меня не знает.

Не по-настоящему.

Не так, как я хочу, чтобы она знала.

Она знает те куски, что я ей показал, осколки, которые позволил просочиться сквозь трещины. Те части, которые заставляют меня выглядеть пригодным для спасения.

Если бы она увидела остальное — если бы знала, как чертовски я одержим ею — она бы сбежала. Далеко-далеко, и никогда бы не оглядывалась.

Потому что печальный факт в том, что похитить ее — наименьшее из того, что я бы сделал, чтобы сохранить ее в безопасности.

В безопасности и моей.

И, может, поэтому я так крепко держу ее сейчас.

Потому что впервые в жизни кто-то видит худшие части меня и не считает меня злодеем.

Впервые кто-то смотрит на меня и не вздрагивает.

И я в ужасе от того, кем стану, если потеряю это.

Если потеряю ее.

Пока что я позволяю себе притворяться, что она права. Что я могу быть чем-то большим, чем то, что сделала из меня «Ассамблея». Что этот момент — ее тепло, ее прикосновение, ее дыхание на моей коже — может быть достаточным, чтобы утихомирить хаос внутри меня.

Но глубоко внутри я знаю, что это ложь.

Потому что ничего никогда не будет достаточно.

Пока «Ассамблея» не будет уничтожена.

Пока она не будет в безопасности.

И, может, даже тогда.

ОН БЫЛ ИЗМОТАН, НЕ ТАК ЛИ?

КРУЗ

Первое, что я замечаю, проснувшись, — это свет. Он другой — мягче, теплее. Настоящий солнечный свет льется сквозь окна, прорезая оставшиеся тени после шторма.

Мгновение я просто лежу, позволяя яркости проникнуть в себя, а затем слышу это — гул. Что-то работает.

Обогреватель.

Требуется секунда, чтобы осознать, но когда это происходит, облегчение накрывает меня с головой.

В комнате больше не так холодно.

Я поворачиваю голову и вижу Эзру, все еще спящего рядом со мной, его лицо наполовину уткнулось в подушку.

Он выглядит… моложе таким.

Менее защищенным.

Линии тревоги, вырезанные на его лице, теперь мягче, почти незаметны.

Он измотан. Он был измотан, верно?

Не знаю, почему это осознание бьет так сильно, но бьет.

Он так много сделал — его бросили в невозможную ситуацию, он принимал решения, которые, вероятно, не хотел принимать, имел дело с вещами, с которыми никому не следовало иметь дело.

С тех пор как мы здесь, он работал без остановки, поддерживая все в рабочем состоянии или чиня.

И зачем?

Чтобы защитить меня?

Чтобы сохранить меня в безопасности?

Я не понимаю его, не до конца, но начинаю, и я точно знаю одно: он не переставал двигаться с тех пор, как мы сюда попали. Может, пришло время, чтобы кто-то позаботился и о нем тоже.

Я выскальзываю из кровати как можно тише, стараясь не разбудить его, и хватаю самую чистую одежду, которую могу найти.

Горячая вода — роскошь, по которой я даже не осознавала, как скучала, пока не встаю под душ. Корка последних нескольких дней смывается с меня, тепло пропитывает кожу, и впервые с тех пор, как я сюда попала, я снова чувствую себя человеком.

К тому времени, как я выхожу, я чувствую себя легче, физически и эмоционально. Я вытираю волосы полотенцем и направляюсь на кухню, решив сделать то, чего не делала целую вечность: приготовить еду.

Это мелочь, но кажется правильным. Способ позаботиться о нем так, как он заботился обо мне.

Я промываю рис в помятой металлической кастрюле, кручу зерна пальцами, пока вода не становится мутной. Требуется несколько промывок, прежде чем она становится почти прозрачной, а затем я ставлю ее на плиту с достаточным количеством воды, чтобы он пропарился. Никаких измерений, только интуиция и надежда, что я все не испорчу.

Пока рис доходит, я переключаю внимание на фасоль. Она замачивалась со вчерашнего вечера, и когда я сливаю воду, запах становится землистым, привычным. Я высыпаю ее в кастрюлю с небольшим количеством воды, и кипение заполняет тишину вокруг меня. Несколько щепоток соли, капелька чего-то отдаленно острого из одной из немногих уцелевших банок со специями — и они начинают набирать тепло, размягчаясь от жара.

Это медленный процесс, который заставляет меня сосредоточиться, держать руки занятыми, пока мой разум отказывается успокаиваться.

Я была так уверена в том, кто такой Эзра, когда мы сюда попали. Опасный. Холодный. Расчетливый. Но сейчас… сейчас я не так в этом уверена.

Я помешиваю фасоль, наблюдая, как она слегка разваривается, загустевая во что-то, похожее на настоящую еду.

Я не могу перестать думать обо всем, что он рассказал мне прошлой ночью — о том, что он пережил, что сделал, потому что у него не было выбора.

Он все еще опасен — это нельзя отрицать.

Но он также и кое-что другое.

Кто-то другой.

Кто-то, кто слишком много видел, слишком много сделал, но все еще отказывается позволить этому сломать себя.

Кто-то, кто рискнул всем, чтобы защитить меня.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы разрыхлить рис вилкой, наблюдая, как пар вьется в воздухе, пытаясь отогнать мысли. Но бесполезно.

Потому что правда в том, что я не знаю, что пугает меня больше — идея, что Эзра именно тот, кем я его считала.

Или возможность, что он нечто большее.

Мои чувства к нему изменились, верно? Я не знаю, когда это случилось. Может, во время шторма, может, даже до этого.

Но это здесь, неоспоримое и неослабевающее.

Его тьма меня не пугает. Меня ужасает то, как сильно я хочу шагнуть в нее.

Я так погружена в свои мысли, что не слышу, как он входит. Только когда чувствую его руки на своей талии, его твердое тело, прижимающееся ко мне сзади, я понимаю, что он проснулся.

— Доброе утро, — бормочет он, голос хриплый со сна.

Сначала я напрягаюсь, испугавшись, но затем расслабляюсь, откидываясь на него.

— Доброе утро.

Его губы касаются моей шеи.

— Ты рано встала, — говорит он, его руки скользят вниз, останавливаясь на моих бедрах.